SAO〜その武器無し、ENJOY勢〜

７話 『シン・仮面ライダー』

えろ……じゃなくて、偉い人は言った

同年代の男女は、取り敢えずくっつかせよ……と
さすれば、幸福は訪れると



さてさて、活動報告の方で募集オリキャラをポンポン出してもらってます私
できたら「こんな活躍が見たい！」とか「ここでの登場が見たい！」とかを出してもらえるとありがたいのですよ
ちなみにオリキャラは随時募集してるんでポンポンください！
俺が喜びます！

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　第1層ボスである《イルファング・ザ・コボルトロード》の討伐が達成された。

　僅かな時間を静寂が支配したものの、一人のプレイヤーの喜びの声に呼応し、周りが一斉にはしゃぎだした。

　そんなクリアした俺たちの前に、《Congratulations！！》の表記が映し出される。

「……やれたんだな、ボス狩り」

　未だに体を駆け巡る風を感じながら、俺は小声で呟く。

「ふぅ……最高に清々しい、いい気持ちだ。おかげで心スッキリだ」

　そんな優越感とも言えるような気分を感じながらも、《タイフーン》の右横にあるスイッチを押し、《タイフーン》の風車部分がせり上がり、体内を駆け巡っていた《プラーナ》を排出する。

　体から風の音が消え、体の中に残ってた力が消える。

　それと共に、風の音で聞こえなかった何かの“感情”からも解放される。

「……何だったんだか、さっきの」

　少しの違和感を感じながらも、体内の《プラーナ》が完全に放出されたのを示すように、ヘルメットのクラッシャーが開かれる。

　ヘルメットを外し、ラストアタックボーナス……通称LABを入手する。

《BONUS ITEM》

《コートオブミッドナイト》

　……黒コートは間に合ってます。

　……まぁいいか。

　これはアイツに上げますかね。

「キリト」

「おん？……うおっと」

　オブジェクト化させたコートオブミッドナイトをキリト目掛けて投げ飛ばし、それをキャッチする。

「ナイスキャ〜ッチ。……ま、俺にゃもうこの黒コートがあるからな。俺からのささやかなプレゼントってやつだ」

　そう言いながら、キリトに接近する俺。

　一応、感謝くらい伝えておかないとな。

「助かったぜ、キリト」

「何だよ気持ち悪い……変身のせいで頭可笑しくなったか？……って、可笑しいのはもとからか」

「ライダーキックをご所望かい？黒ぼっち」

　俺とキリトの間に稲妻がバチバチと流れる中、それを止めるがために俺たちの頭に鉄拳制裁が下される。

「やめんか馬鹿二人！」

「あでっ！」

「いてっ！」

　お決まりのパターンである。

　しかし、今回はそれだけでは終わらず、俺の処刑タイムはまだ続くのである。

　……そう、俺の分は。

「んでもってなんの説明もなしで飛び込みやがってよぉぉぁッ！！！」

「ギャァァァア！！！」

　迷いなく飛び込んできたエースちゃんは、俺の腕を足で挟み込んで、追い打ちをかけるように自分の手で引き寄せる。

　そう、「腕ひしぎ十字固め」である。

「心配かけてんじゃねぇぇぇぇ！！！」

「すんませんでしたァァァァ！！！」

　木霊する絶叫と謝罪。

　これが日常になるのだけは避けたいが、多分無理だろう。

　残念です。

　さて、腕ひしぎ十字固めが終わり、もはや体が動かなくなるほどにボロボロになった俺のもとに、二人の男性プレイヤーが寄る。

　両方とも、見知った顔になりつつある。

「……ハロー、エギル。んでディアベルも」

「よぉ、ゼット……いや、『仮面ライダー』と呼んだ方がいいか？」

「おまかせする……と言いたいが、戦闘も終わったもんな……ゼット呼びで頼むよ」

「ならゼット。見事な勝利だった、Congratulations！」

　エギルから称賛を貰い、それに合わせて周りのプレイヤー達も声を上げる。

　ここまで誰かに認められるというのは、恥ずかしさもあるが、それ以上に嬉しいものだ。

「……すまなかった、ゼット」

「だーかーら、謝罪は嫌いなんだよ。そこは感謝だ！」

「……ああ、助かったよ、ゼット。ありがとう！」

「それで良し！」

　ディアベルとの関係も良好だな。

　こうして初のボス戦は心スッキリのままで終了！

　……というわけにもいかず。

「なんでや！」

　キバオウの叫びにより、穏やかなムードはぶち壊れてしまった。

「何で……何でディアベルはんを見殺しにしようとしたんや！」

　憎悪混じりの声と視線が、一人で居るキリトの方に向かう。

「見殺し……？」

「せやろが！自分は、ボスの使うスキルを知ってた！何でそれを伝えなかったんや！」

　……どうやら、キリトを悪役にでも仕立て上げたいのだろう。

　これもβテスターの運命って奴か……。

　キバオウの叫びに、お祭りムードだった周囲も、次第に憎悪の感情が現れ、キリトを責める。

「きっとあいつ、元βテスターだ！だからボスの技も全部知ってたんだ！」

　「βテスターだから」という理由は、もうあの会議以降聞くはずは無いと思ってたんだがな……。

「……嫌な気分だ」

　ただ、そう呟くことしか、今の俺には気力が無かった。

　アスナさんやエギルが荒れるキバオウを宥めようとする中、とある男の笑い声が聞こえた。

「あっはっはっはっはっはっはっはっは！！」

　狂ったかのような笑い声。

　その声の正体は、キリトであった。

　実際狂ったボッチだから、そういう笑い方しても可笑しくはないんだが。

　突然その笑い方をするのは心臓に悪い。

「……元βテスターだって？俺をあんな素人連中と一緒にしないでもらいたいな」

「な、何やと！？」

　そっからのキリトの演説は、聞くに耐えない内容だった。

　元βテスターの奴らよりも、今のプレイヤーたちの方が強いこと、自分はβテストで、他のプレイヤーよりも先に進んでいたから刀スキルがわかったということ、そのおかげで情報屋の情報は必要ないということなどなど。

　ほんと、聞く価値もないような下らない話であった。

　キリトが行ったのは俗に言う「自己犠牲」。

　自分の身を犠牲にし、他のβテスターを庇ったのだろう。

　そんなしょうもない話を聞いたキバオウ達は、怒りをあらわにしながら言葉を紡ぐ。

「な、なんや、それ……そんなんβテスターどころやないやんか……もうチートや！チーターやろ！そんなん！」

「そうだそうだ！」

「ベーターのチーター、だからビーターだ！」

　変な語呂合わせも出来てしまっている。

「ビーター……いい呼び名だな、それ」

　嘘だろキリト。

　新しく出来た呼び名を聞き、少し気分が高揚したのか、俺が投げ渡したコートオブミッドナイトを着用しつつ、語る。

「そうだ。今日から俺はビーターだ。これからはあんな奴らと一緒にしないでもらうぞ」

　……ホント、調子に乗ってやがる。

　そうして、キリトは先に進むために第2層へと繋がる階段に足を進める。

「……待てよキリトぉ」　

　声をかけて、前へと進むキリトの足を止める。

「お前だけで目立ちやがってよぉ……」

　その理由なんて、とても簡単なものだ。

「俺も混ぜろよ」

　1人より2人、2人よりも3人って奴だな。

　まぁ3人も要らないけど。

　突然立ち上がった俺に、今度はヘイトが向かう。

「な、何だ！そのビーターを擁護するのか！？」

「ま、そんなとこだな。少なくとも、お前らの味方をするよりも楽しそうだ」

　俺の行動原理なんぞ、「楽しそうか否か」。

　そうでなけりゃ、楽しい人生を送ることはできない。

　俺のその発言で、さらにバッシングは加速する。

「た、楽しそうだって……！」

「ふざけんな！こんなデスゲーム中に楽しんでられるか！」

「それで何が仮面ライダーだ！」

「お前なんて、偽りの仮面ライダーだ！！」

　偽りの仮面ライダー……ね。

　まぁ、俺にとっちゃ正義だの平和だのは厄介なだけだしな。

　あながち間違いではない。

　……だが。

「偽りってのは気に入らねぇな……そうだ、こう名乗ろう」

　床に置いておいた仮面を被り、微かに残った《プラーナ》でヘルメットのクラッシャーを展開させ、その目を光らせる。

　そして、宣言する。

「俺の名はライダー……『シン・仮面ライダー』と名乗らせてもらう。己の罪(sin)を背負って、己の信ずる信念を貫く、真なる仮面ライダー……略して『シン・仮面ライダー』だ」

「……そして、私がそのストッパーってわけね」

　カッコつけて名乗った俺の隣に、エースちゃんが現れる。

「そういうこった。……んじゃ、第2層の転移門はアクティベートしといてやるよ」

「せいぜい死なないように……ね？」

「では……さらばだ」

　そう言い残し、俺とエースちゃんはキリトよりも先に第2層へと足を進めたのだった。

―――――――――――――――

「エースちゃんよぉ……ホントに良かったのか？」

「何がさ？」

「俺に付いてきちゃってさ」

　ただ、俺の手を取り、隣で歩いてくれるエースちゃんに、俺はそう尋ねる。

　エースちゃんはここに付いてくる必要なんてものは無かったのだが、来てくれた。

　間違いなく心強いのだが、本当に良いのだろうか……と。

　そう訝しんでしまう。

「はぁ〜……わかった。ちょっとこっち向いて」

「ほいほ〜い……んむっ！」

　気だるげにエースちゃんの方を向く俺の唇を、エースちゃんは大胆に奪う。

　時間だけで見れば、とてもとても短いキスであったが、体感時間はそうじゃない。

　それよりももっと長く、より長く、終わりがないとでも感じられるほどの、それ程の幸せを、幸福を、安らぎを感じれた。

「「…………ぷはっ」」

　永遠のようで一瞬。

　一瞬のようで永遠。

　そんな瞬間が、今、エースちゃんの手によって終わることになる。

　そして、小悪魔じみた悪戯な笑顔で俺に優しく尋ねる。

「……さて、気持ちには気付いてくれた？」

「そりゃもう……嫌と言うほどに」

「ならよし」

　ぶっきらぼうに、目を逸らしながら答えた俺に微笑むエースちゃん。

　彼女の引っ張る手の強さが、先程よりも強くなったのを感じる。

「もうわかってるとは思うけど、私はこの選択に、この人生に後悔なんてしてないよ。……もっとも、アンタと会って、ゲーマーの道に引きずり込んだのも」

「……さいですか」

　その言葉を聞き、小っ恥ずかしくなる俺。

　とは言え、エースちゃんの思いを聞いたんだ。

　俺も伝えないと。

「……俺もさ」

「うん？」

「エースちゃんに会えて……アルちゃんに会えてホントに良かったってさ、ずーっと思ってる」

「……そこで本名は卑怯だよ」

「先にキスした癖に何言ってんだか……」

　互いに顔を赤くする中、俺の通知欄で何かが鳴る。

　その音は、ビーター宣言をしてどっか行った……というより置いていったアイツと出会った時と同じ音をしていた。

《SECRET MISSION達成》

　そう、シークレットミッションである。

　そしてその内容を確認する。

《互いの思いを伝え、『信念』を貫く覚悟を決める》

　……ほーんと、俺専用ミッションだよな、コレ。

《BONUS ITEM》

《オートバイ：サイクロン号》

　ほら、内容も俺専用。

　……おん？

　オートバイ？

　それもサイクロン号だって？

「……今来んのかよ」

　小声で呟きながらも、アイテムボックスから《サイクロン号》をオブジェクト化させる。

　そこに現れたのは、初代仮面ライダーのサイクロン号と類似しているが、何処か違う《サイクロン号》であった。

「さ、行こうぜエースちゃん。俺たちの道を……俺たちの旅を」

「……ああ、行こう！私たちだけの旅を！」

　こうしてエースちゃんは俺の後ろに、赤いヘルメットを装着してから乗り込み、エンジンを吹かす。

　俺の仮面も、いつの間にか元々のフルフェイス方ヘルメットに変わっていた。

　大方、《プラーナ》が抜けきったのだろう。

　――誰も居ないフィールドを駆け抜ける二人乗りのバイクの影。

　その姿は、まさしく『風』であり、『嵐』。

　誰にも追いつけない程の速さで、2人だけの旅を進めている。

　そのバイクの運転手を、仮面を付けた英雄を、人は『シン・仮面ライダー』と呼ぶ。

　いずれ、この果てのないデスゲームの世界に、最大の終止符を打つ男の名である。

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罪(sin)を背負って、信じる信念貫く、真なる仮面ライダーってことでお一つ……

……さて、今までの後書きやら前書きで言ってました「曇らせ」何ですが、勿論やるにゃやるんですが、「晴れ」ますので



何せ、作者はただの曇り空は嫌いなので