──12月22日、朝。ソファで寝てるイデアを起こさないようにしつつ、廊下でまだ眠りこけている丞久を仕方なく俺の寝ていたベッドに放り込み、待ち合わせまでの暇な時間で調べ物をしていた。
「……乗用車とトラックの衝突事故、か」
今年2月21日に目黒区で起きた事故。
妻・東風谷
事故はトラックの運転手である山田太郎が運転中に心不全を起こしたことが原因で発生し、山田太郎もまた事故の際に衝突した電柱の破片が胸に刺さり、同日に失血死しているらしい。
「数十人の行方不明事件、その被害者の事故死……なんともまぁきな臭いな」
心不全……要するに心臓が停止したわけだ。確かどこかにそんな魔術があったような気がするし、これが仮に神話事象であるならば。
「山田太郎は鉄砲玉にされた？ 行方不明事件の被害者の両親に嗅ぎ回られてるのが邪魔で、山田太郎を脅し、事故を起こさせ、殺させたあとは魔術で本人も暗殺してしまえば証拠は残らない。それに……山田、山田か。いや、まさかなぁ」
──流石に出来過ぎか。この推理と妙な既視感は頭の片隅に置いとくだけにして、あとは……東風谷雪ちゃんについても少し調べておこう。
「東風谷雪、17歳、生きていれば18歳。私立光山高等学校に通う吹奏楽部……演奏において天才的で、受賞経験も多数……吹奏楽コンクールの全国大会で金賞か。名前に顔写真に学校名に……うわ、住所まで晒されてる。ネットの悪いとこ出てるなぁ」
俺としては助かるけど。ともあれ、彼女の家が渋谷駅から徒歩15分くらいの高級住宅街にあるということは判明した。最悪の場合は……不法侵入かなぁ。罪は……まあ、全て瑞名さんに被せよう。
「……そういえば、同年代の子も行方不明になってたよな。──あった、
と、そこで。デスクの向かい、リビングの真ん中に鎮座するテーブルを挟むように置かれたソファの上で、毛布がもぞもぞと揺れ動く。
「──んにゃ。……よいちさまぁ……？」
「お。起きたか。おはようイデア」
「……ぁぃ。おぁようごじゃいます」
「顔洗ってきな？」
「……ぁぃ」
寝起きのボンヤリした顔で毛布をめくり、イデアはのそのそと洗面台のある浴室へと歩いていく。
寝ぼけた動きで足やら肩やらをあちこちにガンガンぶつけているが、彼女の場合だと体じゃなくて部屋にダメージが行くからやめてほしい。
「よし、丞久も起こしてくるか」
──冷水で顔を洗って目を覚ましたイデアと二日酔いの頭痛に顔をしかめる丞久に情報共有しつつ、解凍したお握りとインスタントの味噌汁、焼いたウインナーと卵焼きで昼食に近い朝食を済ませる。
「……今日なにするんだっけ」
「丞久、お前、記憶が……！」
「いや覚えてる覚えてる。どっかの大学？ に行くんだったか？ ……なんでだっけ？」
「あとでウコンを静脈注射しような」
「死ぬわ」
「光山大学の教授から、今回の行方不明事件や東風谷雪様の情報を聞きに行くんですよ」
呆れながらも答えるイデア。丞久は丞久で、顔をしかめながらインスタントのシジミの味噌汁を啜っていた。こいつ置いてこうかな。
「まあいいか。とりあえず飯食ったら外出の準備するぞー、新橋から新木場まで車で行って瑞名さん拾っていく予定だからなー」
「人目とか気にしなくていいなら【強化】して建物の上走ればいいんだけどな。やるか？」
「現代の天狗として都市伝説になりたいのか？」
「今の御時世、悪目立ちするとネットに動画が上げられますからね……わたくしも必要以上に目立つのは避けたいのでそれはやめましょう」
【強化】して自分で走ったほうが早い。決して出来ないわけではない、というのがミソである。なんなら燐ちゃんの店に行く時たまにやってるし。
……って、ああそうだ。燐ちゃんに暫く店に行けないこと話しておかないと。
「じゃ、先に下行って車出しておくから」
「あいよ」
「すぐ着替えますね」
「別に急がなくていいよ、電話したいし」
「誰に？」
「普段通いしてる店の店主」
「えっちなやつ？」
「えっちなやつではない」
仮にそうだとしてもこんな昼間っから風俗に電話してどうすんねん。
「……っと。もしもし燐ちゃん？ うん、いやちょっと、うん。忙しめの依頼が入っちゃって。そう、予想では4日から5日？ 長くても年末までには終わるかも。……うーん、たぶん
電話をしながら事務所を出て、下のガレージから車を出す。二人を待ちながら車内を暖房で暖めて、通話も手短に切り上げる。
「それと近頃は物騒だから、戸締まりしなよ。全部終わったら知り合いも連れて店に行くから。うん、うん。はいはい、じゃあね〜」
ブツ、と電話を切ると、ちょうどその辺りで後ろの席に丞久とイデアが乗り込んできた。
「彼女との電話は終わったか」
「彼女……？？」
「彼女じゃないわバカ。って二人とも燐ちゃんと会ったこと無いのか。じゃあちょうどいいや、今回の仕事終わったら年末にでも皆で飯食いに行こう」
『彼女』というワードを耳にして、ゴオッ！ とイデアから負のオーラみたいな何かが溢れるのを暖房の勢いを強めて中和しながら、早速と車を走らせる。……今のちょっと死亡フラグだったな。
まあ別に死ぬ気はないけど。
「あ、そうそう。おい与一ぃ」
「なんだぁ？」
「昨日、東京23区の行方不明事件の話ししてただろ。で、そんとき被害者の東風谷雪……の両親、特に母親の方が気になってさっき軽く調べたんだが」
「ふぅん？」
新木場に向かう道中、赤信号で車を止めると、丞久が後ろで言葉を続ける。
「『東京23区連続行方不明事件被害者の会』は知ってるだろ。東風谷美穂はそこの元代表だ」
「被害者の会は、まあ、昨日口にした通りに存在は知ってるけど……元？」
「当時は被害者たちの互助会の代表として活動してて、テレビに出たり警察とも協力して捜査してたみたいだけど、例の衝突事故で
「そうだったのか」
「で、驚くべきはこっから」
「ん？」
青信号に変わり、車を動かす。後ろからの丞久の声が、愉快そうに少しばかり跳ねた。
「今の代表、誰だと思う？」
「俺が知るわけないだろ」
「それがビックリ、お前も私らも、
「…………。ええ、と、丞久様？ まさかとは、思いますが、もしや……？」
少し考えたイデアですら、口角をひくつかせて驚愕したように呟く。
俺自身、チラついていた既視感が結びついて、何とも言えない納得感と共に言葉が出る。
「──白ちゃんが、代表なのか？」
「大正解。ついでに例の衝突事故も調べて察したんだけど、与一も引っかかったんじゃねえか？
「……山田太郎と白ちゃんは親子。だと、したら、白ちゃんが父と東風谷夫妻が亡くなったあとに代表を引き継いだ理由なんて、
「────。なるほど、復讐ですね」
イデアの言葉にミラー越しに頷く。そして、そんな白ちゃんが取っていた行動のおかげで、最悪な真実の確信が持ててしまった。
東風谷夫妻は、山田太郎に殺されて。山田太郎は、東風谷夫妻を殺したかった何者かに殺された。白ちゃんはその事を知ってしまったのだ。
「でも、被害者の会は捜査が進展していない。代表として潜入したところで手に入る情報も大したことが無いだろうし、そもそも白ちゃんって一日中バイトしてるし、無駄足だったんだろうなぁ」
「……この件の詳しい話は、白様に聞くしかないと思われますが……したくない話をさせることになりかねませんし、やめたほうが良いのでは？」
「ま、必要だと思ったら私か与一から切り出すしかねーわな。その時イデアは窘める役だ。いわゆる『良い警官・悪い警官』作戦で行くしかねぇ」
「たぶん怒らせたら殺されるだけだけどね」
俺としても、別に白ちゃんと喧嘩をしたいわけでも嫌な思いをさせたいわけでもない。しかし必要だと判断すればこの件の話はしなくちゃいけない。
……が、問題は、魔術師としての実力は向こうの方が数段上であることにある。
なるべく、知り合いと殺し合いはしたくないんだよなあと思いながら、俺は待ち合わせ場所で瑞名さんを拾って大学に向かうのだった。
──光山大学。近年、校内の拡張工事が盛んに行われているのだが、どうやらバベッジ・インコーポレイテッドなる多国籍IT企業が多額の出資を行っているらしい。まあそんなことは高卒には関係ない。
とはいえ、現在は冬季休暇中。人がそんなに居ない中を歩いていけば、あっという間に例の教授が居る心理学棟にたどり着く。
瑞名さんが手続きを済ませている傍ら、手持ち無沙汰で周囲を見回すと、ふと壁に貼られたポスターが視界に入り思わず呟く。
「……25日に光山大学一般記念公開、か」
「創立60周年を記念した行事ねぇ。特に期待されてるのは電子工学部みたいだが」
「──あ、見てください与一様。こちらの代表の女性、お名前が……」
イデアが何かに気づいたように指をさす。そちらに視線を辿らせると、部の代表であるらしい女性の顔写真と名前が記載されていた。
「遠藤、
名前通りの菫色の髪に、目元のクマ、袖がダボダボの白衣、のほほんとした天然っぽい表情。
なんともまあクセの強い美少女って感じ……なのだが、なんだ？ この顔を見ていると、不思議と背筋がゾワゾワと粟立つ感覚がある。
──俺が本能的に危機感を抱いている……？
あの白ちゃん相手ですら感じたことのない、直感的な危機を？ こんな無害そうな子に？
「おぉい、入館証貰ってきたからお前ら首に掛け……おん？ どうした？」
「……いや、なんでもないです」
四人分の入館証を指に引っ掛けてぷらぷら揺らしながら戻ってきた瑞名さんから、それぞれの名前が書かれた入館証を受け取って首に提げる。
イデアの入館証の名前がアリアではなく『イデア』表記であることには深く追求せず、遠藤菫に対する妙な感覚は一旦置いておいて、それから改めて瑞名さん先導で心理学棟の最奥へと進む。
「──高山、瑞名だ。入るぞ」
奥の一角、部屋の扉をノックしながらそう言って、瑞名さんはくぐもった返事を聞いてからガチャリと開け放つ。続いて中に入れば、まず五感が捉えたのは紙独特の匂い。そして大量の資料があちこちに散らばり、足の踏み場が殆ど無い状態だった。
なんとか一歩一歩つま先で床を踏むように歩いていくと、デスクの前に立つ男性が、こちらを見て呑気な顔で朗らかに挨拶してくる。
「やあ〜いらっしゃい、僕は
「ああどうも、桐山探偵事務所所長の桐山与一です。後ろのは従業員とバイトです」
「従業員っす」
「バイトです」
「はぁい、よろしく」
纏う空気から放つ雰囲気まで、全てがのほほ〜〜んとしている高山教授。なんか空気に呑まれてこっちまで気分が緩くなりそうだ。
「久しぶりだなぁ高山。早速で悪いんだが、今請け負ってる依頼に関係する事件の資料が見たい。東京23区連続行方不明事件について調べてただろ」
「あぁ〜、そうだね。調べてたね。
「……まさかこの中に落ちてるのか？」
「いや、
「えっ」
つい、と教授が指を向けた先を全員で見る。そこは研究室と繋がっている資料室の扉があった。
「実はだねぇ、その事件の資料を資料室に戻した覚えはあるんだけどねぇ。どこに仕舞ったかは忘れてしまったんだよねぇ」
「はあ。あ～、じゃあ、俺たちが探しますよ」
「そうしてくれるかい。いやぁ悪いねぇ、全部ファイルで仕分けてあるから名前を見れば分かるはずだから。まあ大変だろうけど頑張ってねぇ」
「なんて？？？」
ゆったりとした動作で歩くと、教授は資料室の扉を開ける。直後、俺たちの視界に入ってきたのは、資料と資料、資料と資料と資料と資料、そして資料と資料と資料と資料資料資料資料資料…………
「仕舞った、ってどこに？？ というか何を指して『仕舞った』と定義したの教授？？？」
「まあ、まぁ〜〜、ね。うん。ごめん、例の事件の資料、どっかいっちゃったみたい」
「どっかいった！？ 資料の山の中の中で！？」
膨大な資料の山。その中に埋もれた『東京23区連続行方不明事件』の資料だけを探し当てろ、というミッションが始まったわけだが。
こんな……こんな、ちょっと建物が揺れたら積まれた資料が全部倒れそうな部屋の中から、ピンポイントで目当ての資料だけ見つけろって本気か？
「…………丞久ぅ〜？」
「嫌どす」
「うるせえやるぞ。2回？」
「……1回」
「よしきた」
渋い顔をする丞久の方を見て、互いに拳を突き出す。さてやるか……どっちが贄になるかの戦いを。
「あの、あれはいったい？」
「あぁ、どっちが資料取りに行くかのジャンケンだろ。前も洞窟内でどっちが罠起動するかで揉めてたし。ちなみに前回は丞久が負けた」
「はぁ……なんと言いますか、子供っぽい」
「子供に言われちゃオシマイだな」
外野の声は無視して、右手に集中する。
互いに息を合わせ、そして──何度目かも忘れた乾坤一擲に身を投じた……！！
「じゃん、けん、ぽんぅあ！！」
「ジャン、ケン、ポンぬぅ！！」
──チョキで負けました。
お気に入りと感想と高評価ください。
／連載：698話／更新日時：2026年10月25日(日) 19:00