「ぐわぁぁぁぁぁぁ！！！」
ドサドサドサドサ！！ と、雪崩のように崩れてきた資料の山に押し潰されながらも、なんとか目的のファイルを掴む手を上に出して目印とする。
「よ、与一ぃ〜〜〜〜！！」
「白々しいにも程があるだろ」
資料探しを始めて1時間強、俺一人に任せて後ろで教授の入れた紅茶を啜ってたの知ってるからな。すっとぼけた声を上げる丞久とツッコミを入れる瑞名さんの声を余所に、ため息混じりにイデアが突き出した手を掴んでスポンと引っ張り出してくれた。
「お二方、せめて助けに行く素振りくらいは見せてくれませんか……まったく」
「イデア……俺の味方はお前だけだよ……」
「はい、あなたのイデアですよ。──と、それが例の事件の資料ですか？」
「ああそうそう、『東京23区連続行方不明事件』の捜査資料。これで合ってますよね？」
「ん〜。そうだねぇ、これだこれだ」
さらっと俺を片手で引っ張り出したイデアに立たされながら、教授にファイルを見せれば、確認したのちに頷いて返される。
「おっ、見つかったか。そんじゃあ俺は行くとこあるからこれで解散だな」
「え、ここに来たのってこれのためじゃ？」
「見つかったんならお前らで確認しとけばいいだろぉ？ 俺は俺で、警視庁の方からその事件に関する情報流してくれる捜査関係者とアポ取れたんだわ」
この人、俺たちに対する扱いがわりと非道の系列であることを除けば優秀ではあるんだよな……
「瑞名さんは瑞名さんで顔広いですよね」
「探偵やってりゃお前もいずれこうもなる」
「他人を巻き込んで敵地でトラップ踏ませる探偵にはなりたくないんですよねぇ」
「んまぁ、まあ、まぁ〜まあまあまあ。じゃ、そういうことでこっからは別行動だ！」
「誤魔化しすらせず逃げやがっ、たぁ！？」
あちこちに落ちてる資料の山を器用に飛び越えて、瑞名さんは高山教授の研究室から逃げるように走り去っていった。ど、度し難い……！
「なあ与一、今回のどさくさに紛れて瑞名の野郎を殺しても許されそうな気がしてきたな」
「そのラインのワンランク下にお前が居ることだけは忘れるなよ……？」
「まあまあ与一様、丞久様と瑞名様を
「それもそうか」
「隠語のほうが怖いんだけど？？」
丞久の文句は放置して、早速と資料を読み込む。調査結果は大きく分けて2つ。
まず1つ目は、警察がこの事件について消極的であること。事件発生から半年、つまり最初のうちは調査にも積極的で、広報活動までする徹底ぶり。
しかしある日を境に大規模な人事異動が発生、以降の目立った成果も無く、現在の行方不明事件に割り当てられた人員は署内での評価もよろしくない連中ばかり。事件に深入りできないように何らかの圧力があったのではないか、という考察がされていた。
そして2つ目は、ここ光山大学の工学部教授・遠藤啓介が、2015年6月22日以降から消息を掴めないこと。『東京23区連続行方不明事件』の期間が同年6月の2日から19日までとされており、行方不明事件とは関係のない失踪とされているが、事件の被害者がいずれも優秀な成績を収めている人物であるため、彼が事件と無関係であるとは断言できないのだとか。
ちなみに工学部教授の後任は、今年4月からは
しかし遠藤啓介の研究室については、仮に事件に巻き込まれての失踪であれば1年で死亡扱いになるところを、ただ普通に居なくなった扱いにされているところもあって死亡扱いには7年も掛かってしまうとかで、退職手続きなどが進んでいないこともあって当時のまま残されているとのこと。
「ちなみにねぇ、事件当時からネット掲示板とかでは、『非人道的な人体実験用の誘拐説』とか『被害者は儀式の生贄にされた説』とかが嘯かれていたんだよねぇ。まあ証拠もなにもない、あくまでも噂ってだけなんだけど。とはいえ、この事件はなにか……『質』が、通常とは異なる気がするよねぇ」
「ははぁ。……と、これ以上の情報は無い感じですかね。というか、調べようがないって話になっちゃうのか。調査結果の内容的に」
世界の裏側を知っているが故に、人体実験だの儀式の生贄だのといったワードを出されると過剰に反応してしまいそうになるが、カタギの人間の前で反応するわけにもいかず、次の言葉を待つ。
「うーん……その資料も、元々はとある人物からの情報を纏めたものでねぇ。もしこのあと暇なら、
「古崎堂の宇川真一……ちなみに場所は？」
「練馬の山頂だねぇ。営業時間は夜23時から深夜2時までだから間違えないようにねぇ」
「いや遠いしおっっっそ……」
客来ないだろそんなの。閑古鳥鳴いてそう〜と脳裏で独りごちると、続けて丞久が問いかけた。
「あ、そうだ。工学部前教授の遠藤啓介が同時期に居なくなったらしいけど、そいつについて知ってることってあるか？」
「啓介くんかい？ そうだなぁ」
「敬語」
「う゛お゛っ゛」
丞久の脇腹に貫手をねじ込みつつ、少し考え込む教授を横目に俺もファイルを閉じておく。
「啓介くんも優秀な人だったねぇ。バベッジ・インコーポレイテッドって知ってるかい？ この大学にも出資をしてるIT企業なんだけどねぇ、そこの職員とも頻繁に会合していたみたいだねぇ」
「それはまた。……研究内容とかは？」
「彼の研究内容は……なんだったか、そう。『IDE2.0』とかいう通信規格を開発していたみたいだねぇ。詳細は流石に知らないんだけども」
「ほーん。んじゃあアレだ、森本蓮司ってやつについては？ 後釜の教授なんだろ？」
「敬語」
「う゛お゛っ゛」
懲りない丞久の脇腹をつねりつつ。とりあえず聞きたいことを聞いてくれているからまだ許容の範囲内として、教授の返事を待った。
「蓮司くんかぁ。彼はねぇ、僕が教授に推薦したんだぁ。あるとき猫カフェで彼に出会ったのだけど、啓介くんの大ファンだってことで、じゃあうちの電子工学部の教授やらない？ って誘ったんだよ」
「雑ぅ〜〜〜！」
「そんな感じで決めていいんですかね教授って」
「ん〜まあ〜、ね。そのあと続けられるかは本人の実力次第なとこあるからねぇ」
……それもそうか。
──いや言うほど『それもそうか』か？
「蓮司くんは16時からここに来るからねぇ。メール送っておくから、16時以降に研究室を訪ねるといい。まだ少し時間もあるし、他に何か気になることがあるなら答えられるやつなら答えるけど」
「他に……何かこう、気をつけておくべき、教授が直近で注目してる事件とかはありますかね」
「最近、最近……となると、やっぱりアレじゃないかなぁ。連続通り魔事件」
「連続で連続事件が起きすぎだろ」
丞久のボヤキに同意しながら、そういえばそんな事件起きてたなあと思い出す。
「連続通り魔事件、連続行方不明事件とは関係無さそうだからって無視してたけど、ニュースサイトとかでトップを飾り続けてるやつですね」
「スマホで検索したら出る？」
「出る出るめっちゃ出る」
「はぇ〜。あ、ほんとだ」
懐から携帯を取り出した丞久が検索すれば、速攻でニュースサイトの記事が出る。
「……18日に目黒で永田修二、銀座で横山栄司が死亡。19日に五反田で三田和義が死亡。20日に北千住で渋谷謙一郎、秋葉原で矢野慶太郎が死亡。昨日も鎌田で平山一晃ってやつが殺られてんな」
うげぇ、と舌を出して嫌悪感を示す丞久に続いて、教授がおもむろに口を開く。
「世間的には、暇を潰す良質なコンテンツが連日起きてる、って感覚なんだろうねぇ。被害者はどれも著名人や企業の重役、連続行方不明事件の時とは違い、誘拐ではなく殺害。ネットでは現代の日本にジャック・ザ・リッパーが蘇っただなんだと陰謀論やら妄想話で盛り上がっているよ。ただ、その中で目を引くコメントがあったんだぁ」
教授が自分の携帯を取り出すと、アルバムから1枚のスクショ画面を開いて見せてくる。
そこには、よくあるニュースサイトのコメント欄に書き込まれた文章があった。
「……『俺、ちょうど現場に居てこの通り魔事件目撃したわ。フードで顔隠した小柄な誰かとすれ違った瞬間に首押さえて倒れて即死。なんか一瞬で首切られたっぽい？』……これ、本当なんですか？」
「さあねぇ。ただ、気になる点があってねぇ。こういった目撃情報コメントは、軒並み全部消されているんだ。早くても数分、遅くても三十分以内には消されている。それも、申請による削除で、だ」
……連続行方不明事件の次は、連続通り魔事件か。誘拐の次は暗殺、ってことか？
この通り魔事件、問題なのは──情報が明かされていないところにある。首を切られて即死？ いや、人はある意味では中途半端に頑丈だから、首を切られても死ぬまでに少しは時間が掛かるもんだ。
多少は悶えるとか、困惑するとか、そういったリアクションが取れないとおかしい。……が、即死したというのなら、手段は幾つかあるだろう。
例えば、即死に至る猛毒が塗られていた、とかね。あるにはあるからな、そういうの。
「……厄介だな」
「おん？」
「今、この都市に、人を殺し慣れてる人が紛れ込んでいる。オマケに『お上』の連中はこの件に圧力を加えられると来た」
「ま、やりがいがあっていいんじゃねーの」
「この
嫌だなあ。人を殺すのって、わりと精神が疲れるから。出来ないわけじゃない、得意か不得意かで言えば大得意。だからといってやりたいわけではない。誰だってそうだ、丞久だってたぶんそう。
「お。与一ぃ、今日も事件起きたっぽいぞ」
「んー？」
「ちょうど瑞名を拾った辺りの時間だな。中野のビルでガス爆発が起きたってよ」
「……やれやれ物騒な世の中になったもんだ」
12時30分頃、中野ヒカリエビルなる建物でガス爆発事故。死者9名、怪我人多数……か。
こうも頻繁に事件が起きると、俺くらいの単調な頭では、事実かどうかは兎も角その全てが繋がっていると安直に推理してしまいそうになるな。
ともあれ、移動時間も含めてそろそろ心理学棟を出た方がいいかと考えて、高山教授と別れて部屋をあとにする。話に混ざれずに気配を消していたイデアを連れて、三人で電子工学棟に向かうのだった。
──電子工学棟。
心理学棟とは反対の位置にあるそこへと向かい、くだんの森本教授の研究室にたどり着く。
「16時……4分。まあ、ピッタリに訪れるのもなんか気分を害しそうだしこんなもんか」
数回のノックの後に、扉を開ける。中は整理整頓された研究室で、床も綺麗に磨かれた、塵一つ無いのではとばかりに掃除されていた。
冬季休暇というのもあって学生はまったくおらず、俺たちを待ち構えていたように立っている男性を除けば、視界の端で忙しなく道具を弄っている女学生くらいしか室内には居ない。
「突然すみません、森本教授、ですよね」
「ええ。私が森本蓮司です。高山教授から客が行くと聞いていましたが、何か御用ですか」
メガネの奥の、値踏みするような眼光。そこまで警戒されるような事態か？ とも思ったけど、これは……なるほど、この人……
「…………」
「────！」
それとなくだらりと下げた手で後ろの丞久にジェスチャーを送った。
事前に決めてある『こいつ魔術師だ』を意味する指の動きを見せ、それから本題に入る。
「我々は桐山探偵事務所の者です。訳あって東京23区連続行方不明事件の被害者を捜索する依頼を受けておりまして、その途中で遠藤教授の失踪を知り、何か些細なことでも知られないかと思いまして。高山教授のご厚意で森本教授に繋いでいただいた次第です」
「なるほど。そうですか。……しかし残念ですが、私も遠藤教授の行方だとか、そういったことには詳しくありません。そちらが知っていること以上の情報を教えることはできないかと」
まるで台本でも読んでいるかのような、スムーズな受け答え。警察やマスコミ辺りとも似たような問答をしたか、或いは……『知ってるけど教えない』という意思表明か。
「それと──」
「はい？」
「あまり、ここで遠藤教授の話をしないでいただきたい。分かっているでしょう、彼女──遠藤菫さんは彼の娘です。母を亡くして父まで居なくなった心の傷はまだ埋まっていない。仮に知っていたとしても、私自身あまり話したくはないんですよ」
「…………や〜、それは、本当に失礼しました」
ちらりと横を見る森本教授の視線を辿れば、何かの研究をしていたのか、結果をノートに書き殴っている女性──遠藤菫の姿。あの菫色の髪とダボダボの白衣は、ポスターでも見たからわかりやすい。
……ある種の盾か。娘の前だ、と言えば、常識があれば追求できないし、非常識なら警告したのを理由に警備員でも呼べばいい。
「ちなみに、遠藤教授が行っていたIDE2.0なる通信規格について教えていただけたりは？」
「それについては、バベッジ・ジャパンが詳しい情報を25日に一般公開する予定です。それ以上のことは企業秘密ということで」
「さいですか。……わかりました、こちらとしても行方不明事件被害者の捜索が最優先ですが、娘さんのこともあります。可能であれば遠藤教授も探せないか、努力してみます」
「…………。…………。ええ、期待しておきます」
頭を下げてから、二人を連れて研究室を出る。パタンと扉を閉めてから、深くため息。
「警戒されすぎてる。魔術師だな、間違いなく」
「だよなぁ〜〜。なんつうか、地力がちげぇわ」
「正直、肌がピリつくような嫌な気配でした」
三者三様に意見しつつ、俺は電子工学棟の奥へと歩いていく。ついてくる二人のうち、イデアが不思議そうに問いかけてきた。
「あの、与一様？ もう用は済んだのでは？」
「いやぁまだまだ。森本教授が腹に一物抱えてるとわかったんだ、このままタダで帰るつもりはないよ」
「だぁよなあ？」
「……まさか、遠藤教授の研究室に？」
「当然」
「鍵が、掛かっているのでは？」
「そりゃ、ね」
イデアの問いに、淡々と答えながら、目的の部屋の前にたどり着いて周囲を見回してから──懐から細長い器具を入れたケースを取り出す。
「だから、不法侵入するわけだ。おおっとこんなところにキーピックが」
「これが探偵の仕事だぜ、法律が怖くて仕事なんかできるかよ。なあ与一」
「まったくだな」
「……
嫌な褒め言葉だ。
お気に入りと感想と高評価ください。
／連載：699話／更新日時：2026年11月11日(水) 19:00