「早くあーけーろーよー」
「うるせ〜〜〜これ難しいんですよぉ！？」
ピッキングツールを鍵穴に突っ込んで数分。後ろからのヤジにキレつつ、なるべく鍵穴を傷つけて後々バレないように慎重に鍵を回そうと苦戦する。
「私がやろうかぁ？」
「お前がやるとツールが壊れるからダメ」
「わたくしがやりましょうか？」
「キミがやるとドアノブが壊れるからダメ」
不器用と怪力にこんなことやらせたら……不味いことになる。しかしこのまま四苦八苦していたら誰かが来──「それだと開かないよぉ？ 右手のをもうちょい曲げて、左手のを反対に曲げて〜？」
「ぬん……お、開いた」
アドバイス通りに動かすと、カチリと鍵が開錠される。なるほどこう動かせばよかったのか。
「……ん？ おい与一」
「……あの、今のは誰が？」
「私だけど」
「え？」
確かに今のは丞久の声でもイデアの声でもなかったが。と、三人で同時に振り返ると────そこには、あっけらかんとした顔で俺のピッキングを眺めている、菫色の髪の女性が立っていた。
「ねえ、なにしてるの？」
「…………んやぁ、まぁ〜？ これは？ ねえ？ ちょっと……ぉお〜〜〜ん」
「与一様、落ち着いてください」
「下がれ与一、私に任せろ」
目元に濃い隈が出来た顔で、女性──遠藤菫が小首を傾げて問いかけてくる。
どう対応したものかと思考を巡らせていると、彼女の前に丞久が立って言った。
「なにをしてるか？ 見てわかるだろ、ピッキングだ。ちょいと遠藤啓介の部屋が見てみたかったけど、森本蓮司に拒否られたからな」
「バカ野郎！？！？！？」
こ、いつぅ……ぜーんぶ言いやがっ、たぁ！？
「それは見ればわかるけど。ていうかあなた達、さっき来てた人？ 森本教授ちょっと怒ってたよ」
「……ま、そりゃそーだ。で、あんたはなんで鍵開けんの手伝ったんだ？」
「……？ 鍵なくして困ってたのかなって」
「いや見せてもらえそうになかったから不法侵入しようとしただけ」
「あ〜、そうなんだ」
そろそろ口封じする対象が二人に増えそうなタイミングで、丞久は遠藤菫に、遠藤教授の研究室を指さしながら問いかける。
「森本蓮司には黙っててくんない？ 見るもん見たらすぐ退散すっからさ」
「別にいいけど〜、あ、私も中見るから行こー」
「いいんかい……」
丞久ですら思わずツッコミをするほどにあっさりと肯定した遠藤菫が、鍵の開けられた研究室にするりと入る。俺の方も二人に合図して、念の為に静かに研究室の中に入って電気をつけた。
「森本教授はしばらく作業するからここには来ないけど、万が一があるから早くしたほうがいいよ」
「言われんでも。おい与一、イデア、めぼしいものを探すぞ〜」
「まるで強盗みたいだぁ」
「わたくし達のやっていることを客観視すると、あながち『まるで』ではないのがなんとも……」
我先に入った遠藤菫が、デスク近くのキャスター付きの椅子に座って暇そうに体を揺らす横で、俺は周囲を見回して──強烈な違和感に襲われる。
「……ん？ んん〜？」
「どしたの」
「なあ、えーと……菫、ちゃん？」
「なに？」
「この部屋、なんか物凄い違和感があるんだけど、これキミも感じ取れてる？」
なにかがおかしい。違和感。部屋全体にうっすらと漂う魔力と、部屋にあるモノと見えているモノにギャップがあることによる違和感。
「え、うん。まあでも、前からこんな感じだったしそういうものなのかなって」
「そうかい。……【平凡な見せかけ】か？ 何を何に見せかけてるかが分からない以上、現段階はどうにもならないから放置するしかないな」
「……？」
小声で考察すると、聞こえていないのか菫……ちゃん、が小首をかしげる。
他に調べられそうな場所は、彼女が座っているところのデスクトップパソコンと横の資料棚くらいか。
「そのパソコン、電源入る？」
「うん。つけよっか？」
「……いや、パスワード必要だろうからやめとこう。電源入れたら流石に森本教授にバレそうだし」
「ふーん」
「──おーい与一よぉ」
と、そこで。ちょうど資料棚の方から、雑誌を一冊持った丞久がイデアを連れて戻ってきた。
「それは？」
「オカルト月刊、だってよ。まあお前も読んでみろ、変なこと書かれてるから」
「変なことぉ……？」
なんだそりゃ、と呟きつつ、かなり前からクセになっているのであろう折り目が出来てしまっているページをめくる。そこには『バベッジ・ジャパンの陰謀』という見出しでスタートする、なんとも胡散臭い内容の記事が書かれていた。
──やれ、世界的大企業のバベッジ・インコーポレイテッドは、1000年で1周する巨大な時計台を建設しようとしているとか。やれ、他人に記憶を移植する機械を作っているだとか。やれ、死者と会話が出来る機械まで作っているだとか。
そしてなにより、そういったオカルト的な開発の多くには、その背後に遠藤啓介の存在があり、彼は言うなれば、バベッジのオカルト面での教祖的存在だと言える……とか、なんとか。
「……『遠藤啓介は、マイナーな邪神を崇拝しており、その名前を合言葉にしているとの情報もある。これらの奇妙な開発には、その邪神への信仰に起因しているのではないだろうか！？』……ねぇ」
マイナーな、邪神。いかんなそもそもの邪神自体が多いから絞りきれん。
オカルト月刊を畳んで元の場所に戻すと、今度は丞久が菫ちゃんに話しかけていた。
「なあスミーレよぉ、お前、パパとこういう話したことねぇの？」
「……ううん。したことない」
「ならママとはどう「丞久」
そこまで言って、一瞬だけ、声に怒気を乗せて無理やり会話を打ち切らせる。
「本気で怒るぞ」
「…………。悪いな、遠藤菫。深入りしすぎた」
「……別に、気にしてないよ？」
明らかに気にしている雰囲気で、どことなくシュンとしている菫ちゃん。
丞久の頭を軽く引っ叩いてから、俺は彼女の前で膝をついて下から顔を覗くようにして言う。
「ごめんね菫ちゃん。このゴリラは他人の心の機微に疎いタイプのアホだから」
「誰がゴリラだ。確かにズケズケ言い過ぎて重要な情報持ってるヤツ怒らせたこと結構あるけど」
「なおのこと最悪じゃないですか？」
「ぐう」
イデアの言葉が鋭く突き刺さり、丞久は小さく呻いてから、後頭部をポリポリ掻いて続けた。
「あー、その。菫よぉ、このあと予定ある？」
「……？ ないけど」
「成人はしてるよな？」
「してるよ」
「んじゃあ、このあと呑みでも行かね？ 詫びも兼ねて私が奢るからさ」
「お前、依頼の前金使う気だろ」
「どう使おうが私の勝手だろ」
まあ確かに、こいつが金を酒と武器に浪費するのはいつものことなのだが。
ともあれ、少し考えるように俯いた菫ちゃんは、顔を上げてこくりと頷いた。
「いいよぉ。お酒呑んだことないけど」
「よし決まり。大学から居酒屋に直行な」
「丞久が言うとカスの大学生みたいだな」
「居酒屋……白様の居る『夜叉』ですか？」
「──白ちゃんのこと知ってるの？」
遠藤啓介の研究室から出て、ピッキングツールで鍵を閉め直し、森本教授に見つかる前に棟から出るべく歩きながら会話を交わしていると、イデアがポツリと漏らした言葉に菫ちゃんが反応する。
「え？ ……ええ、まあ。わたくしは昨日会ったばかりですが、こちらの二人は知り合いです」
「そうなんだ。白ちゃんは……私の二人しかいない友達のうちの一人なんだぁ」
「まあ。そうでしたか」
後ろでのそんな会話を聞きながら、俺の方でも丞久に改めて問い掛ける。
「丞久よぉ、バカ正直にピッキングのこと話すわ両親のこと聞き出そうとするわ、何やってんだお前は」
「あそこはバカ正直に話すのがベストだったからな。菫が森本蓮司に話しに行くならその間に逃げればよかっただけだ。なんかこっちの想定より
「じゃあ、なんだ？ 親の話にシフトしたのはただお前にデリカシーが欠けてただけってことか？」
「うん」
「しばくぞ！？」
こいつやっぱり度し難いよぉ……！！
「……ったく。お前をエクストリームするかどうかは今後の働きで決まるとして、なんか呑みに行く流れになっちゃったのどうすんだよ」
「まあいいんじゃねえの。古書店の……古崎堂だったか、そこが開くの23時からだし。新木場から練馬まで遠いし、途中で休みつつ時間も潰せて私らの事情把握できてる店なんて夜叉くらいだろ？」
……考えて動いてるんだが考えてないんだか。無駄に高い戦闘IQをもう少し知性に回してほしい。
「はぁ〜〜。なんか菫ちゃんが偶然にも白ちゃんと知り合いっぽいし、被害者の会現代表の事とか山田太郎の事故の件とか聞かなきゃいけないからなぁ。時間を効率よく使うなら夜叉に行くのが適当か」
「菫と白が知り合い。……違うと思うけど、あいつの恋人が菫だったりしないよな」
「たぶんそうだったとしたら、俺たちがあの子を夜叉に連れてったら殺されるぞ」
どうすんだよ菫ちゃんが店に入った瞬間俺たちの方に魔術が飛んできたら。
「……一応聞いとくか。なあ菫ちゃん」
「うん〜？」
「白ちゃんってさ、ほら、彼女が居るじゃん。流石に〜〜、キミではない……よね？」
「違うよ？」
「うんうんうんうん」
「よしよしよしよし」
「……？？」
急に変な質問をされて首をかしげる菫ちゃんを余所に、俺と丞久が拳をぶつけ合う。
危ない危ない、これで店に入った瞬間殺されることはなくなるだろう。たぶん。
ともあれ、入館証を返却して外に出て、一旦菫ちゃんと別れて行動することとなる。
「それじゃあ、20時半から21時くらいまでに夜叉で合流ってことでいいかな？」
「いいよ〜。白ちゃんがバイトしてるお店に行くの初めてだから楽しみかもぉ」
上機嫌になったような雰囲気で、ダボダボの袖を振って歩いていった菫ちゃんを見送り、俺たちも車に乗り込み新木場から新橋に帰る。
それにしても、瑞名さんは一人で警視庁に向かったわけだけど、大丈夫なのだろうか。
──もっとも、そんな風に他人の心配をしている暇が無いことに気づいたのはそれから数時間後。
俺たちは気づいていなかったのだ。最終的に一週間近く続いた東京での長い戦い、その
──16半頃に大学を出て、新木場から新橋の事務所に戻り、約束の時間まで暇を潰していたのだが。なにやら17時頃にまたしても通り魔事件が起き、そして18時頃には大規模な停電が発生した。
23区全域が30分くらい停電に見舞われることになったが、ニュースではシステムトラブルとしか言われていない。冷蔵庫の中身をクーラーボックスに移し、停電が回復してから戻し、しばらくの警戒を挟んでから時間は更に過ぎて外も真っ暗に。
20時を過ぎた辺りで、元々の目的である練馬の古崎堂に向かうための足として車を使い、居酒屋『夜叉』にやってきたのだった。
「大学から居酒屋までの数時間で、どうしてこうも、いっぺんに問題が起こるのでしょうか」
「正直、依頼が無かったらしばらく関西の方に逃げてるよ俺」
「つーかアレじゃん。お前車動かさないといけないから酒呑めねえじゃん」
「別に良いんだけどね。丞久と違って呑むのが特別好きなわけじゃないし」
呑みすぎて二日酔いになりがちな後部座席のアホをしょっちゅう見ていれば、酒なんてあまり呑まない方が良いなとなるのは自明の理だろ。
……とかなんとか言い合いながら走らせれば、目的の店に到着。車を停めて店に入ると、中では客の居ない店内で、白ちゃんが暇そうにグラスを磨いていた。今更だけどなんで店長居ないの……？
「白ちゃん、やってる？」
「来たぞー」
「来ました〜」
「…………。あ、与一くんと愉快な仲間たち。なぁに、昨日の今日でまた来たの？」
「んまぁちょっとね、夜中に行く予定がある場所までの時間潰しも兼ねて、知り合った子と呑むことになったんだよ。俺は呑まないけど」
「へー、そうなんだ。……キミに知り合いって、そっちの二人以外に居たの？」
「居るけど……！？」
軽く鼻で笑われながら、三人でまたカウンター席に座る。メニュー表を眺めつつ、ひとまず菫ちゃんが来るまで世間話をすることにした。
「さっき18時くらいに停電あったけど、白ちゃんの方は大丈夫だった？」
「あー……あの時間はホテルで働いてたから、まあまあ大変だったわね」
「ホテル？ ──ところで白ちゃんって、いくつバイト掛け持ちしてるの？」
「えーと。……6時から喫茶店、9時半からコンビニ、13時過ぎからファミレス、16時半から19時までホテル、で20時からはここね」
「1日5件も……？」
「――を、週7」
「毎日ぃ！？！？」
指折り数える白ちゃんに軽く引きながらも、とんでもないペースでバイトをこなすのは、まあ、凄いと言えば凄い……んだよな。うん。
「そのスケジュールのどこで彼女とイチャついてんだよお前……」
「それなりに上手くやりくりしてるのよ」
丞久の当然の疑問にも、白ちゃんはあっけらかんと返す。確かに、寝る前とかなら時間もあるし……イチャイチャ出来ないこともないのか。
──と、その辺りで、ガラガラと加減を知らない動きで居酒屋の扉をスライドさせる何者かが呑気な声色で挨拶しながら入ってくる。
「──こんばんは〜、白ちゃん、来ちゃった〜」
「…………。そういえば昨日、瑞名と大学がどうたらって……あー、あー。なるほどね」
「さっきの方々も来てたんですねぇ」
「さっきぶり、菫ちゃん。開け閉めは静かにね」
「はぁい」
言われた通りにゆっくり扉を閉める菫ちゃん。白衣を着ていない格好でストンと横に座ると、彼女に白ちゃんが声を投げかけた。
「菫、あなたこの人たちとどこで知り合ったの」
「あ、やべっ」
「大学〜！ の、お父さんの研究室に入ろうとしてたから、ピッキングのアドバイスとかしたの」
「ふうん」
こぉ、いつぅ……全部喋りやがっ、たぁ！？
「まあキミらがどこで何して捕まろうが関係ないけど、せめて依頼だけは完遂してから捕まりなさいよ？ もう前金貰ってるんだから」
白ちゃんに呆れたように言われてしまえば、反論のしようもない。
「それはそう。というかアレだな。菫ちゃん、今更だけど俺たちが大学でしてたこと、誰にも言わないでもらいたいんだけど」
「うーん。森本教授にも？」
「可能なら」
菫ちゃんは悩むように、というか『なんでダメなんだろう』くらいの雰囲気で疑問符を浮かべている。この子、なんというか、丞久が緩いと評したのも納得なくらい感性がふわふわしているな。
「でもな菫、お前が私らのやったこと黙ってないと、ピッキング手伝って一緒に中に勝手に入ったこともバレるからお前まで怒られちまうんだぜ？」
「それもそっか。じゃあ黙っとく」
「……子供のような判断基準ですね」
丞久の屁理屈に納得したように頷く菫ちゃんを見て、イデアが苦笑しながら言っていた。
当の菫ちゃん本人は、白ちゃんから渡されたお冷をちびちび飲んでから、俺の方をじっと見てくる。
「ねえねえ」
「……ん？ 俺？」
「うん。というか、キミたち？」
「えーっと、なにかな」
「よく考えたら名前聞いてない」
──そういえば、そうだったね……！
よくよく考えたら出会ってからここまでで一度も自己紹介してなかったな。
「俺、桐山与一」
「私、明暗丞久」
「わたくしのことはイデアとお呼びください」
「おぉ〜。わかった。与一くんと丞久ちゃんとイデアちゃんね」
「ぶっふぉあ」
「ふんっぐっ」
なんの悪意もない丞久への『ちゃん付け』に、俺と白ちゃんが同時に噴き出す。
「丞久ちゃんは新鮮すぎて面白いなぁ」
「可愛いわよ。丞久ちゃん」
「うるせえな……！」
「照れる必要はないですよ？ 可愛いじゃありませんか、丞久ちゃん様」
「混ぜるな……！」
「ダメだった？」
「好きに呼べ……！」
最終的に折れて、苦虫を噛み潰したような顔で根負けしたが、こいつは定期的に叩かないとすぐ調子に乗るからこのぐらいが丁度いいのだ。
お気に入りと感想と高評価ください。
／連載：700話／更新日時：2026年11月13日(金) 19:00