とある探偵たちのクトゥルフ神話事件簿

月夜が魅せる物語 #5

　ぐぅうぅ〜〜〜、という腹の音。それは俺と丞久の腹が空腹を知らせる合図であり。

　──そして、この長い月夜の戦いの、第一の地獄が始まる音でもあった。

「白ぉ〜、なんかボリュームある料理出せねぇ？　作れそうなやつならなんでもいいんだけど」

「ん〜……あ、冷蔵庫に豚肉丸々1枚残ってる。ポークステーキでも焼こうか？」

「おー、ええやん。私としては豚カツが食いたいけど揚げ物は時間かかるから仕方ねえ」

「ねえねえ白ちゃん」

「ん？」

　すると、おもむろに席を立った菫ちゃんが、元気よく提案してきた。

「私がお料理したいなぁ」

「────。…………。え゛？？？」

　菫ちゃんの言葉に、白ちゃんが今まで聞いたこともないような声を出して固まる。

「へぇ。菫ちゃん料理出来るんだ」

「出来るよぉ？　お母さんが死んじゃってからは私がお父さんに作ってあげてたんだから」

「うおっ急に罪悪感が」

「丞久様に罪悪感の概念、あったんですね」

「イデアお前、チクチク刺してくるよな」

　ニコニコと笑みを浮かべる菫ちゃんを見て、丞久が胸を押さえる。俺としてもその概念持ち合わせてたんだ〜って言おうと思ったけど、流石にグーで殴られるから黙っておこう。

「ん～～……ぐっ、く、くぅ……っ」

　それから白ちゃんは苦渋の決断をするかのように額に皺を浮かべて──俺と丞久を見てから頷いた。

「ねー、白ちゃん。ダメ？」

「……いいわよ。作り方はわかる？」

「わかるよぉ、作ったことあるもん。すぐ作るから待っててねぇ〜」

「ｿｳ。……ｳｰﾝ」

「……？　白ちゃん、どうしたの」

　カウンターの奥に入ってキッチンに引っ込む菫ちゃん。彼女からこちらに視線を移した白ちゃんが、俺の問いに顔を手で覆いながら言う。

「先に言っておくけれど、あの子に悪意なんてものは無いからね」

「？？？　な、なにが？？？」

「菫の料理は、ちょっと、普通の人間には向かない味付けがされてるから、口に入れるときは注意してね。あの子の為を思うなら吐き出さないようにして」

「あの子の為を思うなら普通の料理が出来るように修正するべきでは？」

　俺が言うと、白ちゃんは真顔で返した。

「したわよ」

「したんだ……」

「したうえで治らなかったのよ」

「……？　俺たち、もしかしてこれから、菫ちゃんに殺されるのか？」

「まぁ〜なんとかなるだろ。私も与一も頑丈な方だし、多少飯が不味いくらいどうとでも────」

「お待たせ〜」

　と、そこで、キッチンから皿を手にした菫ちゃんが上機嫌で戻って来る。

　……？　

　早くない？　

　台所に行ってからまだ数分も経ってないよ？　

「あの、菫ちゃっ、菫ちゃん？　ポークステーキってそんな早く焼き上がる料理だったっけ？」

「早く焼いたほうがいいかなあって思って、コンロに燃料追加して高火力で焼いたの！」

「そっかぁ〜〜〜〜〜……！」

　白ちゃんをちらりと見る。スッ……と逸らされた。いやぁ〜怖いなぁ怖いなぁって。だって見てみろよ、このポークステーキ。高火力って言ってたけど、パッと見では焦げすら無い完璧な焼き加減なんだもん……！！　なんだ、これは、なんだ！？　

「与一様。最悪の場合わたくしも含めて三等分しましょう」

「それはほんとに最悪の場合にするから、今はイデアは待機で」

「与一ぃ、少なくとも見た目は普通のポークステーキだ。見ろよステーキソースだって掛けられてなんとも美味しそ…………なんかボコボコ言ってんだけど。──菫っすみっ菫？？　このステーキソースボコボコ言ってんだけど？　なんか沸騰してるんだけど？？　沸騰させたやつそのまま掛けたのかお前？？？」

「え？　台所に置いてあったソースと、私のよく飲んでるサプリとか栄養剤とかをいろいろ混ぜたやつだよ。温めてはいない」

「……おいちょっと待て『いろいろ』を細分化してくれよお前なに混ぜた？？」

「え。持ってたやつザラザラ〜って」

「薬剤師免許って知ってるゥ！？」

「菫ちゃんが混ぜた所為でなんらかの化学反応でソースの温度が上がった、って、コト！？」

「たぶん！」

　──本人をして『たぶん！』って言っちゃったらもう誰も何もわからないのよ！！

　……白ちゃん！　助けてくれ！　このままでは俺と丞久が菫ちゃんに殺されてしまう！　

「耐えてちょうだい」

「お前味方じゃないのかよ！？」

「……諦めろ丞久。もう、食うしかない」

「でもよ与一、命が……！」

　ボコボコ泡立つ、比喩でもなんでもない、文字通りのデスソースが掛けられたポークステーキ。

　けれども彼女の顔を見てしまえば、食べなくてはならないと思わせられる。

「ふーんふふ〜ん♪」

「菫ちゃんを見ろ、あの顔、上手く作れた料理を味わってもらいたくて仕方ないって顔だ。察するに遠藤啓介にもこういうのを食わせていた」

「遠藤啓介の失踪の原因って言われたら私は信じるぞ……！？」

「俺もちょっと信じるかもしれん」

　などと言いながらステーキを一口大にカットしていく。なんか豆腐に包丁を入れたように抵抗なくスッとナイフが入るのが怖すぎるのだが、ともあれ丞久と揃ってフォークで刺して持ち上げる。

「行くぞ丞久」

「いざ、南無三！」

　ぱくり。口に放り込んで、ステーキを咀嚼する。ベースが豚肉とソースなのもあって最初に感じる味はイメージしたポークステーキの味──だ(・)っ(・)た(・)。

　ここからが真の地獄だった。

「ん？　……なんか、なんだ……」

「まずい、与一！　口の中が発熱していく！」

「辛いってか熱っ、いだだっだだだだ！？」

　このソース、噛んで分かったが、薄い膜のように中に成分が残っていた。

　それが噛むことで混ざり、口の中で異常なほどにステーキとソースを加熱しているのだ。

　──どういうことだ……！？　なんで餡掛けみたいなトロミがあるんだよ……！？　

「口の中が痺れてきたんだけど！！激辛麻婆豆腐でもここまではならないぞ！！？」

「ふんぐっうおぉああああ────！？」

「た、丞久ーーーっ！！」

　気合で飲み込んだ丞久が、口から煙を吹き出しながら床に倒れた。……えっ嘘でしょ残り全部を俺が食べなきゃいけないのか？？　

　飯を食いたがってたヤツが真っ先に脱落した挙げ句に残りを、俺が！？　

「ありゃ、丞久ちゃん寝ちゃった」

「疲れてたんでしょ。じゃあ与一くん、残り全部頑張って食べてね」

「他人事〜〜〜！？　少しは手伝ってよ！？」

「大丈夫よ、体に害になるようなモノは混ぜないように言ってあるから」

「さっきサプリと栄養剤を混ぜたって言ったあとのセリフではないんだよ！！？」

　──結果的に害になる料理を作ってはいけないとも教えるべきだったのでは？　

　と言ってもおそらく無駄なので、俺は覚悟を決めてフォークを握る。

「うおおおおお！！　出された料理は……食うのが礼儀だァーーーーっ！！」

　これが……ポスターを見たときにこの子に抱いた、本能的な危機感だったのかァ────！？　

　──ポークステーキを口に入れては「う゛お゛っ゛」と嘔吐(えず)く与一と、床に倒れ伏して動かなくなった丞久を横目に、イデアはノンアルコールカクテルを出した白に問いかけられる。

「このあと行く予定があるって言ってたけど、どこに行くつもりなの？」

「練馬の山頂付近にあるという古崎堂という古書店に、23区連続行方不明事件の話を聞きに。なんでも事件を調べていた教授様も古書店の店主から話を聞いていたらしく、詳しい話ならそこで、と」

「……ああ、あなたたち、あの事件のことを調べてたんだ。……よりにもよって」

「昨日、瑞名様としていた捜索の依頼の話は聞いていなかったのですか？」

「皿洗いに集中してたし、そういうのは聞き耳立てるものでもないでしょう」

　横目で、ちらりと。明らかに異常を訴える嫌な汗を垂らしながら一口ずつ着実に食べ進める与一と、それを隣の席で上機嫌に眺めている菫を一瞥すると、白は困ったようにイデアに言葉を続けた。

「その件は、ね。こっちも聞かれたら答えはするんだけど、それがあなたたちとなると話が変わってくるのよ。瑞名が絡んでるから」

「…………。依頼主が誰か分からないから、わたくしたちにも迂闊なことを言えない、と」

「そういうこと」

　くぴり、とノンアルカクテルを呷りつつ。イデアは冷静に思考して白が頷く様子を見る。

「──これは、単なる独り言ですが」

「……なに？」

　白の返事を無視して、イデアは与一を横目に、小さく笑みを浮かべて呟いた。

「きっと、与一様は、あなたの真(・)の(・)目(・)的(・)を否定したりはしませんよ。白様」

「……ふっ。だから瑞名の手伝いやらされたりアレを食わされて苦しんでるのよ。与一くんは」

「それが、あの方の良いところかと」

「──イデアちゃんは、なんでそこまで与一くんに心酔してるわけ？」

　ふとした、けれども当然の疑問。15歳の少女が、5歳上の青年に心酔している。

　年齢差はさほど違和感ではないが、しかしそこに含まれる感情に問題があった。

　──イデアが与一に向けているのは、深く、濃く、煮詰めに煮詰めた愛情だったからだ。

「……夢を、毎日、見ていました。どこか別の時間、別の世界の日本で、わたくしは……ある組織の目的のために作られた人造人間だったのです」

　夢、と言うには具体的な話。少なくとも本人がそれを現実だと認識している雰囲気に、白は警戒しながらも黙って話に聞き入る。

「ある時、わたくしは与一様を含む何人かの魔術師と共に行動していて……そして、わたくしを普通の人間として扱ってくれた彼の前で、組織の目的を果たせそうにないわたくしは処分され、死んだ」

　無意識に、イデアは自身の腹を擦る。

「与一様の腕の中で、わたくしは死んだ。ですがあの時……与一様は言ってくれたのです」

　──いつかのどこかで、神でもない、クローンでもない、普通の人間に生まれ変わったキミを見つけるから。その時は……友達になってくれる？　

「……確かに言うわね。与一くんなら」

「あの言葉は嘘ではなかった。与一様は、生まれ変わったわたくしを見つけてくれた。再会を果たせたあの瞬間、わたくしは悟ったのです。嗚呼、わたくしは、彼の力になるためにここにいるのだと」

「なるほど、ね。ある意味では、理解できるのよ。そういう感情は」

　現在進行形で菫に苦しめられている与一を見て、慈しむような笑みを浮かべるイデア。そこにあるのは、ただただ深い献身と愛情。

　好きだの恋だの惚れた腫れただのといった段階を飛ばして、彼女は──人の為にと行動している人物を愛している。その相手の名前が、前(・)回(・)も今回も、偶然にも桐山与一という名前だっただけ。

「ですので、まあ……構わないのです。わたくしの愛したこの人が、別の誰かを愛するとしても、それは……良いことではありませんか」

「──良くも悪くも『いいこ』ね、イデアちゃんは。私なんて、ア(・)リ(・)ッ(・)サ(・)が他の女にうつつを抜かしてたら耐えられないわよ」

「アリッサ？」

「私の恋人」

　と言って、白が携帯の待ち受けを見せる。イデアは画面に写るツーショット写真──白と並んでいる金髪の少女を視界に収めた。

　長い金髪を伸ばし、前髪を目の少し上で切り揃えている少女。しかしてイデアは、その瞳に灯る狂気的な光に口に出さずとも訝しむ。

「……なるほど。同じ事を言いそうな女性ですね。その、アリッサ様は」

「そうね。あの子も私が他の女にうつつを抜かすのは許してくれないかも。まあそんなことは絶対にないから無用な心配だけど」

「愛ですねぇ。……あ、見てください白様」

「ん？　……あっ」

　イデアが向けた視線を辿って横を見ると、そこではちょうど、与一が最後の一切れを飲み込んでフォークを皿に置いている所だった。

「……完食ゥ〜〜〜〜っ！！！」

「わぁ。おそまつさま〜」

「おおー」

「おお〜」

「なにが『おお』だよ……！」

　口から血が蒸気になったような赤い煙を吐きながら、与一が両手を天に掲げる。

　──まさか本当に食べきるとは。という言葉を呑み込んだ二人が感嘆の声を上げながら拍手をすると、与一は口許を押さえて顔を顰めた。

「筋肉と内臓の次は口の中がズタズタになるって、俺が何をしたっていうんだよ…………」

「あれ、口の中ヤケドしたの？」

「誰の所為だと思っとるんじゃ……うんまあちょっとね？」

「わかった、ちょっと待っててね」

　一瞬だけ本音が飛び出しかけた与一が、額に青筋を立てながらなんとか誤魔化すと、菫は何かを考えたように頷いてから、食べ終えた皿を持って台所に引っ込み、少しして戻ってきた彼女が手に持っているコップを手渡しながら言った。

「はい、消毒液代わりの度数高いやつ」

「トドメ刺そうとしてる？？」

「？　スピリタスだけだと足りないかな〜って思ったから、ウイスキーとテキーラも混ぜたんだけど」

「単純計算で度数が100超えたんだけど？？」

　コップをずいっと押し付けられて思わず受け取ってしまった与一は、げんなりとした顔をしながらも、ニコニコと上機嫌に笑みを浮かべる菫の顔に強く言い返せず、死ぬ覚悟を決めて呑むしかなかった。

「……んぐぎっ、っかァ〜〜いだだだだだっめちゃくちゃ沁みる……！！？」

「あの、与一様、口の中どうなってるんですか」

「あのねぇ、すっごい簡単に言うと、カッターの破片を幾つも口に入れた状態でアッパーされたみたいな感じでズタズタになってる」

「うわ……」

「肉と一緒に超高温のソースを食べたんだから、そりゃそうなるわよ」

　一口だけ呑んで、カウンターに中身の半分を残したコップを置いて心底ダルそうにため息をついた与一は、そういえばと口を開く。

「……っていうか酒呑んじゃったよ。このあと練馬に行かなきゃいけないのに」

「そこに転がってるのが起きたら運転させればいいんじゃない？」

「問題はこいつが免許を持ってたか覚えてないところにあるんだよなぁ」

「でも持ってなくても運転したがると思いますよ。丞久様なら」

　気絶から目が覚めないままずっと床に転がっている丞久をつま先で小突きながら、与一はカウンター席に肘をついていたが、隣の席で機嫌が良い菫に疑問が湧いたのか、不意に質問を投げかけた。

「なあ、菫ちゃん」

「ん〜？」

「キミのお父さんも……キミの作るこういう料理を食べてくれたんだよね？」

「そうだよ」

「完食、したん……だよね？」

「したよ〜。いつも全部食べてくれるの。『涙が出るほど美味い、美味しすぎて心臓が止まりそうだ』って褒めてくれるんだ〜」

「心筋梗塞の前兆なんじゃないか？　……ん〜〜〜？　あの、ちょっと待ってね？　ちょっとね？」

「うん」

「はい作戦ターーーーイム！！」

　当然であるかのように答える菫に待ったを掛けた与一は、そう言って白とイデアを呼んで席の端に移動すると、円陣を組むように顔を突き合わせる。

「白ちゃん白ちゃん白ちゃん」

「なによ？」

「一つ聞いていい？」

「いいけど」

「菫ちゃんって、矯正する前の時までは、作った料理に何(・)を(・)混(・)ぜ(・)て(・)た(・)んだ？」

「あ〜、まあ、気になるわよね」

「純然たる被害者の俺が気にならなかったらいったい誰が代わりに気にするんだい？？？」

　なぜか中腰になっている状態で、なぜか互いに肩を組み円陣になりながら、白は与一に問われると少し考えてから仕方ないとばかりに答えた。

「菫は自分が食べる分には、味変とか言いながらテトロドトキシンとかタマゴテングタケとかクラーレとか混ぜて食べてたのよ」

「ごめんなんて？？？」

「あの、知識の浅いわたくしでも、それらが猛毒の類いなのはわかるのですが……」

「な(・)ん(・)か(・)普(・)通(・)に(・)耐(・)え(・)る(・)のよ。流石に私とかアリッサに何か食べさせようとする時は毒は混ぜないんだけど、それ以外のモノはさっきみたいに混ぜるから、3回に2回くらいの確率で内臓を破壊されそうになるわ」

「……アリッサ？」

「白様の恋人です」

「ああ、そうなの。……いやぁ〜、あぁ〜、そう、なるとぉ〜〜……」

　二人と顔を突き合わせながら、ぐねぐねと表情を変える与一は、ちらりと──自身が飲み残した度数100%超えカクテルを勿体なさそうにして呑んでいる菫を見てから、渋い表情を作って項垂れながら言った。

「こんな最悪の角度から『遠藤啓介が人間じゃない可能性』が生えてきても困るんだけどぉ……！？」

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