世界征服なんて面白いかもしれないな

その後の二人

　ビャールナンはいきなり突き落とされた。真っ暗な世界に。ついさっきまで、アインズとかいう化物の目の前にいたはずなのだが。

「痛ッ！」

　床にひざから落ちた。石ででもできているのか、固い何かにぶつかった。しかし、辺りは真っ暗で何も見えない。訳がわからない。すぐさま脳裏に浮かぶのは、この理不尽な状況への怒り。

「おのれ！おの……！ヒッ！」

　ふと、左手に何かが触れた。思わず手を引っ込める太った王。

「な、何だ？」

　小枝のようだったが、感触がそれではない気がする。そしてよく耳を澄ますと、何やらカサカサと擦るような音がそこかしこからした。どこか聞き覚えのあるような音だ。

　冷や汗が湧き出す。ここはいったい何なのか。自分はどういう状況にあるのか。

　するとこの真っ暗な部屋にぼんやりとした光が現れた。10メートルほど先に赤い光が。その赤い光を背負った、何者かが床の下から現れた。

　息を呑むビャールナン。

　現れた存在から声が届く。よく通る落ち着いた声だ。

「はじめまして。わたくし、この領域の守護を任されております。恐怖公と申します」

「恐怖公？」

　どこかで聞いた名のような気がする。どこでだか忘れてしまったが。それに逆光の上、光自体が弱いので、姿が朧だ。顔どころか全身がハッキリしない。だが、そんな事はどうでもいい。

　ビャールナンは姿勢を正すと、この恐怖公と名乗る相手に宣言した。

「わしはマガーハ藩王国、国王、ビャールナン・カンマ・ヌシュラジだ。わしを国に戻せば、そなたに褒美をやろう」

「褒美ですか。どのようなものが貰えるでしょう？」

「望むものだ」

「では、あなたの身をいただくのが我が望みです」

「な、何を言っている！？わ、わしをい、いただくとはどういう意味だ！？」

「そのままの意味ですが。すなわち、我が眷属があなたを"いただく"のです」

　恐怖公は、杖を軽く振るった。

　それを合図に、あちらこちらからザーっという砂が押し寄せるような音がした。

　ビャールナンは、狼狽えながら周囲を見回す。薄暗い赤い光に慣れてきたのか、辺りにいるものがだんだんと見えてきた。そしてそれは見覚えのあるもの。何度も見たおぞましいもの、ゴキブリだった。それが部屋中にひしめいていた。

「ひゃぁー！」

　悲鳴とも鳴き声とも取れるような声を上げる、太った王。唯一言葉を解すこの部屋の主に、縋るような視線を向ける。だが今その正体が分かった。この部屋の主、恐怖公もまた巨大なゴキブリだった。

「……！！」

　口は開閉を繰り返すだけで、息もできない。瞼は開いたまま、閉じるのをやめてしまっている。全身は凍らされたように動かない。

　恐怖公は悠然と言葉を綴った。

「いずれにしても、アインズ様よりあなたに罰を与えよとの命を受けているので、国に帰る望みはかないません。ですがご安心を。あなたの命は保証されておりますし、心が壊れる事もないでしょう」

「…………」

　彫像のように動かないビャールナンは、ゴキブリの海に沈んでいった。

「ハッ！」

　ふと目を覚ましたビャールナン。とてつもない悪夢を見ていたような気がする。ゴキブリに体中を食いちぎられるという夢を。

「ゆ、夢だったのか……。はぁ……」

　心の底から、安堵のため息を漏らす太った王。そして、とりあえず体を動かそうとする。しかし動かない。

「ん？」

　ぼやけた頭がハッキリしてくる。何かに縛られている。そう感じた。さっきまでの安堵感は消え失せ、焦りが浮かぶ。慌てて辺りを確認すると、壁に拘束されていた。まるで拷問を受ける罪人のように。

「な、な、何だこれは！？」

　さらに周囲の状況が見えてくる。無機質な床に壁。そして近くにある荷台の上には、拷問器具としか思えない道具が並んでいた。ここは拷問室。そんなキーワードが脳裏に浮かんだ。動揺が体に溢れ出す。

　その時、聞き覚えのある声が耳に入った。声の方へ視線を向けた。二人の女性と、得体のしれない何かが一体いた。

「この通り、頼むっすよ。ニューロニストさん、いえ、様！」

「ん～、でもねぇ～」

　二人の女性に挟まれた得体のしれないものは、くねくねとその身を動かしながら答えていた。

　すると一方の女性が、隣の女性に手招きする。

「ほらほら、ナーちゃんも頼んで」

「私は別に場所にはこだわらないから、ここじゃなくてもいいわよ。というか、さっさとケリを付けたいし」

「それじゃ、楽しくないっすよ」

「楽しいのはルプーだけでしょ」

「まあ、そりゃそうっすけどね。ニャハハハ」

　朗らかな笑い声が、ビャールナンに届く。そして思い出した二人の女性を。アインズ・ウール・ゴウンに従っていたメイジだ。名前は忘れたが。

　次に、その二人に挟まれた存在にも意識が向かう。

　それはなんとも形容しがたい姿をしていた。タコを頭に被った緑色の轢死体とでも言うべきだろうか。それがさっきからくねくねと動いている。正体は分からないが、化物なのは間違いない。

「ひゃぁっ！」

　思わず悲鳴を上げてしまう太った王。すると三人が一斉に彼の方を向いた。

　赤毛三つ編みの女性が話しかけてくる。

「お、目が覚めたんすか。お待たせして、申し訳ないっす。ニューロニスさんが、なかなかお願い聞いてくれないんすよ」

　やけに楽しげに話しかけてくる女性。すると隣にいる化物が肩をすくめる。

「はぁ……もう、分かったわん。今度、何かでお返ししてもらうわよん」

「ありがとうございます！この恩は絶対忘れないっす！」

「時間は、一時間」

「い、一時間……！」

「何よ」

「いえいえいえ、それで十分っす」

「それと、道具は綺麗にして、後片付けもしっかりする事。いいわねん」

「もちろんっす！」

「んじゃあ、私はしばらく外すわん」

　そう言って緑の轢死体は背を向け、歩き出した。

　赤毛の女性は肩を落とす。

「二人で一時間……。片付ける時間を考えると、一時間フルには使えないから……。となると、一人当たり……」

「私はさっさと終わらせるから、ほとんどの時間、ルプーが使っていいわよ」

「そうっすか？んじゃ、さっそく始めるっす」

　その言葉を合図に二人は、ビャールナンの方へ近づいてきた。

　傲慢不遜で、空気の読めない彼でも分かる。これから自分の身に、恐ろしいことが襲いかかると。目は血走り、口は震え言葉を発せない。

　ルプスレギナはにこやかに、凍える子供のような無様なデブに話しかけた。

「お待たせしたっすね。これから楽しい時間の始まりっすよ。まずはナーちゃんから」

「お前ごとき蟯虫が、よくもまあ、ふざけた事を私たちに言ってくれたわね。覚悟しなさい」

　ナーベラルは怒りの表情を浮かべ、汚物でも見るような視線をビャールナンに向けていた。そして右手に魔力を集めだす。それを少し下がった位置で、楽しそうに眺めるルプスレギナ。

　さっさと終わらせると言った彼女。何の魔法を選ぶのか。魔法を喰らったデブはどんな悲鳴を上げるのか。そして何よりも、その後の残った時間で、どの拷問器具を使うのか、次々と頭を過る楽しみな光景。ルプスレギナに、自然とサディスティックな笑顔が浮かんでいた。

　ビャールナンが、その生命を閉じたのは、この45分後であった。

　プーリヤンカはふと目を覚ました。最初に気づいたのは唇の甘い感触だった。何気なく口元を触れる。

　次に気づいたのは、目に映るベッドの天蓋のようなもの。そして理解する。自分は寝ていると。同時に思ったのは、何故寝ているのかだった。

　確か、王都から逃げる準備のため自室に入ったはずだ。それが何故、ベッドで寝ているなどという状態になっているのか。

　半身を起こす彼女。すると脇から声がかかった。

「おお、目が冷めたか。我がミューズよ」

「ミューズ？」

　プーリヤンカは首を傾げる。そもそも目の前の人物は誰なのか。青い髪に青い髭。なかなかの体躯の男性だ。しかもその身なりは立派なもので、王族と言われても納得してしまう。

　だがそれ以上に、自分の心に響くものがあった。胸の高鳴りが。この目の前の人物に、何故だか惹かれていると。演劇であるような、運命の人物に出会ったかのような気持ちだ。

　もっとも、そんなものが突然湧き上がった理由が分からない。モモンに対しても、こんな気持を抱いたような気がする。神官として育ってきたために、色恋沙汰に慣れてないせいだろうか、などと思ってしまう。

　目の前の、偉丈夫はベッドの脇に椅子を持ってきて座る。

「その顔つき、服装からするとハルケギニアの者ではないようだな」

「ここはハルケギニアなのですか？」

「そうだ。ガリア王国だ」

「ガリア王国……」

　彼女は、サハラの西、ハルケギニアの存在は知っているが、そこにどんな国々があるかまでは詳しくなかった。

　だがそれ以前に聞かねばならない事がある。

「何故、私はここにいるのでしょうか」

「余が召喚したからだ」

「召喚？」

「お前は、余の使い魔となったのだ」

「使い魔……」

　つまりは、この人物と従属関係を結んだという話だった。しかし何故だか、彼女にはそれが甘美なものに聞こえた。揺るがぬ絆のように。

　青い髪の偉丈夫は、思い出したように話し出す。

「そうだ。自己紹介をしていなかったな。余は、この国の王、ジョゼフ一世だ」

「ジョゼフ一世陛下ですか。お初にお目にかかります。私は……」

「よい」

　ジョゼフは何故か静止の手をかざす。

「お前は、余のミューズだ。それでよい」

「ミューズとは？」

「古い言葉で女神を意味するそうだ」

「め、女神などと……」

　思わず頬が熱くなるのを感じる。

　ただそれはあくまで、あだ名のようなものだ。そもそも目の前の王に仕えるならば、外で動かねばならない時もあるだろう。なのに女神を意味する名を名乗るなど、使い魔にはふさわしくない。

　では本名を名乗るべきか。何故か彼女はそれも気が進まなかった。愚かな王に愚かな父。民の信頼を失い、化物の軍勢に滅ぼされた故郷。それらに対し無力だった自分の名を。

　ふと、棚に並んでいる本に目が止まった。それを指差す。

「あの本の名前は、なんと言うのでしょうか？」

「シェフィールドだ。古い言葉で荒野の集まり……だったかな。そんな意味だ」

「陛下からいただいた名をありがたく思います。ただ、使い魔として外で働く場合もあるでしょう。その時は、私はシェフィールドと名乗りたいと思います」

「荒野だぞ？何故そのような名を？」

「荒野だからこそ、開拓しがいがあると言うもの。私はこの地で、何もない所から始めたいと思っております」

「そうか。では今後、そう名乗るがよい」

「はい。陛下」

　シェフィールドは深く礼をする。

　ハルケギニアに二人目の虚無の使い魔、ミョズニトニルンが誕生したのだった。ただこの時点では、彼女は自分の存在の意味にも、額に刻まれたルーンにも気づいていなかった。

　それから月日は流れ、二年の時が過ぎる。ロバ・アル・カリイエ、サハラ、そしてハルケギニアは、程度の差こそあれ各地域の様相は変わることになる。

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ロバ・アル・カリイエ編のエピローグを入れたかったのですが、文字数的に微妙だったので、前話には入れませんでした。ただハルケギニア編が始まる次の話に入れるのも、構成が妙になってしまうので、独立させる事にしました。文字数少なめですけど。