神の目を売りたい少年の話

月光に満ちた夜空

　評価・感想は全て見させてもらっています。

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　異変に気づいたナイフ使いの男が、まずは目の前に現れた一不の喉を狙う。

　ナイフが投げられる。だが、一不の身体が僅かに傾き、刃は紙一重で頬を掠めて背後の岩へ突き刺さった。

　ほぼ同時に、別の男が一不に向かって火炎瓶を投げる。

　瓶が空を切ると同時、一歩踏み込み刀を振るう。

　刃が瓶を弾き、火炎瓶は軌道を変え、地面に落ちる。

　次の瞬間、炎が爆ぜた。

　火の粉が舞い、宝盗団の視界が潰れる。

　眼球を熱から守る為の反射の瞬き。

　それを訓練で鍛え上げた『理性』で御し、一不は縦横無尽に刀を振るう。

　武器が地面へ転がり、斬られた肉がずるりと落ちる。

　男たちの動きが止まり、肉と血で地面が汚れる。

　焚き火の火が揺れ、たった一人の勝者を照らす。

　その光の中で、一不の刃だけが冷たく光っていた。

　宝盗団の笑い声は、もうどこにもない。

　山の夜気は、骨の奥まで染みるように冷たい。

　『璃沙郊』の切り立った岩山と低い草木に囲まれた場所の、更に目立たない所にぽっかりと口を開けた洞窟。

　その洞窟の奥からはもう、先程まで聞こえていた下卑た笑い声は響いてこない。

　代わりに、鉄臭い匂いだけが、夜風に乗ってゆっくりと外へ流れ出ていた。

　……コツ。

　やがて、洞窟の暗闇の奥から、足音が一つ。

　……コツ。

　ゆっくりとした、落ち着いた歩みの音。

　月明かりの差す洞窟の出口へ向かって奏でられる足音が、いよいよ月光の下に晒される。

　そうして、一不は暗闇に隠れた身体の全容を晒す。

　赤く染まっていたのは、右手に持った刀だけではない。

　雪のように白い髪は、吹き出した血と散った臓物を浴びて醜悪な様となっていた。

　洞窟の中には、転がったナイフや割れた火炎瓶、そして散乱した盗品がそのまま置いてあった。

　一不は何も振り返らず、そして死体に手を加えようともしない。

　ただ洞窟を出て、死体を背に軽く刀を振った。

　ヒュン、と鋭い風切り音。

　刃に残っていた血が夜の闇へ飛び散り、岩肌に細かな点となって落ちる。

　静かに鞘へ刀を収め、カチ、と小さな音が鳴る。

　その時だった。

「――いや～流石だねぇ、やっぱり」

　パチ、パチ、と緩い拍手。

　そして軽い声。

　まるで観劇の感想でも述べるような姿勢だった。

「相変わらず綺麗な戦い方だ」

「…………」

　岩壁に寄りかかるようにして立っているタルタリヤ。その青い瞳が月明かりに照らされる。

　一不は言葉を返さない。

　彼は洞窟の奥をちらりと見て、くすりと笑う。

　まるで『予想通り』と言わんばかりの調子だった。

「うん、全滅だ」

　その声には残酷さがない。

　ただ面白いものを見た子供のような、純粋な興味があるだけだった。

　一不は短く言う。

「終わったぞ」

　それだけ。

　それ以上の説明も、感想もない。

　タルタリヤは肩をすくめる。

「見れば分かるよ」

　笑顔のまま。

「いやぁそれにしても残念だったなぁ、俺が探してた奴はどうやらここにはいないみたいだ」

「…………」

　一不は何も答えない。

　ただ洞窟から離れ、タルタリヤに背を向け、山道へ向かって歩き始める。

　砂利を踏む音が静かな夜に響く。

　タルタリヤも、その隣に並ぶように歩き出した。

　少し歩いたところで、一不がぽつりと聞く。

「……報酬はどうなる」

　声音は平坦だった。

　まるで興味がないようでいて、しかし必要なことだけは確認する。

「もちろん出すよ？ちゃんと働いた分のモラはね」

　タルタリヤは笑い、軽く手を振る。

「標的がいなくても、仕事は仕事だろ？」

「ならいい」

　その言葉を聞いて、一不は短く答える。

　それだけだった。

「君って本当にモラの話しかしないよね」

「仕事だからな」

「別に悪いとは言ってない。俺は嫌いじゃないよ、そういうの」

　淡々とした返答。

　それ以上の会話はなく、二人はそのまま夜道を歩く。

　遠くの山の向こうには、灯りが見えている。

　夜でも眠らない港町――璃月港。

　無数の灯火が、星のように山の向こうで揺れていた。

　しばらく沈黙が続く。

　一不は無表情に一言も発さず、タルタリヤは顔に薄い笑みを浮かべ、両手を後ろで組みながら歩く。

　何も会話はしていない。

　なのに、どこか楽しそうだ。

「ところでさ」

　そして、ふと横目で一不を見る。

　一不は猛烈に嫌な予感がした。

　彼がこういう声を出す時は、大抵ろくなことを言わない。

　沈黙。

「この後暇かい？」

　案の定だった。

　タルタリヤの口元がにやりと歪む。

「もし暇なら――」

「やだね」

　言葉の続きを聞く前に、一不が言った。

　即答だった。

「え？早くない？」

　一拍遅れて、タルタリヤが目を瞬かせる。

　一不は前を見たまま言う。

「どうせ戦いだろ」

「ぷっ、あははっ！」

　タルタリヤは吹き出した。

「よく分かったね？」

「顔に書いてある、というかお前は必ず最後にそれを言う」

「そんなにかい？」

　一不は面倒くさそうに息を吐く。

「自覚してないのがもう救えないな」

　深夜。

　ほぼ『処理』に近いものとはいえ、ついさっきまで自分は戦っていたのだ。

　正直、これ以上動きたくない。

　それに――この男と戦うのは、普通に面倒だ。

　執行官・第十一位。

　末席だからと侮るなかれ、その飽くなき戦闘欲と実力は、逆立ちしても一不が敵う道理などない。

　本来なら瞬殺する、される程の力関係。

　それでも、こうして彼が一不に『戦い』を所望するのは、彼が『戦い』を好んでいるからとしか言えないだろう。

　事実、タルタリヤは一不と戦う際は『神の目』を使わない。

　とことん『戦い』に貪欲で、そして真摯とも言える姿勢。

　たとえモラを餌にされようとも、それでも『戦いたくない』と思わせる程の実力者。

　その癖、こちらに対し一方的にシンパシーを感じ取っているのだから、厄介極まりない。

「いやいや、軽く手合わせだけでもさ？」

「やだね」

　タルタリヤは諦めていない。

　また即答。

「ほんの五分」

「やだ」

「三分」

「やだ」

「勘弁してくれよ。最後にやり合ったのはいつだい？もう二日も前じゃないか」

　タルタリヤは隣で笑う。

「……武器のメンテナンスも終わってないんだ。それに、俺はお前と違って貧乏なんだよ」

「そのくらい俺が払うよ？」

「…………前言撤回。後が怖いからお前には一生頼まん」

「もしかして、俺と戦うの怖い？」

　一不はちらりと横目で彼を見る。

　そして、ため息を吐くように言った。

「怖いんじゃない、面倒なんだよ」

「それは光栄だね」

　タルタリヤは楽しそうに目を細める。

　逆に、一不は吐き捨てるように。

「お前とやると長くなる」

「はははっ！」

　ついにタルタリヤは吹き出し、腹を抱えて笑った。

「それがいいんじゃないか！長く楽しめてさ」

「お前と一緒にするな」

　夜風が吹き抜ける。

　山道を、二人の影が並んで歩く。

　戦いを求める男と、それを全力で避ける男。

　遠くの璃月の灯りへ向かって、二人は静かな夜を歩いていく。

　……ザッ。

　……ザッ。

　二人の足音が、砂利を踏みしめる度に小さく鳴る。

　昼間には多くの商隊や冒険者が通る細い山道も、深夜ともなれば完全に沈黙していて、砂利の音がよく響く。

　岩肌に当たる風の音と、遠くで鳴く夜鳥の声も同時に響いていて、夜の寂しさがそこにある。

　しばらく、会話はなかった。

　タルタリヤは空を見上げたり、遠くの灯りを眺めたりと、やはりどこか楽しそうに歩いている。

　対して、一不は前だけを見て歩いていた。

　しばらくの沈黙の後、一不がぽつりと口を開く。

「……結局、探してる人間は誰なんだ？」

　声は低く、抑えられている。

　その問いは、ただの確認のようだった。

　興味があるわけではない。

　だが、わざわざ十数人の『宝盗団』を始末する理由には、少なくとも関係している。

　だから聞いただけだった。

「ん？うーん……」

　タルタリヤは少しだけ目を丸くする。

　それから、すぐに視線を空へ向けた。

　夜空を見上げながら、顎に手を当てる。

　まるで、今初めて考え始めたと言わんばかりの、妙に間の抜けた仕草だった。

「え～っと、どう説明したものかな……」

　一不は無言で歩き続ける。

　タルタリヤは数歩遅れてから、ふと一不の方を見た。

　見つめ合う。

　一不の紫の瞳と、タルタリヤの青い瞳が交差する。

　それから。

「……あっ」

　何か思いついたような声。

　そして、少し困ったように笑って言う。

「ちょっと一旦待っててくれないかな？」

「……ァ？」

　一不の眉が、わずかに動いた。

　タルタリヤは軽く肩をすくめる。

「いやさ、君の事は当然信頼してるんだよ？」

　言葉は、嘘には聞こえない。

　妙に真っ直ぐな印象だった。

「むしろ手伝ってもらえたら、かなり心強いと思ってる」

「…………」

　夜風が二人の間を通り抜ける。

　タルタリヤは続ける。

「……けどさ、一応これ『任務』だから」

　その言い方は、まるで大した問題ではないと言うような軽さだった。

「色々許可貰ってからじゃないと、君にも話せないんだ」

「…………あっそ」

　まるで、友達に世間話をするような口調。そこに重みはどこにもない。

　それから、彼は少しだけ身を乗り出す。

　一不の横顔を覗き込むように。

「本音を言うと……」

　口元がゆっくり歪む。

「今すぐにでも君を巻き込みたいんだけど」

　その瞬間だった。

　一不の表情が、露骨に変わった。

　眉間に皺が寄る。

　明確な嫌悪。

　心底うんざりした顔で、低い声が落ちる。

「……おい」

　そして、はっきりと吐き捨てた。

「二度と喋りかけんなよお前」

「ははっ」

　夜の山道に、威圧感の籠るその言葉だけが落ちた。

　だが、タルタリヤはまったく堪えていない。

　むしろ――楽しそうだった。

　くすり、と喉の奥で笑う。

　そして一歩、二歩と近づく。

　一不の前へ少し回り込むようにして、身を屈めた。

　青い瞳が、真正面から一不の整った顔を覗き込む。

　いたずらを思いついた子供のような目だ。

「でもさ」

　声が少しだけ弾む。

「モラが出るなら、どうだい？」

「――――」

　ぴたり。

　一不の足が止まった。

　沈黙。

「…………」

　夜風が岩肌を撫でる。

　遠くで虫が鳴く。

　タルタリヤはその反応を楽しむように、黙って一不の顔を見ていた。

　一不は、しばらく何も言わない。

　ただ立ったまま、前を見ている。

　しばらくして、眉間の皺が一層深くなる。

「…………チッ！」

　そして、わざと響かせるような大きな舌打ちをする。

　夜の静けさを破る音だった。

　一不は顔をしかめたまま、指でこめかみを押す。

　まるで頭痛でも堪えているかのようだった。

　深く、長い息を吐き。

　それからぼそりと零した。

「……やっぱお前苦手だ」

　声には、疲労と苛立ちが混じっていた。

　だがそれが、肯定か否定のどちらであるのかは、一目瞭然。

　タルタリヤは笑った。

「知ってる」

　それは、本当に楽しそうに。

　まるで褒め言葉をもらったような調子だった。

　一不はもう一度、ため息を吐き、それから再び歩き出す。

　タルタリヤも当然のようにその隣へ戻る。

　遠くの港の灯りが見える。

　時折夜空を見上げたり、遠くの灯りを眺めたりしているタルタリヤが、ふと口を開く。

「あぁそうだ、そういえば君さ」

　軽い声だった。

　横目で一不を見て、それから。

「――スネージナヤにいた事あるだろ？」

　一不は反応しない。

　だが一瞬、その足はほんの僅かに止まりかけた。

　本当に一瞬。

　気づく者がいなければ、何気なく見逃すほどの変化。

　だが、タルタリヤはそれを見逃さない。

「……」

　一不はすぐに歩き直す。

　表情も変わらない。

　しかし、沈黙が少しだけ重くなった。

　数歩進んで、一不が言う。

「なんでそう思う」

　声は低く、警戒が混じっていた。

　だがタルタリヤは笑う。

「武器の振り方さ」

　洞窟の方を顎で示し、軽く手を後ろで組む。

　そこではつい先ほどまで、宝盗団たちが笑いながら盗品を自慢していた。

　今はもう、誰も笑っていない。

「間合いに入る時、身体が自然と斜めに流れてた。あれは雪の上で滑らない為の動きだ」

　肩をすくめ、少し楽しそうに目を細める。

「あとは足運びかな？北の訓練の癖が残ってる」

「…………」

　夜風が吹く。

　一不の前髪が僅かに揺れる。

　やがて、沈黙を破って一不が小さく鼻で笑い、言う。

「……観察眼だけはいいな」

　それは肯定以外の何物でもない。

　タルタリヤの口元が、楽しそうに少し上がる。

「やっぱりか」

　彼は満足そうに息を吐いた。

「でも君璃月人だろ？って事は……」

　一不は答えない。

　ただ歩く。

　夜道に足音が続く。

　スネージナヤ生まれでもないのに、スネージナヤ特有の訓練の跡が残る子供。

　彼も頭の中にいくつかの推理が浮かんだようだが、それをわざわざ口にする無粋な真似はしなかった。

　しばらくして、タルタリヤがまた言う。

「寒かっただろ？」

「何が」

　一不の眉が僅かに動く。

　タルタリヤは空を見上げる。

　遠くで夜鳥が鳴いていた。

「北の国。雪ばっかりだし、風も強い」

　それは彼の故郷でもあった。

　スネージナヤ。その名を口にしなくても、二人には分かっている。

　北の国。そこはファデュイの本拠地でもある。

　一不は少しだけ考える。

　そして、小さく鼻で笑った。

「寒さより」

　一拍置く。

「人間の方が冷たい場所だ」

　その言葉は、夜の空気よりも冷えていた。

　タルタリヤは少しだけ目を細める。

　笑ってはいない。

　ただ、静かに頷いた。

「……それは否定できないかな」

　彼は短く息を吐いた。

「俺の故郷だからね」

　軽く言う。

　だがその声には、ほんの僅かな重さある。

　二人の間に、また沈黙が落ちる。

　遠くの璃月港の灯りが、少し大きく見えてきた。

　タルタリヤはふと横を見る。

　一不は前を見たままだ、表情は変わらない。

　だがその顔には、何か重たいものが乗っているように見えた。

　タルタリヤは、それ以上聞かなかった。

　代わりに、少し笑って言った。

「でもさ。雪の国の訓練を生き残ったなら、君ってかなりしぶといよね」

　一不は視線を向けない。

　ぶっきらぼうに短く答える。

「死ななかっただけだ」

「それが一番強いんだよ、俺もそうだった」

　タルタリヤは笑った。

　夜風が二人の間を吹き抜ける。

　山道はゆっくりと下りになり、遠くにある璃月港の灯りが、いよいよ目前に近づいて来た。

　タルタリヤがふと立ち止まる。

　彼は夜空を見上げていた。

「なぁ」

　静かな声だった。

　一不は立ち止まり、聞き返す。

「……何だ」

　タルタリヤは顎で上を指した。

「見てみなよ」

「お前な……」

　一不は露骨に面倒くさそうな顔をした。

　小さく舌打ちしそうな声で言う。

「何だよ急に」

　だが、無視するほどの理由もない。

　軽く息を吐き、それから、タルタリヤが示す方向へと視線を向ける。

　――夜空。

　その瞬間、視界いっぱいに広がる星々と月光。

　黒い空に、無数の星が散りばめられていた。

　大小さまざまな光が、まるで砂を撒いたように夜の空に浮かんでいる。

　その光も、決して全てが同じ光り方ではない。

　あるものは針で刺したように鋭く瞬き、あるものは柔らかく、灯りのように漂っている。

　タルタリヤが、静かに言う。

「綺麗だろう」

　一不は何も答えない。

　ただ、空を見上げたまま立っている。

　山の草が揺れる音。

　夜風が頬を撫で、遠くで雲がゆっくりと流れる。

　だがその間も、星の瞬きは変わらない。

　月の光も、静かに大地を照らし続けている。

「星空ってさ」

　タルタリヤは空を見つめたまま、ぽつりと続けた。

「どこで見ても大して変わらないと思わないか？」

　その声は、いつもの軽い調子より少し落ち着いた声だった。

　少し笑って、彼は指先で夜空を軽くなぞる。

「俺はスネージナヤでもよく空を見てたんだ」

　肩をすくめて。

「でも。スネージナヤで見てた星と、今ここで見てる星」

　少し指を横へ流し、そしてまた真上にある空を指差す。

「違いが俺には分からないや」

　その言葉は、冗談のようでもあり、少しだけ真面目でもあった。

　一不は空を見上げたまま、小さく言う。

「……同じだろ」

　続ける。

「場所が変わっても、空は変わらない」

　その声は静かだった。

　タルタリヤがふっと笑う。

「だよね」

　再び、沈黙が落ちる。

　だが今までと違い、今回は歩かない。

　二人はしばらくそうして、天蓋にある星々を見上げ続けた。

　星は相変わらず、空いっぱいに広がっている。

　ただ黙って空を見上げていると、世界は驚くほど広く、そして静かなものだと気づく。

　黒一色ではなく、吸い込まれそうになる紺色の広がり。

　その広い空を眺めていると、不意に一不の頭の中に、ある光景が浮かんだ。

　黒い帽子。

　赤い梅の瞳。

　そして、あの無邪気な笑顔。

　あの『言葉』を聞いた時も、確かこんな夜だった。

　あれは果たして何年前だっただろうか？

　週に一度の邂逅、そして空いっぱいに広がる星々を見上げた彼女は、その『言葉』を口にしたのだ。

　雲一つない空と、月光に満ちた夜空。

　こんな絶景は、そう――。

　一不はふと、記憶に残るその先の言葉を小さく呟く。

「……詩を作るにはぴったりだ」

　それは、本当に小さな声だった。

　風に紛れれば消えてしまいそうな程に小さい、自分にとっての光の象徴である、彼女の言葉を倣った独り言。

　それを吐き出すと同時、一不は視線を元に戻し、再び璃月港に向かって歩き出す。

　だが、足音は一つだけ。

「…………？」

　自分の足音だけがザッ、ザッと続く。

　さっきまで当然のようにそこにあった、タルタリヤの足音が聞こえない。

　一不は少しだけ気になり、振り返って彼を見た。

　すると、そこではタルタリヤが、妙に意外そうな顔をしていた。

　見た事のない表情だ。

　目を少し丸くし、固まっている。

　一不は眉を寄せる。

「……何だよ」

「…………」

　タルタリヤは一瞬考えるようにしてから、笑った。

「いや」

　そして言う。

「君って意外とロマンチストなんだね？」

　一不の表情が固まる。

　再びの沈黙の後、視線を前に戻し。

　それから、面倒くさそうに言った。

「……さぁな」

　それだけだった。

　話を終わらせるような、短い言葉。

　タルタリヤはそれ以上は聞かず、小さく笑ってまた歩き出す。

　二人の影は、星明かりの下で並んで伸びていた。

　そしてそのまま静かな山道を下りながら、ゆっくりと璃月港の灯りへ向かって歩いていった。

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タル→家族が大事、でも悪事は闘る(戦うの大好き)。
一不→友達が大事、でも悪事は殺る(自己嫌悪)。

　境遇は似てるけど根本が違う。
　だから相容れない。