神の目を売りたい少年の話

セレベンツに至る

　ある意味で原作開始？

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　幼少期の頃に見たあの光景と変わらない。

　スネージナヤの雪は止む気配がなく、ここはずっと冷たい国のままだった。

　灰色の石と鉄で作られた重厚な施設。

　高い外壁には霜がびっしりと張り付き、尖塔の先には氷柱がいくつも垂れ下がっている。

　あれから何年経とうとも、この『訓練場』はそこにあった。

　だが、巨大な門と分厚い鉄板を幾重にも重ねた扉。

　そこには重ねた年代相応の、無数の傷跡が刻まれていた。

　風雪によるものもあるが、それだけではない。

　刃物の痕、鈍器の痕。

　そして『何か』が、強く己の身体を叩きつけたような跡。

　この場所がどのような施設なのかを、そこにある傷が全てを語っていた。

　スネージナヤの奥地。

　人の往来など当然ほとんどない、雪原の中に建てられた研究施設。

　その門の前には、一人分の影が立っていて、その門を見上げていた。

「…………」

　一不は黒い外套を羽織っていた。

　外套の裾には雪が積もっていて、彼がここまで歩いてきた距離の長さを示すように、靴にも白い粉がびっしりと付着している。

　何かを思うような様子はなく、ただ静かに立っているだけ。

　その瞳に映るのは、巨大な扉と、吹き荒れる雪のみだった。

　やがて、ギィ……と重い音が鳴る。

　門がゆっくりと動き始めたのだ。

　鉄が擦れる鈍い音が吹雪の中に響く。

　内側から扉が押し開かれ、暗い通路が姿を見せる。

　その奥から聞こえる足音。

　それは雪を踏む音ではない。

　整った、規則的な靴音だ。

　コツ、コツ、という乾いた響き。

　やがて、その足音の主が姿を現した。

「ほう？」

　クローバーだった。

　雪の中に立っているにもかかわらず、彼の衣服にはほとんど雪が付いていない。

　まるでこの寒さが存在しないかのように、穏やかな足取りで歩いてくる。

　クローバーの顔には笑みが浮かんでいた。

　柔らかく、礼儀正しい笑み。

　だが、その瞳の奥には温度がない。

　まるで雪のように。

「帰ってきたか、一不」

　クローバーは一不の前で足を止める。

　数秒、少年の顔を観察し、そして口を開く。

　それはまるで、久しぶりに帰宅した家族を迎えるような、穏やかな声と口調。

　だが、その言葉の中に、感情はほとんど含まれていない。

　ただの確認。……それだけだった。

「予想外に早い、それに何より……」

　小さく息を漏らす。

「特に損傷もないようだな」

　言葉は軽い。

　しかしそれは『無事でよかった』という意味ではない。

　単なる機能確認。

　壊れているか、壊れていないかの確認だけだった。

「……」

　一不は何も答えない。

　ただ、静かに立っている。

　風が吹きつける数秒の沈黙。

　その沈黙を破ったのは、クローバーだった。

　彼はほんの少し首を傾げ。

「それで？『素材』は？」

　と、まるで日常会話でも続けるように言った。

　その言葉は、あまりにも自然だった。

　だがこの場所で言う『素材』は、決して優しいものではない。

　薬草でも、鉱石でも、ましてや食料でもない。

　この施設で扱われる『素材』とは――。

「……あぁ」

　一不は視線を僅かに下げる。

　だが、表情は変わらない。

　ゆっくりと手を上げる。

　冷たい空気の中で、その指が小さく動いた。

「今出(・)す(・)」

　――パチン。

　乾いた音が鳴ったその瞬間だった。

　空間が歪み、何もないはずの虚空に黒い渦が滲み出る。

　まるで空気が溶け出したかのように、暗い異変が広がっていく。

　渦は次第に一点へ集まり、やがてそれは円形の裂け目を作り出した。

　暗い穴。

　光を吸い込む黒。

　その奥は何も見えない。

　深い空洞だけが広がっている。

　それを見たクローバーの目が細くなる。

「……ほう」

　感心したような声。

　その次の瞬間だった。

　――ドサッ、と重い音が落ちた。

　黒い穴の中から何かが落ち、雪の上に転がった。

　それは、一不が璃月から持ち出した『素材』。

　それは――間違いなく『人間』だった。

　だがそれは動かない。

　瞼は閉じられ、身体はぐったりと力を失っている。

　意識も、命もない完全な骸。

　『素材』以外の意味を持たない消耗品。

　クローバーは静かにそれを眺めていた。

　――ドサッ、ドサッ。と、次々と落ちてくる『素材』たち。

　黒い穴から雪の上に。

　ほんの数日前まで命あったものが、まるで荷物のように吐き出されていく。

　雪が舞う中に身体が転がる。

　肩がぶつかる、腕が重なる。

　白い雪の上に、人影が次々と増えていく。

　落下が止まるまで、数分かかった。

　やがて黒い渦は十人近くの『素材』を吐き出してから、役割を終えてゆっくりと消える。

　クローバーの表情は変わらない。

　ただ観察を続ける、研究者の目だった。

「………………」

　クローバーは、雪の上に散らばる『素材』に向かって歩き出す。

　ゆっくりと、近くの『素材』一体の前でしゃがんだ。

　白い手袋をはめた手で顎を持ち上げ、顔を観察する。

　そして頬を軽く叩いた。

「……ふむ」

　当然反応はない。

「年齢は相応」

　小さく呟く。

「だが筋肉量は多い、腐っても宝(・)盗(・)団(・)だな」

　今度は手首を持ち上げる。

　そして、もう既にない脈を確認する。

「しっかりと死んでるし、何より状態もいい」

　クローバーは立ち上がり、満足そうに頷いた。

「あぁ、上出来だ」

　その笑みは最初と変わらない。

　穏やかで、礼儀正しく。

　だが、どこまでも冷たいもの。

「やはりお前は優秀だ」

　開けられた訓練場の扉の奥から、ファデュイの研究者たちが駆けてくる。

　彼らは迷いなく倒れているそれらを持ち上げ、担架のように『素材』を抱え、訓練場の中へ運び込む。

　一体ずつ、まるで荷物のように。

　クローバーはその光景を眺めながら、静かに言った。

「さて」

　その声は、僅かに楽しげだった。

「今回はどんな結果が出るかな？」

　それは命を扱う声ではない。

　一研究者の、無機質で残酷な声。

　実験の結果を期待する以外、意味を含まない冷たい意思。

「……フン」

　一不は何も言わない。

　ただ、絶えず降り続ける雪の下、その場に立ち続けているだけだった。

　『訓練場』の『裏』の顔とも呼べるその奥。

　秘匿された場所へと続く通路は、地上とはまるで別の世界のようだった。

　地上では、今も降り続ける雪と吹きつける風が常に音を立てている。

　だが、地下ではその全てが完璧に遮断されていた。

　代わりにあるのは、低い機械音。

　そして時折響く、金属の軋みと『何か』の呻き声だけ。

　『訓練場』の『表』にある廊下以上に、ここの廊下は酷く冷たい空気に満ちていた。

　何故ね羅、ここには暖炉も暖房も、一つも設けられていないのだ。

　その理由は、この『訓練場』の地下は研究員たちが長く滞在するような場所ではないからだ。

　ここは、観察と管理の為だけの場所。

　即ち。――実験の結果を眺めるだけの場所。

　ランプの淡い光が、壁に長い影を作っている。

　その中を、クローバーと一不による二つの影がゆっくりと進んでいた。

　クローバーの歩みは相変わらず落ち着いていて、まるで散歩でもしているかのようだ。

　白い手袋をはめた手を背に回し、軽い足取りで歩いている。

　その奥にあるものを知っている者からすれば、クローバーのその姿は異様だった。

「前回使用した『素材』はあまりにも若すぎたからな、だから今回は歳をとった『素材』を使う事にしたんだ」

「……あっそォ」

　クローバーの言葉に雑な返答で応える一不。

　それ以上の会話はなく。コツ、コツ、と両者の靴音のみが廊下に響く。

　そうして二人は、大きな扉の前で足を止めた。

　それは明らかに普通の扉ではない。

　厚い鉄板が幾重にも重ねられていて、外側には巨大なボルトが並んでいる。

　加えて横には、複雑な錠機構とレバーが取り付けられていた。

　まるでまるで、中のものを閉じ込める『檻』のようだ。

　クローバーは軽く肩を回し、扉の横の装置へ手を伸ばす。

「全く、安全の為とはいえセキュリティが多すぎる」

　彼は言う。

「まぁ研究者の『万が一』への過剰な怯えは優秀さの表れでもあるしな」

「ハッ、手前(テメェ)のビビりを自分(テメェ)で肯定するのはやめろ。見苦しい」

「……相変わらずだな、お前は」

　レバーを引く。

　ガチン、と重い金属音が鳴る。

　その瞬間、扉の奥から鈍い振動が伝わってきた。

　ゴォォォォ……と、低く唸るような音と共に、巨大な鉄扉がゆっくりと横へ滑り始める。

　冷たい空気が流れ出て、扉が完全に開いた時、目の前に広がったのは巨大な地下空間だった。

　壁は地上と同じように石で作られている。

　だが所々に鉄の補強が入っており、長年の使用でその個所は黒ずんでいる。

　そしてその壁は、何層もの段差仕様になっていた。

　階段状に並ぶ通路。

　観覧席のような構造。

　ここは、地表から下へ広がる円形の闘技場。

　スネージナヤの地下、そこに隠された実験施設であり、ファデュイの『訓練場』という『表』が秘匿する、スネージナヤの『裏』の顔。

　――ヘレス・地下闘技場。

「どうだ？一不」

　クローバーはゆっくりと歩き、手すりのある観覧通路まで進む。

　そして身を乗り出すようにして、その下にある光景を見下ろした。

「今回は期待が持てそうだろう？」

　軽く振り返る。

　一不は何も言わずにその隣へ歩み寄る。

　鉄の手すりに手を置き、下を見る。

　闘技場の中央には、すでに二つの影があった。

　そして一不はそれを見て、一気に視線を冷たくする。

　二つの影、その内の一つは――白(・)髪(・)の少年だった。

　短く切り揃えられた髪、痩せた身体。

　年齢は恐らく、一不とそう変わらない十代前半くらいだろう。

「以前よりも耐久力、持久力も上がっている筈。今度こそ……」

「…………」

　彼は粗末な衣服を着せられていて、冷たい石造りの闘技場にいながら、両足は裸足のまま。

　その姿は、まるで実験台の動物のように無防備だった。

　少年は闘技場の中央で、警戒するように周囲をせわしなく観察していて、見ているだけでこっちが落ち着かなくなる程だ。

　そして闘技場の上で、もう一つの影が動いた。

　それは、巨大で歪な影。

　異形のシルエットからして、一見すると、それが少年と同じ『人間』であると誰もが思いつかない程に、その影は歪んでいた。

　黒く湿った皮膚。

　丸く広がる胴体。

　そこから伸びる何本もの触手。

　それは蛸のような形をしていた『何か』。

　だが本物の蛸とは大きく違うのは、規格外のそのサイズ。

　触手の一本一本が人の腕より太く、その先端には鋭い棘が生えている容姿は、人によっては『悪魔』を連想するだろう。

　ズルリと音を立て、触手が動く。

　一不は静かに、その哀れな『人(・)間(・)だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)』の末路を見つめていた。

「……――」

　そして、もう一度闘技場に立つ少年を見る。

　白髪。

　少年。

　あまりにも分かりやすい共通点。

　勿論、それは偶然等ではない。

　この施設で、この国で、そんな甘い『偶然』は存在しない。

　全てが意図的で、計算され尽くしている。

　一不の目が細くなる。

　そして、心の奥で吐き捨てた。

(……本ッ当に趣味が悪い)

「お(・)前(・)な(・)ら(・)知(・)っ(・)て(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)が(・)、人間の身体はよく出来ていてな」

　クローバーは、そんな一不の内心など知る由もなく、楽しそうに話し続けている。

　手すりに肘を置きながら、彼は言った。

「ある意味今回の実験は『接ぎ木』のようなものだ、ガキの身体の脆さを大人の『素材』でカバーする、そうする事で肉体強度の増加を……」

　その言葉の直後だった。

『縺ゅ?ゅ♀縲√♀縺翫♂縺翫°縺ゅ＆繧――！』

　言葉にならぬ慟哭と共に怪物が動く。

　ズルリ、と触手が地面を滑る。

　その動きは意外にも速く、一不ですらなんとか知覚できた程。

　一本の触手が、鞭のようにしなり、力を溜める。

　そして次の瞬間。

　空気を裂く音と、少年の胴が両断される音が同時に響いた。

　少年は反応すらできていない。

　触手が少年の身体を直撃し、その小さな身体を宙へ跳ね上げる。

　その衝撃は、観覧通路まで伝わってきた。

　一不は瞬きもしない。

　ただ静かに見ている。

　闘技場の中央。

　少年はもう動かない。

　血と同じく、両断された胴から内臓を静かに垂れ流しにしていて、それは誰がどう見ても手遅れそのもの。

　戦いは――クローバーの『期待』がもったのは、たったの数秒だった。

「……え？」

　クローバーの顔から笑みが消えた。

　それと呆然とした声。

「そ……そんな？こんなにも呆気なくやられるなんて……」

　額に汗が浮かぶ。

　つい先ほどまであった余裕は完全に消えた。

　――その時だった。

「今回使用した素材も役立たずだったようだな、クローバー」

　背後から声がした。

　低く、落ち着いた声。

　しかしその響きには、どこか愉快そうな色が混じっている。

「ッ！？ぁ――」

　クローバーの体が硬直する。

　背筋に冷たい汗が走る。

　ゆっくりと振り返るその動きは、明らかにぎこちない。

「どうしようもない奴だ、お前は」

　そこに立っていたのは一人の男。

　クローバーと同じ白衣を纏った長身の男だった。

　演劇を思わせる仮面で顔の大半を隠すその男は、クローバーがこの世で最も崇拝し、そしてそれ以上に恐れる存在。

　――ファデュイ執行官・第二位『博士(Ⅱ Dotorre)』。

「あぁそうだ、次の実験では」

　『博士』は腕を組んだまま、まるで雑談の続きをするような口調でそう問う。

　だが発せられた言葉に込められた熱は、氷のように冷たい。

「お前が被検体になったらどうだ？」

「――ッ！！？？」

　低く、静かな声。

　その瞬間、クローバーの身体が硬直する。

　顔の血の気が引く。

　一瞬、呼吸すら止まったように見えた。

「……っ、ごッ――」

　喉が鳴る。

　そして次の瞬間、彼は両手を動かし、身振り手振りで意思を証明する。

「ご、ご勘弁を主様！」

　声が裏返る。

　先ほどまでの、一不に見せていた冷酷な研究者の態度は完全に消えていた。

　それは、ただの怯えた男以外の何物でもなかった。

「今回の結果は……そのっ……私も予想外の出来事でして！」

　言葉を急いで並べる。

　額から汗が絶えず流れる。

「ですが、次は必ず成功させます！現在も新たな素材の選別を進めておりまして、加えて今回の失敗によるデータを合わせれば、次こそは――」

　必死だった。

　言葉の一つ一つに焦りが滲んでいて、そこに論理的な根拠はどこにもない。

「フン」

　『博士』はその様子を見て、小さく鼻を鳴らした。

　短い音。

　それだけで、クローバーの肩がびくりと震えた。

　『博士』は腕を解き、ゆっくりと歩き始めた。

　コツ、コツ、と静かな靴音が通路に響く。

　彼は、クローバーの前を通り過ぎながら言った。

「お前の選んだ『素材』も、そして『加工』も」

　少し間を置く。

　それから、はっきりと言う。

「どれもこれも話にならん」

「…………」

　その言葉は刃のようだった。

　クローバーは反論できない。

　ただ頭を下げたまま、歯を食いしばって耐えている。

　『博士』はそのまま歩き続けた。

　そして――。

「…………」

　一不の前で足を止める。

　一不もまた、背筋を伸ばして静かに立っている。

　『博士』はゆっくりと顔を近づける。

　その視線は鋭い。

　だが、そこに敵意はない。

　あるのは純粋な観察、科学者の目だ。

　骨格を見ている。

　顔の造形を見ている。

　筋肉の動き、呼吸のリズム、瞳の光。

　人体の全てを測るように見ているだけだ。

「……何だよ」

　一不は目を逸らさない。

　その視線を受け止めて、そして強気に聞く。

　『博士』はしばらく彼を観察した後に、小さく呟いた。

「……やはり」

　口元を歪めて、ハッキリと。

「美しいものだな」

　それは、一見すると賞賛の言葉のようだった。

　だが、それに込められた意味は違う。

　ありふれた『容姿』に対しての言葉ではない。

　彼に、そんな普通の人間としての機微はなく、その『美しい』は、人に向ける言葉ではない。

　研究成果として。

　実験体として。

　完成度が高く、素晴らしい。

　たったそれだけの、そういう意味だった。

「クローバー」

　『博士』は視線を横へ向け、まだ頭を下げているクローバーのその姿を見て、静かに言った。

「は、はい……！」

　名前を呼ばれ、クローバーが慌てて顔を上げる。

　その声はまだ震えている。

　『博士』は一不の肩の横に立ったまま、言った。

「お前はいつになったら二人目のこいつを連れてくる？」

　空気が止まる。

　クローバーの顔が強く引きつった。

「そ……それは……！」

　言葉が詰まるのは一瞬。

　クローバーは慌てて弁明を続ける。

「げ、現在も彼に似た適性のある素材を選別しておりまして！た、ただ……ただ！同じ条件を満たす個体は極めて少なく……！」

「……」

「ですが必ず見つけます！」

　必死だった。

　声は震え、呼吸も荒い。

　その姿を、一不は静かに、冷たい目で見ていた。

「………………」

　クローバー。

　この男が、最初に自分をここへ連れてきた。

　親を除いた、この世で初めて自分の人生を縛った男。

　最初に自分が見たファデュイ。

　あの日、借金取りとして家へ入ってきた時から変わらない容姿。

　だが、その顔に宿るものは違う。

　あの日の事を、一不は今でも覚えている。

　自分を縛り付けたあの時のクローバーは、絶対的な立場だった。

　余裕があった。

　支配する側だった。

　だが、今は違う。

　今のクローバーは、ただの怯えた男だ。

　主の前で言い訳を並べる男でしかない。

　自分という名の『成功例』に縋りながら、上に媚びへつらっている。

　一不の目が、侮蔑の色を纏う。

(滑稽なもんだな……いや)

　そう、心の奥で呟く。

　その姿はあまりにも見苦しかった。

　だが、その思考は途中で止まり、一不は別の感情が浮かぶ。

　確かにクローバーは見苦しい。

　だが、それ以上に自分はどうだ？

　この施設にいる。

　この国にいる。

　ファデュイの命令で動き、ファデュイの為に人を殺す。

　クローバーを見下している自分もまた、それ以上の重い鎖に繋がれている。

(……俺はそれ未満か)

　それが、酷く皮肉だった。

「あ、あぁそういえば！モンドのバドルドーの前夜祭に招かれまして！」

　一不の自虐を後目に、クローバーの必死な声は続く。

「何でしたら、そちらで『素材』を調(・)達(・)すれば……！」

「――ほう」

　静かな声。

　そして、穏やかに問いかける。

「モンドだと？ならばもう一度チャンスをやる、俺もついて行こう。『例のアレ』の準備を確認したいのでな」

　その笑みは、楽しそうだった。

　だが、その場の空気は依然として凍りついたように重いまま。

「しょ、承知いたしました、我が主様――！」

「分かっていると思うが、いい加減満足のゆく結果を出してもらうぞクローバー？さもなくば……」

「か、必ずや！」

「あぁそれと」

　『博士』はゆっくりと顔を動かし、言う。

「一不、お前にも来てもらうぞ。そ(・)の(・)力(・)は移動するのに便利だからな」

　一不は吐き捨てるように答える。

「……あぁ」

　ファデュイの新たな標的は、自由の風が吹く国モンド。

　名が挙がったその場所とは逆に、ここ地下闘技場の空気は、重く、冷たく沈んだままだった。