神の目を売りたい少年の話

饗宴の酒・後編

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　地下へと続く石の階段は、冷えた空気をゆっくりと吐き出していた。

　だがその冷たさと反比例するように、クローバーは期待の熱で孕んだ吐息を口から吐き出す。

　ディルック酒蔵・地下酒庫。――その奥深くへと。

　一つの灯りと共に、揺れながら降りていく。

「ほほう……流石はモンド酒造界トップの酒蔵……」

　ランタンを片手に足取り軽く降りていく。

　クローバーは湿った木の香りを胸いっぱいに吸い込み、感嘆の息を零す。

　石壁に沿って整然と並ぶ無数の樽。

　長い年月をかけて熟成された酒の匂いは、ただそこにあるだけで濃密な酩酊を思わせる。

　何より、この一つ一つに莫大な『モラ』の価値が込められているというのだから。

「この香り──樽の匂いだけで酔っぱらえてしまえそうだ！」

　声は弾んでいた。

　アルコールの香り、得られる金銭的な価値の大きさの二重で、クローバーは歓喜した。

　それも無理はない。

　何故なら、これは立派な『賄賂』だからだ。

　西風騎士団・騎兵隊長ガイアからの誘い。――その裏にある意図など、クローバーは考えもしない。

　人目のつかぬ場所。

　選ばれた酒。

　それはつまり、交渉の場。

　そして彼にとって、それは一方的に『奪う』場以外の何物でもない。

　そう思い込みながら、樽の間を歩きつつ指先で樽の木肌を撫でる。

「一樽だけでは足りんな。従者を呼び、ありったけ持ち帰るとしよう」

　ククッ、と小さく笑う。

　その声音には、隠す気もない侮蔑が滲んでいた。

「しかし田舎者は愚かだ。賄賂をいくら貰おうが民(・)は(・)頂(・)戴(・)す(・)る(・)のにな」

　ぽつりと漏れたその言葉は、あまりにも無防備だった。

　酒とモラに酔ったクローバーの理性は、今は土塊よりも柔く、脆い。

　その致命的な独り言。

「民も財も、両方失う羽目にな──」

　その先を言い終える前。

　クローバーが樽へと手を伸ばした、その瞬間。

　ヒュンッ、と一つの音が。

「ぁ、ぁああああっ！？」

　――そして、鋭い痛み。

　右手の甲に突き刺さる感触。

　クローバーは視線を落とす。

　そこには、羽を模した暗器が深々と食い込んでいた。

　血が流れる。

　遅れて、手から痛みが脳を焼いた。

「なっ……！？」

　トンッ――と、乾いた音。

　クローバーが顔を上げ、その音の先に目を向ける。

　積み上げられた樽の上に、影が一つ。

　夜梟を思わせる仮面。

　赤い髪が、その下で揺れている。

　言葉はない。

　ただ、その者はそこに『いた』。

「衛兵！曲者だ！」

　クローバーが叫ぶ。

　すぐに階段の上から駆け下りてくる足音。

　兵士たちが次々と現れ、槍を構えて仮面の男に立ち向かう。

　だが――。

「…………」

　仮面の男が動く。

　無駄のない動作で、再び懐から取り出した暗器を放つ。

「がっ！」

「あッ――！」

　空気を裂く音。

　兵士たちの頬に、細い傷が走る。

　一瞬の沈黙。

　そして次の瞬間、彼らは音もなく崩れ落ちる。

　不自然な眠り。

　即座に訪れる、強制的な静寂。

(薬か……！暗器に塗っていたのか)

　クローバーは歯を食いしばる。

　それからすぐ、自らの手に刺さった暗器を引き抜いた。

「このっ……畜生が！」

　だが、クローバーの意識は揺らがない。

　彼は『慣れている』。

　あのファデュイ執行官『博士』の下で生き延びてきた者だ。

　この程度の毒や薬物では、彼を崩すには足りない。

「モンドの愚民めッ！！」

　吐き捨てるように叫び、クローバーは踵を返した。

　逃げる。

　石床を蹴り、出口へと向かう。

「…………」

　その背を、仮面の男は静かに見ていた。

　そして、手の甲に刻まれた『それ』が、淡く光を帯びる。

　『それ』は神の視線ではない。

　人々の願いの渇望が満ちた証明、祝福とも呼べる『神の目』ではない。

　もっと歪で、禍々しいもの。

　黒炎のような力。

　見ているだけで怖気が走るような、この世ならざるもの。

　――それは、父から継いだ『邪眼』の力。

　仮面の男は手をかざす。

　空間が歪み、そして次の瞬間、虚空に鎖が作り出された。

　黒炎とは反対の、灰色の冷たい鎖。

　それを、まるで投げ縄のように投げた。

「ぐっ！？」

　クローバーの身体に絡みつき、そして一瞬で引き寄せられる。

　両者間から距離が消える。

　抵抗も、間もなく。

「は、離せ！この私が誰だか分かっているのか！？」

　必死の叫び。

　だが。

「──モンド城のパン屋」

　遮る声。

　低く、冷たい声。

「その息子のアンソニー……彼を覚えているか？」

「……」

　仮面の男は、問う。

　沈黙。

　クローバーの喉が、わずかに鳴る。

　……それだけで十分だった。

「……何を言って」

　クローバーの声が、揺れる。

「一年前。ファデュイの招集を受けて以来、連絡が途絶えた」

　仮面の奥の視線が、突き刺さる。

　逃げ場はない。

　クローバーの脳裏に、あの光景が浮かび上がる。

　――『そ……そんな？こんなにも呆気なくやられるなんて……』。

　――数日前に壊れた『失敗作』。

　――ちょうど一年を費やした準備、それが一瞬で無に帰した光景。

　焦りが滲む。

「その子を……探しているのか？」

　クローバーはゆっくりと言葉を重ねる。

「私は外部雇用兵の名簿を全て把握している、解放してくれれば探す事を……」

「最近流行している地下闘技場、知っているか？」

　だが。

　仮面の男は揺るがない。

　惑わされない。

「あっ……そ、それは」

「『今(・)も(・)』アンソニーの事が頭をよぎったようだが？」

　沈黙の間を突き、逃げ道を潰す。

　既にないそれを潰す。丹念に潰して、そしてもう一度潰し続ける。

　入念に、冷酷に。

「し(・)っ(・)、知(・)ら(・)な(・)い(・)！私は何も……っ！」

　叫ぶ。

　だが、その否定は空虚だった。

「言えッ！」

　瞬間、鎖が引かれる。

　仮面の男――ディルック・ラグウィンドは、クローバーの首を力のままに掴み上げた。

　殺しはしない、気絶すらさせない。

　ただ純粋に『苦痛』を与える為の力加減だ。

「ぐぅ――ッ」

　空中に吊られる身体。

　クローバーの呼吸が止まる。

「お前たちファデュイは、『博士』は何を企んでいる！」

「し、知らな──」

　締め上げる力が強まる。

　――その時だった。

「ッ！？」

　ディルックの背筋に、氷のような感覚が走る。

　それは、違和感ではない。

　本能。

　生き延びるための、絶対的な警告だった。

　思考よりも早く、身体が動く。

　クローバーを放り、後方へ飛ぶ。

　直後。

　――タンッ！

　乾いた音が聞こえた。

　直後、先ほどまでディルックの頭があった場所を、一つの弾丸が通過した。

　空気が裂ける。

　遅れて、弾丸が石壁にぶつかり、沈む音が届く。

「……ッ、何者だ」

　ディルックは視線を向ける。

　そこに、立っていた者へ。

　そこにあったのは――白髪の髪。

　青緑のメッシュ。

　そして、『子供』のような体躯と、自身の顔を隠す仮面。

　小さいが、しかしその存在は決して軽くない。

　むしろ、異様なほどに重く、冷たい。

「ッ、やっと来たか『孔雀(ピーコック)』！」

　クローバーが咳き込みながら叫ぶ。

　仮面を付けたその子供は、呆れを隠さない声色で返す。

「……ったく、無駄な仕事させやがって」

　――仮面。

　それは皮肉にも、ディルックが今付けているものと同じ『鳥』の形。

　だが色は違う。

　赤黒く、無機質で。

　血のように鈍い光を放つそれ。

　地下酒庫の空気は、先ほどまでとは別物になっていた。

　静寂はある。

　だが、それは穏やかさによるものではない。

　張り詰めた、刃のような沈黙だ。

「あんなあからさまな『罠』に引っかかるかよ普通、とうとう歳のせいでボケちまったのか？クローバー」

　『孔雀(一不)』がクローバーに向ける声色。

　その抑揚は薄い。

「ッ、おっお前、あれが罠だと気づいてたのか！？」

　クローバーが顔を上げる。

　怒りと焦燥とが入り混じった声。

「ならもっと早く私に……」

「馬鹿が、あんな人目のある場所でそれを言うかよ」

　『孔雀』は短く吐き捨てた。

　その声音には、はっきりとした侮蔑が滲んでいる。

「あと、お前がさっさとここに足を運んだのも悪い」

「ぐっ……」

　反論できず、クローバーは歯を噛み締める。

　そしてそのやり取りを、ディルックは静かに観察していた。

(連携は薄い、と見ていいだろう)

　視線は動かさない。

　だが、思考は鋭く巡る。

　二人の距離。

　声の温度。

　立ち位置。

　これらを踏まえれば、彼らは一応『仲間』ではあるのだろう。

　だが、信頼とは程遠いものだ。

　命令系統で繋がっているだけの関係。

　そして何より――。

(あの子供……)

　彼が片手に持っている銃。

　その構えは自然体。

　しかし、今も尚隙がない。

　引き金に指はかかっていない。

　それでも、いつでも撃てる気配を秘めていた。

　いや、実際彼は撃つ必要があれば、躊躇いなく撃つだろう。

　その『躊躇いのなさ』が異質だった。

　殺気が薄い、だからディルックは最初、勘や経験という形でしか彼の『殺意』に気づけなかった。

　危険性は明確。

(あの歳でここまで戦い慣れている……それも『仕事』として)

　ディルックの中で、警戒が一段階引き上がる。

　その視線に気づいたのか。

　『孔雀』が、ゆっくりと顔を向けた。

　仮面越しに、視線が交わる。

　ほんの一瞬。

　それだけで充分だった。

「……で？」

　『孔雀』が口を開く。

　軽く銃を持ち上げながら。

「そっちの赤いの」

　呼び方に敬意はなく、敵意もない。

　ただの『対象』として以外の思いは、ない。

「こいつはこんなのでも、立派なスネージナヤの外交官の一人でな」

　静かに問う。

　それは、挑発ですらない、ただの確認だった。

「狙いはなんだ？答えによっちゃ、お前らモンドの立ち位置がもっと酷い事になると思うぜ」

「…………」

　ディルックは無言。

　代わりに、一歩だけ前に出る。

　靴底が石床を擦る音が、やけに大きく響いた。

　それだけで、空気が変わる。

「おい……おい待て、お前たちまさかここでやる気か……！？」

　クローバーが思わず息を呑む。

　その声には、これまで以上に明確な恐怖が混じっていた。

　『孔雀』は答えない。

　ただ、銃口を僅かに下げたままだ。

　構えを変えない。

　対するディルックは、ゆっくりと仮面の奥で目を細める。

　張り詰めた空気の中で、先に言葉を落としたのもディルックからだった。

「……一年前、お前たちファデュイから召集を受けた男が音信不通になった」

　低い声。

　だがその奥には、確かな怒りと執念が滲んでいる。

「ふぅん、それで？」

　短い返答。

　そして、ほんの数センチだけ銃口が持ち上がる。

　その動きは、あまりにも自然で、そしてあまりにも速い。

「……」

　沈黙。

　だがそれは、嵐の前の静けさではなく、既に始まっているものだ。

　ディルックは一歩も引かない。

「モンド城のパン屋の息子、アンソニー」

　先ほど、クローバーに問うたその名。

　それは石壁に反響し、ゆっくりと消えていく。

「……」

　沈黙。

　今度は一不の側だった。

　だがそれは動揺ではない。

　思い出すでも、考えるでもない。

　ただ、『引っかかった』だけの間。

　ディルックは続ける。

「お前と同じ年頃、そして白(・)髪(・)の(・)――」

　その時。

「あぁそういう事」

　『孔雀』は言葉を遮る。

　軽く、あっさりと。

　一不は銃を持ったまま、空いている指で額を掻いた。

　仮面越しでも分かるほどに、どうでもよさそうな仕草。

　そして――。

　笑う。

　乾いた、温度のない笑みだった。

「あいつ、もうとっくに死んでるぜ」

　あまりにも軽い調子で。

　命の重さを一切感じさせない声音で、その事実を告げた。

「――そうか」

　ディルックは短く返す。

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だった。

　次の瞬間、タンッ！と再び銃声。

　『孔雀』の引き金が躊躇なく引かれ、空気が裂かれる。

　だが、ディルックは既にそれを見切っていた。

　身体を捻り、最小限の動きで弾道を外す。

　頬のすぐ近くを通る熱。

　遅れて、発砲音が地下に反響する。

「はっ――！」

　黒い鎖が、空間を裂いて走る。

　『邪眼』が生み出す、理を歪める力。

　それがディルックの腕から伸び、『孔雀』へと襲いかかる。

　速度も、軌道も、常識の外。

　だが。

　『孔雀』は、逃げない。

　むしろ逆に――踏み込んだ。

「焦んなよ」

　彼の足元に黒(・)焔(・)が揺らめく。

　次の瞬間、その手に『何か』が現れた。

　虚空から引き抜かれるように出てきたのは、一本の刀。

　細く、しなやかな曲線を描く刃。

　そして、それを包む微かな電光。

　ディルックの鎖と『孔雀』が振るう刀が、勢いよく衝突する。

「――ッ！」

「ッハハ――！」

　ギィンッ！と、金属がぶつかる鋭い音。

　鎖と刀が衝突し、火花を散らす。

　ディルックの黒(・)炎(・)と、『孔雀(一不)』の黒(・)焔(・)。

　その歪んだ力とが拮抗する。

「――！」

　――押し切れない。

　その事実に、ディルックの瞳が僅かに揺れる。

「これは稲妻の……」

　思わず漏れる言葉。

　その刀。

　その刃に刻まれた紋様。

　それは、遠く離れた異国、永遠の国『稲妻』の代物。

　何故それを持っているのか、『孔雀』は答えない。

　ただ、無言で刀を握る手に力を込める。

　黒焔が、刃に絡みつく。

　そして静かに言う。

「よく知ってるな」

　鎖と刀がぶつかり合うたび、地下酒庫の空気が震える。

　ディルックが操る黒い鎖は、うねる蛇(・)のように自在に軌道を変え、物理法則を無視して宙を舞う。

　対する『孔雀』の刀はシンプル。ただそれを、真っ直ぐ正面から叩き落とすだけだ。

　火花と衝撃。

　音が遅れて追いつく程の、濃密な戦闘。

　一太刀ごとに石床が軋み、積まれた樽が震えた。

　いくつも飛び散る火花が今までに一度も、樽に着火していないのが奇跡であった。

「くっ――」

　何度も打ち合う中、ディルックは気づく。

(なんだ？この異常な力は――？)

　明確な違和感。

　目の前にいるのは、声や体躯からして、どこからどう捉えても一人の『子供』だ。

　肉体はまだ完成には程遠く、最盛期ではない未熟な時期。

　だが。

　振るわれる刀の重さ。

　踏み込みの速さ。

　そして、反応の鋭さ。

　そのどれもが、熟練の戦士のそれを超えている。

　いや、下手をすれば並大抵のモンドの騎士では、彼には――。

(単純な強化ではない……身(・)体(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)が(・)違(・)う(・))

　鎖で受け流すたびに、腕に伝わる衝撃が増していく。

　何度も重なるその衝撃は、着実にディルックに『疲弊』という名の終わりを突き付ける。

　これ以上の手加減は――。

(無理だな)

　ディルックは覚悟を決めた。

　一瞬の隙。

　鎖を交差させ、『孔雀』の視界を遮る。

　その死角から指先を弾き――投擲する。

　羽のような暗器が、一直線に『孔雀』へ走る。

　それは先ほどクローバーや兵士に使ったものとは違い、より強力な薬が塗られている。

　掠めるだけで、大人でもまる一日意識を失う程の代物だ。

　クローバーには薬物耐性があった。

　それなら、彼と同じく『博士』と関わりのあるこの少年も同じ筈。

　だが。

「ははっ――」

　『孔雀』は――笑った。

「なっ！？」

　ディルックの目が見開かれる。

　彼は避けない。

　刀で撃ち落そうとも、距離を取ろうとするでもない。

　それどころか――自ら受(・)け(・)入(・)れ(・)た(・)。

　頭で。

　否、正確には――右目で。

　暗器は、そのまま『孔雀』の顔面へと突き刺さる。

　通常ならば、想像を絶する痛みで悶絶するレベルのもの。

　少なくとも戦闘を続行するのは至難の業だ。

　だが。

　『孔雀』の身体は止まらなかった。

「痛ってェなぁ」

　仮面の奥から愉快そうな声が漏れる。

　血が滴る。

　だが、それだけだ。

　足は止まらない。

　呼吸も乱れない。

　ただ、笑っている。

「でも」

　それから、まるでネクタイでも解くかのような軽い動作で、彼は自身の右目に突き刺さった暗器を引っこ抜く。

　血が吹き出し、地面を濡らす。

「この程度じゃ響かねェンだよ」

　次の瞬間。

　彼の右拳が振るわれた。

　空気が裂け、そして黒焔が爆ぜた。

　『孔雀』の動きに呼応し、轟音と共に噴き上がるそれは、もはや炎ではない。

　大地の底から吹き出す、災厄そのもの。

　彼の身体に炎が纏われ。

　そして、まるで映像を逆再生したかのように、その右目が修(・)復(・)されていく――。

「俺はもう『慣(・)れ(・)て(・)る(・)』からな――！」

　その背後に、黒焔によってある形が生まれる。

　黒焔同士が絡み合い、うねり、膨張する。

　そして誕生したものは――蛇(・)。

　巨大な黒焔の蛇が、口を開く。

　熱ではない、圧だ。

　存在そのものが、周囲を押し潰す。

　ディルックは即座に鎖を構える。

（不味い、この規模の炎は――！）

　蛇が襲いかかる。

　その瞬間。

「――そこまでだ、『孔雀』」

　静かな声。

　だが、それは戦場を断ち切るには十分だった。

『ッ――！？』

　ヒュッ――と、鋭い音。

　それと共に何かが飛来する。

　針のように細く、だが異様な存在感を放つ投擲物。

　ディルックはそれを咄嗟に避けた。

　しかし、『孔雀』は動かず、その攻撃を再び受け入れる。

　そして『孔雀』にではなく――黒焔に向かって放たれた攻撃が、黒焔の蛇を貫いた。

　ズブリ、と鈍い音がする。

　それからザフッ、と、炎が崩れ、まるで最初から存在しなかったかのように黒焔の蛇は消えた。

「……チッ」

　舌打ちと共に、『孔雀』は声の方向へ顔を向ける。

　ディルックもまた、視線を向ける。

　声のした方向。

　そこに立っていたのは――。

「『孔雀』。お前は有能だが、少しばかり羽目を外しすぎるな」

　いくつもの投擲物を背後に浮かべた男。

　その中心に立っているのは。――『博士』。

「ここの酒はつまらんが、それでも価値自体はある」

　冷静な声。

　だがその奥にあるのは、明確な『評価』。

　叱責ではなく、ただの観察。

　分析。

　そして――興味。

　『孔雀』は、ゆっくりと肩を竦めた。

「……邪魔すんなよ『博士』」

　不満げな声音。

　だが、それ以上は言わない。

　命令には従う。模範的な部下としての在り方だった。

「知ってんだろ、『これ』は生きた奴は焼くがそれ以外には害は……」

「そうではない。お前がただそれを放つだけで、この部屋が崩れてもおかしくないから止めただけだ」

「……俺がその程度の加減もできないとでも？」

　こちらには目もくれない、二人だけの世界と会話。

　ディルックはそのやり取りを見据えながら、静かに鎖に力を籠める。

(ファデュイ……『博士』)

　空気が変わる。

　先ほどまでの戦闘とは別の意味で、重く深く。

　底知れない圧が、場を支配した。

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　魔神の残滓くんはさぁ。