機甲人形戦線

特殊遊撃部隊 ナインボール

「今日から君達、特殊遊撃部隊 ナインボールの指揮官に着任する、ジャックだ。よろしく頼む」

「指揮官、サードリーダーのシオンです」

　標準戦闘服を着込み、やや固い印象を受けるサード。しかし、何処かで会った気がしてならない。

「…………。済まない、何処かで会ったかな？」

「初対面の筈ですが」

「初手で自分のサードリーダーを口説くとは、君も人間味が出てきたな」

「そんなつもりは無かったんですがね」

「そうか。まぁ、遊撃部隊の指揮官になる訳だ。サードリーダーとは上手くやってくれよ。君達は即応性が求められる、いざという時の信頼関係は大事だからな」

　そう言いながら、俺の肩を叩く。人類連合軍たるカラードのブライト少佐は、俺達が壊滅させた分隊が所属する大隊長であった人物であり、俺達に見込み有りとしてこうして登用してもらった。とはいえ、コイツは信用してはならない人種だ。老獪で、かつ執着心も強く権力もある。敵に回せば厄介なクソジジイだ。

「君達は遊撃部隊専用の前哨基地に移動してもらう。そこでは君の知り合いが案内してくれる」

「俺の？」

「ああそうだ。

「行けば分かるさ。それと、私の権限で多少融通してやれるが、なにか欲しいものは？」

「……。」

「まぁ、まだ時間はある。要望を纏めてくれ」

　彼女達に、補給は弾薬以外は必要無い。しかし、人格を消去すると戦闘力が激減するという結果から、彼女達はそれぞれの人格を持つ。それらは精神的な影響を受けるために、食事を取り入浴を行い睡眠を取る。それであれば、彼女らは兵器よりも人間に近い。

「……君達の、希望を聞きたい」

「えっ、聞いてくれるの？」

　素っ頓狂な声を上げたのは、黒髪のサード。

「メノ、言葉遣い」

「だって！」

「待って。どうして私達の希望を聞くのか答えて」

　メノ、と呼ばれた黒髪のサードはシオンに注意され、反論しようとした所を小柄なサードに押し退けられていた。

「どうして……か」

「下らない理由なら殺すわ」

「マギー」

「私達はあなたの命令で死ぬ。弱々しい奴が指揮官になるのなら、私はそれを許容できない」

「マギー、といったかな。君の考えは分かる。だが、一つだけ言わせて欲しい。俺は君達を兵器としては見れない」

　怪訝そうな表情。それはそうだろう。優秀な指揮官であれば、彼女らを兵器として死んでこいと言えるのだから。

「それは何故？」

「……戦場を共にする、仲間だと思っている」

「は？」

「俺は君達の命を預かる指揮官という立場だ。例え実際に戦闘に参加できずとも、俺は君達と共に死ぬ覚悟がある。指揮官とはそういうものだ」

「……バカなの？」

「俺は本気だ。済まないがシオン、皆の名前と希望を取ってくれ。俺は少佐と話してくる」

「了解」

　ちょっと小走りに、少佐の背中に声をかける。

「少佐！」

「……その様子だと、隊の子達には聞かれたくないようだな。聞こうか、君の要望を」

「俺の知り合いを二人、俺の隊にオペレーターとして着けてほしい」

「ほう、それだけか？」

「それとAG用の補給品も」

「……なるほど、レイヴンは未だ死なず、か。いいだろう」

　少佐はそれを聞いて嗤うと、足取り軽く去っていく。

「他の要望は出発の時に聞く。上手くやれよ」

「分かってます少佐」

　俺も振り返り、部隊の下へ戻る。

「あっ、戻ってきた」

「指揮官、希望を纏めたものです。それと、遊撃隊メンバーの情報です」

　纏めた紙を受け取り、メンバーの情報として差し出された手に手を重ねてみる。

「……なに、踊るの？」

「指揮官、指揮端末を」

「ああ、それか」

　マギーの冷ややかな視線を受けつつ、ポケットから出した端末を渡す。彼女らにはデータリンク、レーダー等の内蔵型電子機器を装備している。その為に、こうして何もなくとも端末へのデータ転送が行えるのだ。

「インストール完了しました。ご確認ください」

「ありがとう。君はシオン、この部隊のサードリーダーだな」

「はい」

　視線が交差する。やはり何処かで会った気がしてならない。

「それで君はマグノリア、ポイントマンか」

「そう。私が1番手。よろしく」

　腕を組みながら、睨みつけてくる。

「メノ、ライフルマンか」

「はい！よろしくお願いしまーす」

　元気な子だ。若々しさを感じる。

「ルール、マークスマンだな」

「よろしく指揮官」

　マークスマンらしく、ヘッドセット型の増設レーダーをつけている。こちらに興味無さそうだ。

「アリシア……機関銃手、志願者か」

「お互いに、頑張りましょうね」

　脳をサードに移植して入隊するものも少なく無い。彼女も祖国解放か復讐を夢見ているのだろう。

「ウィンディ、擲弾手だな」

「そうだ。気をつけろよ」

　凛とした雰囲気、伸びた背筋、軍人というよりかは剣士とかそっちの類が似合うな。

「さて、改めて。俺はジャック少尉、この部隊の指揮官を勤める。傭兵で、この職も依頼という形で受けている」

「傭兵？」

「通りで着任したてにしては慣れてると思った」

「ってことは指揮官は企業所属なの？」

「まさか、フリーだよ。こんなご時世でも、傭兵は食べていける職業でな」

　興味を示すメノ、不信感を顕にするマグノリア。他はどうでも良いと言いたげだ。

「じゃあ私達とも戦ったり？」

「君達の強さはよく理解しているつもりだよ。何回死にかけたか」

「こっちも治安維持の時に迷惑してたわ」

「それじゃあお互い様だな。皆、準備は済んでるか？」

「我々は既に手荷物以外は前哨基地に送ってあります」

「そうか。なら、俺は準備してくるから出発前に再度集合。質問は？」

「ありません」

「なら、良し。解散していいぞ」

▼▽▼

「……あの指揮官、どう思う？」

　マギーが腕を組みながら、去る背中を睨みつけてながらそう呟く。

「いい人そうでしたけど」

「メノは能天気だからいいけど、ウィンディとかアリシアは？」

「酷くない！？」

「私は聞いてくれないのね」

「ルールは興味無いでしょ」

　マギーが酷い事言うと抱き着いてきたメノを宥める。ルールはバッサリと切り捨てられて大げさに肩を竦めた。興味無いのは本心なのだろう。

「それで二人は？」

「手練れだ。奴は戦場を歩いて来た者の目をしている。その中でも、修羅場を五体満足で潜り抜けてきている」

「概ね同意よ。ただ、良い兵士が良い指揮官足り得るかは別よね」

「私は、あの指揮官が傭兵で良い兵士なのは認める」

　そう私も同意すると、マギーがギョッとした顔でこちらを見る。ウィンディとルールは怪訝な表情であり、アリシアは首を傾げた。

「シオンがそんなこと言うなんて、珍しいわね」

「事実は認めるわ。ただ、指揮官の精神面については計り兼ねるわ」

「マギーとほぼ同意見ということか」

「一緒に死ねると豪語するその精神が、どちらに転ぶかは次の任務で見極められるでしょうね」

「犬死は御免被りたいわ。私は」

　そう言い放って、マギーは去る。ルールも、今後に期待だと残していく。

「何かあったら呼んで頂戴」

　アリシアと、ウィンディが去る。

「私、指揮官とお話してきますね！」

　メノは指揮官の後を追った。一人残されてしまった私は、暇潰しも兼ねてメノについていくことにした。

▼▽▼

「指揮官！」

「メノ……とシオンか。どうした」

「指揮官ともっとお話したいと思って来ました！」

「それの同行です」

「なるほど。準備しながらで良いか？」

「全然大丈夫ですよ！」

「悪いな」

　作業しながら、メノの話に耳を傾ける。

「ネクストと戦ったことあります？」

「ある。北方でな、あの時は正規部隊の代わりに戦った。丁度、サードが現れた時くらいだったな」

「へぇー、なら滅茶苦茶強かったんじゃない？」

「強かったさ。AGがいるとはいえ、通常兵器じゃ厳しい戦いだったな」

「それでも五体満足なのですね」

　思わず、ピタリと作業の手が止まる。チラリ、とシオンへ目線をやれば、その感情は読めない。

「俺はAG乗りだったからな。何度か機体は大破しているが、俺自身は無事だったさ」

「その前は？」

「……ネクストも相手にしていたが、人間相手の方が多かったな。企業に雇われたり、カラードに雇われて資源採取地の攻防戦に参加していたさ。幸いな事に五体満足でここまで来来ることができている」

　作業を再開して、シオンから目線を外す。シオンには警戒されているが、メノは興味で動いている様子だな。

「指揮官ってどこの生まれなんですか？」

「生まれ……か。旧大陸だよ、何も守れやしなかったがな。さて、と」

　準備を終えて、後は運ぶだけになった。3往復ってところだな。

「あ、運びましょうか？」

「……あー、頼んでもいいか？」

「了解」

「はーい！」

　私物は軽い。傭兵時代から、使っているものに変わりはないが、指揮官向けの資料や機材など、やや嵩張るものが増えた。輸送機へ積み込み、固定して終わりだ。

「ありがとう、助かったよ」

「これぐらい軽いもんですよ」

「命令ですから」

　棘のある言い方。だが、彼女達は自分達が兵器であることに違和感がなく、俺の扱いの方に違和感を覚えるのだろう。何はともあれ、彼女達とは暫く交流していかなければならないな。

「さて、準備は出来たかな」

「少佐」

　輸送機に、少佐が現れる。サード達は敬礼でそれを迎える。

「こちらが希望書です、よろしくお願いします」

「しかと受け取った。輸送機はこれより前哨基地へ向けて移動する。準備は良いかな」

「サードリーダー、サード各員点呼」

「了解。サードリーダーよりナインボール各員、異常の有無報告」

「「異常無し」」

「了解。指揮官、ナインボール準備完了」

「了解。ナインボール準備完了」

「うむ、では乗ってくれ」

　サードを先に乗せて、最後に少佐に肩を叩かれる。

「君に言わねばならない事がある」

「ここまで来て、何です？」

「サードリーダー、シオンの事だ」

「シオンが、何か？」

「君はシオンを見たことがあると言っただろう。あれは事実だ」

「……どういうことです？」

「彼女は君が撃破した分隊長だ。偶然にもコアを回収してまた復帰したというわけだ。君の因縁だな」

「……それを分かっていて俺をここの指揮官に？」

　その問いに、少佐はニタリ、と笑い囁く。

「期待しているぞ、傭兵」

　少佐は俺の背中を押すと、輸送機が上昇を始めた。後部ランプから少佐を見下ろすと、彼は両手を広げてこちらを見上げていた。

「君の行く末に、幸多からんことを！」

「指揮官、そこは危険です。こちらへ」

「……ああ」

　あのクソジジイめ、それを知っててここに俺達を配属したのか。クソが。

　シオンが俺の手を取って、空いている席へ誘導してくれる。その表情は、やはり読めない。