「青木ー！恐れず振ってけよー！」
「狙うはホームランだー！」
６回表、ノーアウト一塁。王明高校の投手が変わってからの最初の打席、そこに立つ青木はフルカウントから１０球近くを粘っていた。フェアゾーンに打球を飛ばせていないだけとも言う。
ストレートとスプリット、どちらも一級品の球筋だが球速が近いのでどうにか喰らいつけている。ここにカーブでも混ぜられたら、緩急が付いてお手上げになっていただろうが……鍛えられた速球への強さがこの状況を作っていた。
「絶対、打ってやる……！」
「クソ、いい加減……しつこいんだ、よ！」
投げられたのはアウトローへの真っ直ぐ。青木はこれに反応して振りにいくが、そのバットがボールを捉えることはなかった。
ストレートだと思って打ちにいったそれは、その実スプリットであった。ヤマを外させて空振りさせたボールはしっかりと捕手のグラブに収まり、これで空振り三振となる。
これでワンアウト一塁。惜しかったが、ヒットを打つことはできなかった。
「すまん、打てなかったわ……」
「それでも、良いガッツでしたよ」
──さて、仇討ちの時間だ。
晴真の三打席目。前の打席ではスリーベースヒットを打った彼は当然だが警戒されており、相手の攻めはより苛烈なものとなるだろう。若しくは勝負を避けて敬遠することもあり得る。
だが、勝負に来るなら心配無い。青木は出塁こそできなかったものの、１０球近くの粘りで何度も投手の球筋を見せてくれていたのだから。それだけ見ていれば、狙い打ちはできる──ファーストストライク、あわよくば併殺を狙いにいったアウトローへのスプリットを。
「また打った！」
「走れ中島、還ってこい！」
「クソ、届かな……！」
打球は左中間を破り、フェンスに激突して一気に勢いを落とし力無く転がっていく。守備が懸命に走る間に一塁走者の中島は本塁に生還、晴真も悠々と二塁を踏む。レフトへのタイムリーツーベースヒットで慧峰は１点差に追いついた。
「うおお御影ー！」
「ナイスバッティングだー！」
ここから更に続く……とまではいかなかった。
５番・真堂は３球目のスプリットを引っ掛けてファーストゴロに倒れるも、真堂が一塁でアウトになるまでに晴真は三塁に到達する。しかし６番・小林は全球スプリットを投げられた結果、最後に反応し切れず空振り三振となった。
勝ち越し・同点にこそならなかったものの。失点の後すかさず２点を返したことで、慧峰に流れは傾きかけていると言える。
裏の守備でこの良い空気を維持できるか……森園から投手を交代し、棚原がマウンドに上がる。病み上がりだが果たしてどうなるか。理想は三者凡退であるが、きっちり投げ込めるだろうか。
「絶対逸らさないから、抑えるぞ」
「ああ……御影に回すまでもねぇってところを見せてやろうぜ」
６回裏、王明高校の攻撃は１番・石神から。上位打線から始まるこの回をどうリードするか……佐竹が初球に選んだのは、インコースへのストレート。外れてボールになったものの、死球も辞さない強気な攻めを行う意思表示となる。
危険な球を投げられたことで、石神は棚原を睨みつけるが棚原も負けじと目を細めた。そして２球目に投げたのは、またしてもインコースへのストレート……ではなく途中で変化するシュート。
「ストライク！」
「チィ、良い球投げんじゃん」
これに石神は空振り、カウント１ー１で投げる３球目は一旦タイミングを外すカーブ。これには反応され当てられるが、フェアゾーンには飛ばずこれでツーストライクと追い込んだ。
だが、油断は禁物。相手はあの皇心学館・八千代に次ぐ名門の一校、王明高校で１番打者を栄誉を任された男。油断なんてしてしまえばそのまま一発を被弾する危険は高い。
──御影を勝たせる、そう誓ったもんな。
一呼吸置いて気持ちを落ち着ける。
そうだ、自分がすべきことは頑張っている後輩のために力になること。それをちゃんと自覚してさえいるなら……間違うことはあり得ない。
４球目……アウトコース低めに完璧に決まったストレートで、空振り三振を取ることに成功した。
「ストライク、バッターアウト！」
「くっそ……！」
ワンアウトランナー無しで、次は２番・松原。粘りのバッティングの末にストレートを打たれるも、レフト方面へ飛んだ打球を沢滝がしっかりと捕球してショートライナーとなる。
３番・矢端には、初球のシュートを合わせられてしまうが僅かに芯を外れていたのか飛距離が伸びずセンターフライに。
これでスリーアウト。若干幸運に助けられた部分が無い訳でもないが、大事な変わりバナの初回を見事に三者凡退で切り抜けて見せたのだった。
『７回表 慧峰高校の攻撃は ７番 レフト 長田君』
７回表、王明高校はまたしても投手を交代。中岡を諦めて１年生の吉田天亮を送り出す。
沢滝が集めて来たデータにも無い、今回が公式戦初登板の新人投手。投球練習を見るにストレートの球速は１２０キロちょっと位……この場面で出すには些か弱いと思われるが。それなら態々中岡を変える必要は無い。
使おうと思えるだけのものを持っている。それしかここで出る理由は無いだろう。
もうマトモな投手が居ない……という理由でもあり得なくは無いだろうが。流石に王明程のレベルの高校で、三番手でもうマトモな投手が居ないというのは考え辛い。やはり、何かしらの一芸を持っていると考えるべきだ。
「さぁ、どうくるか……」
吉田の右脚が、己に爪先を突き刺さんとばかりに大きく上がる。ダイナミックなフォームで地面を踏み締め、振り被った左腕からボールがリリース……されない。
着地した爪先も、胸も、顔も正面を向いているにも関わらず。左腕だけが一連の動作に遅れている。鞭のように大きくしなりながら、身体に遅れて漸く放たれるボールは、その本来の球速をまるで感じさせない体感速度で捕手のミットに突き刺さった。
「ストライク！」
「グゥ……！」
「出所が見え辛い変則フォームに、実態以上のキレを持つストレートか。これに変化球まで加わるとなれば相当厄介だな」
「まだこんなのが隠れてたのか……」
長田は結局、変則フォームに翻弄されたまま三振を喫し打席を降りる。変化球の一つも投げさせられぬままアウトになるのは、さぞかし悔しいことだろうが……これはもう、仕方無いことと切り替える。まだ打席が回ってくる可能性はあるのだから。
『８番 キャッチャー 佐竹君』
「しゃあす！」
タイミングが取り辛いからと言って、惑わされてはいけない。どれだけ変則的に投げようとも、その本質が１２０キロそこらのストレートであることに変わりは無いのだから。
惑わされなければ、十分打てる範疇。佐竹は苦戦しながらも少しずつ合わせていき、段々と際どい当たりが増えていく。そろそろ捉えられる、と言ったところであったが……
「ストライク、バッターアウト！」
「ちっくしょうめ……ッ！」
「やられたな……チェンジアップか」
「ここまで隠していたのね」
フルカウントからの、満を持して放たれたチェンジアップにタイミングを乱され空振り三振。最後まで翻弄されたままツーアウトとなった。
『９番 ピッチャー 棚原君』
──俺に打てる、とは思えんけど……できる限り投げさせてやる！
棚原は公式戦に於いてはこれが初打席。彼も練習ではそれなりに打てているとは言え、流石にここでヒットを期待するのは酷というものだろう。実際本人も打てるとは思っていない。
後続のために、少しでも粘って球筋を見せつつあわよくば出塁する。できれば１０球……少なくともフルカウントまでは粘りたいところだが。
「ストライク！」
「ストライクツー！」
「ぐっ……！」
「あらやだ、もう追い込まれてる……」
「打ち気が無いのがバレバレなのだ。せめて甘い球を狙うそ素振り位は見せねば、消極的な姿勢はつけ込まれるだけだというのに」
ストライク、それもストレート２球であっさりとツーストライクに追い込まれてしまう。
ここからは、振らなければそのまま三振してしまうだけの打席となってしまう。何が何でも粘るためにはバットに当てていかねばならないが、果たしてできるのだろうか。練習試合ならともかく、本番の打席で成し遂げられるのか……
「棚原先輩！」
「御影……？」
「１球、集中していきましょう！」
「ッ……おう！」
その言葉で、少しだけ肩の力が抜けた。
余計な力の抜けた自然なフォームは、相対する吉田に少なからず緊張感を齎す。ゴクリ、と唾を飲むような音が聞こえると同時に、吉田が投げた３球目はアウトコースへのチェンジアップ。
「ボール！」
これを見送る。警戒心が故にコースを狙い過ぎたようで、ボールは捕手の要求から大きく外れる結果となった。
カウント２ー１、依然三振のリスクはあるものの恐れていては何もできない。放たれた４球目に対し棚原はイケると判断しバットを振った。
インコース低め、膝裏を突き通すような鋭いストレートだが狙い打てる……しかし、ミートする前にボールは深く沈み芯を外されてしまう。
懸命に走るものの、力無い打球は投手の正面に転がり簡単に処理される。当然だが間に合うはずもなくピッチャーゴロでスリーアウトとなった。
「ちくしょう……！」
「ツーシームだな。流石に初見では難しかったか」
棚原が
球速、変化量、共に晴真のソレには及ばない……だがその分ストレートとの違いが分かり辛く、芯を外しやすいという利点がある。ただ大きく曲げるだけが変化球ではないということ。伊達や酔狂で、１年生で背番号を貰ってはいないのだ。
──成る程……小さい変化、か。
ベンチから球を見ていて、晴真は思う。
今でこそ、自分は無双と言っても差し支え無い投球をしているという自覚はある。だがこの先、相手のレベルはさらに高くなり、自分への研究は進み、何度もマウンドに立つことで、この球速と変化球に慣れられもするだろう。
速い球は当たれば飛ぶ。大きな変化球は見逃されるとボールになりやすい。今のまま才能に甘んじて過ごしていては、あっという間に対応されて自分は戦犯となってしまうだろう。東東京地区には稲羽弧太郎という、自分以上の化物も居ることだし。
才能に甘えず、強くならねばならない。そのためにもあの小さな変化球は
「早く守備位置に入れ、待たせたるぞ」
「あ、ごめん」
『７回裏 王明高校の攻撃は ４番 セカンド 小野寺君』
──さぁ、正念場だ。
７回裏は始まりから王明の最強打者・小野寺渉。前の打席では森園がタイムリーを打たれているが、棚原はこれを打ち取ることができるのか。
沢滝からは、どうしてもダメそうなら敬遠するのも一つの手だとは伝えられている。バッテリーとしてもそうしたいのは山々だが……試合中、何度もそういった『甘え』を打ち砕かれてきた以上、安易に勝負から逃げるということは避けたかった。
戦うことを選ぶ。この先も……決勝、甲子園、そして高校を卒業してからも。これからも続けていくだろう野球から、もう逃げないと誓って。
覚悟と、それを持てたことへの感謝を込めて。棚原は人生最高の１球を投げた。
「ストライク！」
「アウトロードンピシャ……！」
「アレは、分かってても打てないわね！」
完璧に決まったストレートは、バットを振ることすらさせずミットに収まりまずワンストライク。ここで喜ぶよりも先に２球目……今度は外へのスライダーだが、これは見逃されボールに。
３球目。初球のストレートと同じコースに見せかけたカットボールを投げるも、これには反応され観客席に突き刺さるファールとなった。２ー１と追い込んだ４球目、インコースへシュートを投げるもこれも反応されてファール。
──焦るな、じっくりいけ……
急いては事を仕損じる。ここは外に１球見せ玉を外して平行カウントにする。振ってくれれば儲け物だったがまぁ仕方無い。
ここからが勝負だ。ツーストライクである以上相手も見逃し三振は避けたいはず、少しでも打てると思えば絶対に振ってくるはずだ。
投げる球は、フォーク。前に見せたボール球の軌道が眼に焼き付いているなら、低めへのこのボールに対応することは難しい。フォークは投げる側からしても難しい変化球だが、こういう時に打ち取るために覚えた変化球だ。ここで投げねば男が廃る。
息を整え、大きく振り被り……全身全霊のウイニングショットを佐竹のミットへ送り出す。
その、結果は。
「ふぅ……危なかったぜ」
「入ったー！」
「４点目！」
ギリギリのところでレフトスタンドに落ちる、小野寺渉のソロホームラン。王明高校に１点が追加されることとなった。
変化量は完璧だった。惜しむらくは気持ちを入れ込み過ぎてしまったためか、リリースが早くなり過ぎて変化し切って尚、ストライクゾーン内にボールが収まってしまっていたこと。
小野寺は、ツーストライクになった時点で既にこの光景を思い描いていた。
強打者の勘とでも言うべきか。追い込まれた時点でもう次にくるのは初見の球だと、そういう予感を持っていた。
だから、備えた。ここまで見せられた球以外で自分を抑えられるような変化球は何か……それは、下方向への落ちる、または沈む球だと。
棚原が悪かった訳ではない。強いて言うなら……
「山勘に頼った運任せの一発だ。あまり気にし過ぎる必要は……」
──フッ、忠告の必要は無さそうだな。
流石にホームランは堪えるだろうと、沢滝はタイムを取って間を置くことにしたが。棚原の瞳に宿る闘志は微塵も揺らいでいないことを確認し、すぐに元の位置に戻る。試合開始前とは別人のように頼もしい姿を見せる二・三年生達に、そんなことを思いながら穏やかに笑みを浮かべた。
その後の打者も、棚原は揺るぎないピッチングでしっかりと抑え無失点で切り抜ける。途中ランナー二・三塁のピンチを背負ったが、最後はカットボールを打たせてショートゴロに抑えて見せた。被弾したことは確かに痛いが、最小失点で文句無い内容で８回を迎えることとなる。
「さぁ、点を取るぞ」
「おう！」
スコアは２ー４。
残りのイニングは２回。
慧峰高校の戦いはまだ終わらない。