“魔法少女“のバイト事情、ワケアリにつき。

#33 「”魔法少女”が──」

「……わたし、なんです。遥の写真、撮ったの」

”ヴィエルジュブラン”を。

透羽がスマホに表示した写真、件の、問題になってしまった写真の元になったものだ。

それを衿華に見せた。

すっかり日の落ちた公園は閑散としていた。

焦れたつま先に触れる落ち葉、半袖には堪える夜風。秋の足音が近づいてきている。

ベンチに隣同士で腰掛けながらも、衿華を捉えること、それが透羽にはできなかった。

「……そう、でしたか」

少々の間を空けて、ぽつりと衿華は溢した。

糾弾するでもなく、驚いたような素振りを見せるでもなく、ただ透羽を見つめ返してくるのみだったから。

そんな、予想していなかった反応から湧き上がってきた動揺を誤魔化すように、透羽はスカートの裾をぎゅっと握った。

「理由を……聞いてもよろしいですか？」

「……はい」

覚悟はしていたことだ。深く息を吸う、掠れた声が透羽の喉を通った。

「遥に憧れてたんだと思います。写真を撮って何かしようってつもりはなくて。ただ、それだけでした……」

きっと、遥に向けた感情は一口では言い表せない。ただ、一番近い言葉を選ぶならば憧れで違いなかったのだ。少なくとも、透羽にとっては。

「憧れ？　それは何故ですか？」

衿華の口調は純粋な興味から来るものではなく、どこか咎めるような含みすらあったと思う。

「……わたし、変わっていく自分が怖かったんです。生徒会とか、自分の身の丈に合ってるのかわからなくなってきてて……でも、ずっと追い立てられてきた気がしてて……変われって」

押した背は、押しただけ前へ進んだ。足がもつれようとも知ったことではない。

「──ずっと、なりたかったから。遥にすごいよって、言われるような子に。小さい時から遥が憧れでしたから」

遥の手を引く、と。それを目指してやってきたのに──。

「……写真は、忘れたくなかったからでした。そんな、遥の姿を……」

遥は追いついてきた。彼もまた変わっていた。

だけれど、一番最初に遥へと抱いた感情──き(・)っ(・)か(・)け(・)──それを、覚えているために。

そこでだ(・)け(・)は変わらない彼の姿を収めておきたかった。

「それが何かしらの理由で漏れてしまった。……ごめんなさい。わたしの、注意不足でした」

「……なるほど」

次に口を開くまで、しばらく衿華は思索に耽っているかのように見えた。

「写真に関しては透羽さん、ひとまず信じます。ですが、一つ。あなたは──遥くんのことを理解しきっていません」

だけれど、否、と。衿華は──透羽の言葉を断じた。

「……そもそもとして、遥くんは変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。ただ、ずっと好きなものと一緒にいたくて。偶然、その過程で得られたものが大きかった、それだけの話です」

衿華が握りしめたもの、カバンに括り付けられたもの。

それは、確かに透羽にとって見覚えがあって……そうだ、持っていた。ライトだ。遥と映画を見に行った日に貰った。

透羽自身が変わったことを自覚した日に貰った──。

──変わった。

その言葉がまた、脳裏をよぎる。変わった日がどうだったかって、大事なことのように、またしがみついている。

「……透羽さんは固執しているのです。変わったとか、変わってないとか。自分自身にも、他者にも。妬みとも、言い換えられるかもしれません」

ずっと、足がすくんでいた。だからこそ、人一倍敏感だったのだ。自分がこういう風に変わったとか、他者はまだ変わっていないとか。相手との距離を測るのが習慣で。それでも、どこか怖かった。きっと、妬んだ。開いた差に、変わった相手に。

憧れと、妬み。一つ入れ替えるだけでも、納得できた。

「……妬み、だったんですね。これ」

透羽が吐いた声。掠れて、自嘲げになっていたもの。

変わらないね、と口にした。そうやって他者にレッテルを貼って、強がってきた。

それでも、他者の足を引っ張るようにしてしがみついていたのなら、変われるわけもない。　　　

考えてもみれば至極当然だ。人のことを少しでも羨んでしまって、ずっと縋り付いていたのなら、それはもう憧れと呼べるほど純化された感情ではない。

「十分、あり得ることだと思います」

だからこそ、蔑まれるのかと思っていた。

「……焦って、いたのでしょう？」

ずっと勘違いしていた自分を否定する言葉が衿華の口からは飛び出してくるものだとばかり思っていたから。

だというのに、それが肯定するような含みを持っていたことに、透羽は目を丸くした。

「……気持ち悪く、ないですか？」

「……別に。私はそれを悪感情だとは思いません。責めることもできません。その焦りを、知っていますから」

「……衿華先輩が、焦って……？　だって、いつも冷静で……会長までやってるのに……」

衿華が焦る。あまり透羽には想像のつかないことだった。彼女は自分自身にだって厳しい。そのうえ、生徒会長だ。変わることを選んだ人間なのだ。

「──母の期待に応えるため。生徒会長になったのはそのためですから。むしろ、そうでなければ母にとってち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)し(・)た(・)子(・)になれないのではないか、と。確かに焦っていました」

それでも、衿華は違うと言う。自分はむしろ焦燥感の果てに生徒会長になった──変わった人間なのだと、どこか透羽と重なるところがあった。

「あなたの悩みは私と似ている。だからこそ一つだけ。必要な心構えも知っているつもりです」

指差し一つ。人差し指をピンと立て、真正面から透羽を射抜くと、衿華は口にした。

「──”変わらないあなた”を、好きでいてください」

それは、ずっと否定し続けていたもの。変化を自覚したその日に、置き去りにしたつもりだったもの。変わった自分を追っていた透羽にとっては真逆の心構え。

──ら(・)し(・)い(・)わたしで在り続けることだった。

「縋るべきものは、いつも変わらない。止まり木がなければ、羽ばたくことすらままなりません。実際、わたしを『ヴィエルジュ』に連れて行ったのも、幼いときから変わらないままだった”好き”でしたから」

だけれど、衿華はそれを良しとした。

むしろ、受け入れるように、と。そちらを向かせた。

「変わらない他者を、変わらない自分を、肯定すること。それからです」

言い切ってしまうと、また衿華は口をつぐむ。その静寂は、衿華がわざわざ作ってくれたものだったのだろう。きっと、透羽が考えを整理できるように、と。

「……あの、衿華先輩」

「なんですか？　質問なら聞きますが」

「わたし、立ち止まってても良いんですか……？」

衿華が口にしたことを反芻するたびに、今まで力んでいた分だけ足から力が抜けていくような気がした。弛緩した筋肉は、逆に気づかなかった痛みを訴える。

本当に立ち止まっていいのか。最後の確認作業に近しいものだった。

「それは、最終的にあなたが決めることですが……そうですね。むしろ、立ち止まらずして……休まずして、これ以上歩いていけるでしょうか」

考えてもみれば、これ以上この足で歩き続けることができるとは思えなかった。

「一度落ち着いて、歩調を整えて。それから周囲を見渡してみるのです。拾い上げるべきものはないか──やり残したことはないか──その方が私には先決に思えるのです」

だからこそ、まずは休ませる。

立ち止まることでようやく周囲が見渡せるようになるから、拾い上げるべきものを探すのだ──やり残したことがないか──『後悔しないか』。

「そうすれば、進むのも怖くなくなるでしょう？」

もしも、”変わらない自分”がまだ蹲っていて、歩き出せないままでいるのならば。

「……”変わらない自分”も、一緒に……」

衿華の言う通り、もう怖くなくなるというのならば。

”変わることを願った自分”を、置き去りにせずに済むのならば。

「……怖く、ない」

──その手を取って、一緒に連れていけばいい。

「……さて。それでは、そろそろ帰るとしましょうか。よろしければ家まで送っていきましょうか？」

時計を見やると、十時を回っている。話し込んでいるうちに遅くなってしまっていたらしい。

色々あって疲れた──はずだったけれど、随分と思考は明瞭だった。

「……あの、わたし……っ」

絞り出した声、先を行っていた衿華が立ち止まる。

これは宣言だ。逃げがちで、すくみ足な透羽自身がどうするべきか、はっきりとさせるためのものだ。

まずはどこに行くべきか、振り向いた衿華が頷く。

焦りを捨てること、探すこと。それを知ったのなら、まずするべきこと。

「わたし……遥と話してきます」

それは、”変わらないこと”の肯定にほかならなかった。

◇　◇　◇

「……ねえ、遥」

久々に聞いた他者の声は、ドアの向こう側から聞こえてきたものだった。

引きこもって二週間ともなれば、何かをする気力すらわかず、ただベッドの上で身を丸めているだけ。それで、一日は終わってしまう。

その声が、随分と懐かしく思えた。

「……何しに来たんだよ、透羽」

せめてもの強がり、刺々しい口調で遥は返す。

今はそうするほかないように思えたから。

「明日が文化祭だって、覚えてる？」

だけれど、外から聞こえるくぐもった声は、予想外の言葉を紡いだ。

文化祭。それが明日であること。遥にとってはもう些末なことだったから。

「……今、思い出したよ」

ただ、それが何だというのだろう。演劇があるから来て欲しい？　馬鹿言え、それはもう十分遥がいなくても回っている。

そして、文化祭当日ともなれば、ステージに近づいただけで衆目に晒されるに決まっている。それは、今の遥が最も避けたいこと──だったのに。

「覚えてるなら聞いて欲しい。明日、衿華先輩が遥のためにライブをするの、魔法少女として」

一瞬、追いつかなかった思考。

後から言葉が意味を帯びて、遥の脳裏をよぎっていく。衿華、ライブ、魔法少女。

それは、遥にとっては楽しかった日々を象徴するものだったことには違いない。

「……どういう、こと？」

だけれど、何故今それが出てくるのか、わからない。

絞り出した問いは、掠れていた。

「……文化祭で、サプライズとして魔法少女コスプレライブをする──出演者は衿華先輩と遥。件の写真は、その練習風景が漏れたってことにする、つもり。そういう体裁で、遥の写真が広まったことを誤魔化すの」

前提として、そのためには全校の前に立たなければならない。

それも、魔法少女コスで。それで周囲が信じ込んでくれるかはわからない──そんな計画だ。

そもそもとして、それ以前に……できるだろうか。

「……それ、透羽も手伝ってくれてるの？」

今の遥に──一度、逃げ出してしまった魔法少女に、そんなことが。

不安が見透かされてしまいそうで、誤魔化すために問いを放った。

「……うん」

「なんで、そんなにしてくれるんだよ」

考えてもみれば、透羽はどうしてここまで構ってくれるのだろうか。

演劇も大変だろうに、幼馴染だからといって引きこもった遥相手にここまでする義理もない。

それとも、透羽は大人だから、これぐらいのことは造作もない、とでも言うのだろうか。

一切の声が聞こえてこなくなる。ひどく長い静寂の末、透羽はぽつりと口にした。

「……遥の写真、撮ったの……わたしだから」

床に散らばった”好き”の残骸。写真流出で、こんなになるまで遥は追い詰められた。その元凶が、ドア一枚挟んだ向こう側にいる。いくらでも、罵声を浴びせることができると、いうのに。

「……そっか」

不思議と、出せた声はそれだけだった。

きっと、口汚く罵ったところで、責めたところで、何も変わらないから。ほんの少し、胸がすく──ことすら無いから。

「……どうして、撮ったの？」

「……遥への妬みとか……そのせい。わたし、ずっと、遥に固執してた。自分の”好き”をしっかり見つけて、芯のある遥が……心底、羨ましかった。だから、だよ……」

遥が羨ましい。遥にしてみれば、逆に透羽の方が羨ましい存在だったというのに。

だけれど、どこか腑に落ちる部分はあった。いつも透羽は互いの間にある差を確かめようとしてきてたから。

「……透羽がわざと流出させたってわけじゃないんだよね？」

「……スマホを置き忘れて、それで……」

透羽が原因を作ってしまったことには違いがない。だけれど、写真が流出して、遥が知り得るところまで辿り着く過程ではきっと多くの生徒が絡んでいた。生徒会役員に演劇を手伝う一般生徒、噂していたクラスメイトの女子、話しかけてきた男子──。

今回は、きっかけが透羽だったというだけだ。

何らかの理由で話題に飢えた彼らにとって格好の獲物として、そのうち別の理由で遥が取り沙汰されていた可能性は大いにある。

遥を追い込んだのは、何も透羽じゃない。その場から逃げ出した時にあまりにも強大だと感じた──学校だ。周囲だ。息苦しかったこの環境だ。

「……遥……？」

透羽を責めてもどうにもならない。どうにもならない、からこそ──どうしようもない。

「……僕はいいから」

やっとのことでそれだけ返して身を丸める。床から視線を背けるため、仰向けになった。

「……ねえ、遥。最後にさ、一つだけ聞いて……？」

最後にと透羽が口にするけれど、どんな提案でも遥はその場を動く気がなかった。

「──わたしにとって、魔法少女は、初めてをくれたものなの」

寝返りを一度打つ。壁が眼の前に迫る。

「──楽しいって気持ち、眩しいって憧れ。それに──好きって気持ち。わたし、遥に感謝してる。あの日、手を引いてくれて……一緒に好きを分かち合ってくれたから」

絞り出すような声、掠れて、くぐもって。それでも、熱量は増していく。

「初めて何かが”好き”って気持ち、はっきりわかった……！」

紡がれる言葉はどれも前向きなものばかりで、真っ暗な壁しかない今の遥の世界には、ちっとも似つかわしくないものだったけれど、無視してしまうには眩しすぎる。

「わたし、今でも大事にしてた。初めて”好き”を知った時のわたしを……それこそ、変わるのが怖いって、そう思っちゃうぐらい……だから……っ！」

それでも、投じられた。今、遥がどんな風に過ごしているのかなんてお構いなしに、ずっと抱いていたかったその感情は──。

「──わたしも、魔法少女が好き……っ！」

光が、視界に射し込んだ。僅かなものだ。

部屋を照らすにはちっとも足りない、けれど。

ドアと床との隙間、僅かな境目から押し込まれたものに、遥は見覚えがあった。

「……ライト？」

ハートが象られたもの、衿華に餞別としてあげてしまったデザインだ。だけれど、色が違う。遥が贈ったものは青、辛うじて今差し込まれたものがピンク色であることだけは判別できた。

ベッドから降りて、拾う。途端に視界いっぱいに広がった光は久々すぎて目が痛い。ところどころ汚れた外見は遥のものと変わりない。それでも、裏に一箇所。明確に違う部分があった。

「……透羽……」

辿々しくマジックペンで記された名前が、そこにはあった。

透羽は去ってしまったのか、ドアの外から反応はない。本当に最後の手段だったのだろう。

「……だからって、さ」

ライトをベッドに放り、遥もその後を追って倒れ込む。まだ透羽がこれを持っていたからといって何だというのだ。これを渡されたところで、依然、問題は残っている。

たとえ透羽が口にしていた計画を実行したところで、結局は全校に──強大な敵に、立ち向かわねばならないのだ。それも、一度は尻尾を巻いて逃げ出した身で。

──どうすることができたろう。

再び身を丸め、目を閉じる。何も考えないでいたかった。

『……わたしも、魔法少女が好き……っ！』

だというのに、その響きは耳に残る。しつこくしつこく、反響する。

視界からも消えない。目を閉じたって残り続ける。閃いた光が──小さなライトが、瞼の裏を照らしていた。

そうして、次第に思考が沈んでいく中で。

遥は、夢を見た。