真山くんがループを出てから一週間が経過した。すなわちまた体育の授業がやってきたのである。まあ先週に比べたらそこまで憂鬱さはないし、ちょっと残念なことにもうじき終わりそうなんだけど。
ゆっくりであればきちんと落ち着いて狙って打てるようになってきた。もちろん試合とかならとても弱い部類にはいるんだろうけれども、ラリーを楽しめるぐらいにはなっている。これは間違いなく成長と言ってもいいだろう。
そう考えるとこの空気抵抗が多いシャトルというのはなかなかありがたいんだよな。私のいいかげんな腕で思いっきり打ったとしても方向さえ正しければちゃんと相手の方に飛んでいってくれるのだ。
「そろそろ終わりかな？」
打ち返せなかったシャトルを拾いながら、ネットの向こうの真山くんに声をかける。時間的には集合時間をちょっと過ぎている。まあ先生も気がついている様子がないからまだ少しは大丈夫だろう。
「そうだね、次で最後にしよう」
「……いいよ」
得点は奇しくも同点。ならまあ、加減しないほうがいいか。どうせ真山くんが本気を出したら私を翻弄するなど容易なのだ。つまり全力を出してやっと手加減というか私の練習のために動いている真山くんと並べるわけだ。
というわけで真山くんの方からサーブが来る。思いっきり振りかぶって打つ。ちゃんと打てたので、ちょっと真山くんの油断もあってうまく打ち返せていない。よし。まあそれでもちゃんと飛んでくるし、落下地点はコート内なんですけどね。
というわけでこのままだと負ける、とかを考える前に足が動いてくれた。練習の成果だ。すくい上げるように打って、なんとか真山くんのあたりにシャトルが向かう。さすがにこれには真山くんも返せなかったようだ。よし私の勝ち。ちょっとだけ気分がいい。
「……上手になったね」
「そりゃあね、あと今日は真山くんと対等だし」
まあでも先週に教えてもらったのが助けになったのは間違いない。ちょうどよくかかった集合の号令で気持ちを切り替えると、意外なほどに自分の心臓が高鳴っていた事に気がついた。結構緊張していたし動いていたんだな。
たぶん無意識で動ける範囲が増えている。私は余計なことを考えがちだからな。なにかに集中することが難しいのだ。なのでできるだけ何も考えないで身体が動くことができればいいのだが、そのためには練習が必要というのが難しいところだ。
「コート、持ってこようか？」
帰りの廊下で声をかけてきた真山くんに、一瞬だけ変な既視感を覚えてしまう。まあ先週されたことだったよな、と気がつくのに少し時間がかかった。こんな気を抜いていたら必要な時に行動がワンテンポ遅れてしまうな、と反省。
「……もう終わったよ」
「わかってるって」
この次の授業の先生に睨まれるのはあまりよろしいものではないし、そもそも本来休み時間のうちに着替えておかないといけないんだよな。真山くんと一緒にご飯を食べると会話が楽しくて時間をかけすぎてしまう。
「……更衣室に行く。もしそれまでに男子が着替え終わってなかったら取ってもらえる？」
「いいよ」
なんていうか、体育の後の私がどういう行動を取るかがだいたい読まれているというのは正直かなり変な感覚だ。年に授業が四十週あるとしたら、真山くんとは一年弱体育の後にずっと会話したような関係を築いてしまったのだ。
それに私の方を合わせなくちゃいけないというのはちょっと大変である。いや別に、任せてもいいんですけどね、ちょっと癪じゃないですか。あと劣等感もあるし。
まあでも真山くんが素早く着替えてコート持って廊下で待っていていてくれているかもしれないからな。とっとと着替えてしまおう。
さくっとジャージを脱ぎ、ぎゅむぎゅむとトートバッグに詰め、するするとブラウスに袖を通してちゃっちゃかとボタンを閉じ、ばさりとスカートを雑に履いて上着を羽織る。おしまい。普通の雑な着替えに色気などないのですよ。むしろ更衣室の空気は戦場に近いですね。
そういうわけで殺気立った人混みを抜けながら今度からはちゃんと着やすいように脱ごう、と思って小走りで教室に戻ると真山くんがコートを持ってくれていた。
「どれぐらい待った？」
「本当についさっき教室を出たところ」
まあそう言うのなら信じるとしよう。気遣いなら素直に受け取ったことになるわけだし。そして食堂に向かう私の隣で、真山くんはお弁当箱の入った袋を持ってついてきている。あのさ、他の日にはそういうことしていないよね。
「……もしかしてさ、体育の後に一緒にご飯食べるの気に入った？」
私の質問に、真山くんは少し黙って顔を少し下の方に向けた。わかりやすいって言えばいいのかな。
「……癖になったかもしれない」
「文字通りのやつだね。あれだけやればしょうがないのかもな……」
まあいいや、今週は先週とは違って私の方もあまり遠慮せずに話せるからな。あとお弁当の中身も気になるし。問題は話に集中しすぎないようにすることだな。