神喰らい（ガチ）

肆

　遺された神機、というものがある。

　日夜アラガミとの闘争に飛び込んでいくゴッドイーターたちだが、敗れそして回収される事無く、しかしアラガミにも捕食される事無く放置された神機たち。

「……不味いな」

　集めた神機を左手に喰わせながら、ドグ＝ターエアは眉根を寄せた。

　自身がこうしてこの世界で生きる事が出来るようになった経緯である遺された神機を、ドグは時折こうして集めて捕食していた。

　まるで板チョコでも齧る様に折れた刀身や凹んだ盾を喰らい、スナック菓子の様に銃身を齧る。だが、その味というか、何というか、兎に角不味い。

「確か、神機は偏食因子を利用してた筈……」

　それのせいか、と当たりをつけながらドグは神機の捕食を止めない。

　というのも、ゴッドイーターにはスキルというものが存在していた。ゲーム上ではポイント制で、基本的にはプラスであるほど良い恩恵を得られる。一部スキルは別だが。

　ドグは、とある仮説を立てていた。

　そもそも、ゲーム上のスキルというのは現実となった今に当てはめるのならばどういう立ち位置になるのか。

　ドグが思い至ったのは、オラクル細胞の性質。

　要は、スキルというのは一種のオラクル細胞の進化に指向性を与える因子なのではないか、という事。

　例えば、防御力が上昇するスキルは肉体の頑強さに関してオラクル細胞の指向性を与えられているのではないか。

　例えば、ガード強化などの場合は攻撃を受ける筋力などと同時に衝撃を上手く逃がす体構造へと変異しているのではないか。

　彼はそう考えた。そしてその考えから、遺された神機の捕食へと話は繋がる。

「……少しは変わったか？」

　一山食べ終えて、左腕を元の大きさへと戻したドグは拳を握って開く。

　遺された神機からインストールできるスキルというのは、バラつきがあった。ゲーム内ならば、そのレア度によって、更にスキルの希少性などからも大きな差がある。

　ドグとしては、近接戦用に切断属性付与や破砕属性付与のスキルが欲しい所。どちらも、とあるスキルに複合され、マイナススキルとの併用が求められるのだがそれを差し引いても破格の性能だろう。

　少なくとも、近接マンならば必須と言える。

　その他にも敵情報を知れるスキルや、単純に体力、スタミナ、オラクルポイントを増加させるもの。スタミナやオラクルポイントの消耗を抑えるもの等々。

（これから先、ゴッドイーターがまた接触してくる、か……？）

　歩き出したドグは、頭を回す。

　原作介入を考えるが、ではどのタイミングが良いのか。

（シオを先に保護する……出来なくはないか。ただ、保護したとしてその後は、どうする）

　ぶっちゃけ、今のドグならば並大抵の相手には負ける道理はない。油断すればその限りではないが、その辺りは肝に銘じている為、それこそよっぽどの事が無い限り致命傷を負う事もない。

　幸い、ゴッドイーターには顔繫ぎが出来た。少なくとも、リンドウがMIA認定を受けるまでは遭遇即戦闘とはいかないだろう。

　適当に頭を回しつつ周囲を見渡せば、不意に視界へと大型アラガミのヴァジュラが映り込む。

「……口直しには、ちょうど良いか」

　ゴキリ、と左手を握りドグは駆け出した。

＊

　映像が止まり、砂嵐となった画面が眼鏡に反射する。

「素晴らしいね」

　ペイラー・榊は先程まで見ていた映像を脳内で反芻しつつそう感想を零した。

　彼の研究室に居るのは、家主の榊と、それからこの映像を撮ってきたリンドウの二人のみ。

「伸縮自在、拡縮自在。オマケに神機以上の強度と攻撃性能を兼ね備えた左腕。何より、侵食を受けて自我を保ち、尚且つ人々を守る。リンドウ君。君から見て、彼はどうだった？」

「悪い奴じゃない、とは思うぜ。ゴッドイーターにもフェンリルにも悪い印象は無さそうだし」

「それは何より。彼の事だが、暫くは様子見という事になる。ヨハンの方にも私の方から話しを通しておくよ」

「……一応聞いときますけど、理由は？」

「一つは、費用対効果に関して。接触禁忌種を相手取れるという事は、向かわせる部隊の練度も相当なものを求められる。そうなれば、その他のアラガミに対抗する事も難しくなるかもしれない。もし仮に、彼を討伐出来たとして、部隊が再起不能の損害を受けるかもしれない。彼も、今はこうして友好的なんだ。人類の敵を新たに増やす必要もないだろう？」

「成程？」

「二つ目は、単純に彼を捕縛し続ける事が出来ないって所。神機を基にした侵食を受けたとしても、こちらの用意している抑制剤が効くかが分からない。効いたとして、その効果時間が数時間、或いは数十分、数分、何て事になればまず間違いなく抑制剤が足りなくなる上に、彼が本気で暴れてしまえばこの極東支部も危険に晒されるだろうね。三つめは、もし仮に彼を大人しくさせてこちらに引き込んだとすれば、まず間違いなく彼に待っているのは実験動物扱いだろう。私も興味がそそられて仕方が無いが、だからといって一人の人生を興味の底へと突き落とす様な事はしたくないさ」

　常の微笑を収めて、榊はキッパリと言い切った。

　マッドサイエンティストの嫌いはある物の、彼自身は善性だ。その研究も人類の存続のために行われており、尚且つその手はアラガミに対しても差し出されているのだから。

　リンドウとしても、青年(ドグ＝ターエア)と正面切って戦いたい訳では無い為榊の言葉を否定する事もない。

「それじゃあ、後は今後の接触に関してなんだが……」

「そうだね。周知する事は出来ない。幸いなのは、彼のオラクル反応が戦闘状況でなければ観測されない事。そしてその波形をこちらがキャッチ出来る事さ」

「ええっと、つまり？」

「つまり。彼の反応がでなければ、そもそも追う事が出来ず。仮に反応が出た場合には、未確認のアラガミという事で退却の理由になる」

「でもよ。同じ事がそう何回も続いたら不審に思う奴も出てくるんじゃないか？」

「だろうね。しかし、不審に思ったとしても対応できるものじゃない。特務としてしまえば、ね？」

　眼鏡を光らせる榊の言う、特(・)務(・)。

　手練れの揃う極東支部でも、一握りの人間しか受ける事の出来ない特殊任務であり支部長直々の指名によって発令される。

　一例としては、巨大アラガミであるウロヴォロスだろうか。

　発生例はそれほど多くは無いが、一度現れると甚大な被害をもたらしかねない怪物。

　このアラガミのコアの剝離なども特務の一つに数えられていた。

「ついては、リンドウ君。君にはもう一度、彼との接触を御願いしたい」

「その心は？」

「すり合わせ、といった所かな。彼もまた、人類のために立ってくれるのなら我々の仲間と言っても良いだろう。そんな彼に、事故とはいえ銃口が向いてしまうのは宜しくない。そこで、予め彼自身にこちらとしての対応を話しておくのさ。本音を言うなら、私自ら出向きたい所だが……流石に無茶をする歳でもないんでね」

「んー、まあ、了解」

「一応、特別任務の扱いだからね。そうだね……嗜好品の配給券を多めにしておこうか」

「そりゃあ良いや。仕事終わりに冷えたビールをくいッとやるのが旨いんでね」

　かくして秘密裏の接触が決定する。

　この決定が後にどのような変化を齎すのかは、まだ誰にも分からない。