上弦の鬼たちは月姫世界に転生したようです。

第15話：新たなる血鬼術

15-1：新たなる血鬼術

亡者の腹の中から這い出ると、瞳に飛び込んできた世界はひどく暗く、寒かった。

だから俺は、今すぐこの世界を塗りつぶしたくなって、ひび割れた唇から産声を上げた。

「──────彼岸・大紅蓮地獄」

呪いのようにつぶやかれた言葉の後、氷の大地に、血をぶちまけたような曼珠沙華(まんじゅしゃげ)が咲いていく。

それは、今までの天女や菩薩を象っていたものとは真逆の血鬼術。

ひとたびが発動されれば、ヴローヴの原理(せかい)はみるみると上書きされていく。

──────相変わらず、ここは寒い。

でも、少しもつらくない。

むしろ、ここだけが俺の居場所なのだと思ってしまうほど、心地がよい。

肌を撫でる冷気は俺だけのものだった。

吹き出る血液の如く咲いた花園は生物圏の拡大を続ける。

主に、敵であるヴローヴに向かって。

しかし、氷の死徒の２間(約４メートル)手目の前で浸食が止まった。

これで仕留められなかったことは意外でも無い。

目の前の化け物を相手にして、新しい血鬼術一発で勝負が決まるなんて、そんな都合の良い話は無い。

だが、そんなこよりも──────。

(この血鬼術は長くは続かない)

生命力を糧にして発動しているからだ。

この技の後、俺は凄まじい飢餓に襲われはずだ。

でもこれが、これこそが全力を出すということなのだろう。

少しずつ身体が重くなっていく。

でもなぜだか胸のあたりは軽いのだ。

(今の俺ならどこまでいけるんだろうね)

足の指先に力を入れる。

そして、力の解放と共に、身体は前方に跳躍した。

一瞬でヴローヴの世界に割り込む。

すると、俺の身体を中心にして、赤い花は再び浸食を始めた。

この中であれば、ヴローヴの冷気をしのげる。

であれば、後は接近戦で勝負をつけるのみ。

ヴローヴの槍の間合いの内側へ潜り込み、扇の連撃を繰り出す。

「枯園つづ・・・あれ？」

思わず間抜けな声が漏れる。

なぜなら、ヴローヴは１７間(約３０メートル)の距離を飛び退いたからだ。

防御でもなく、反撃でもなく、単純な回避。

いや、これもはや逃避ともいえるような間合いだ。

正直肩透かしを食らったが、ヴローヴ本人はいたって真剣な表情だった。

「俺の原理を塗り替えるほどとはな。やはりお前は祖なのか」

「さっきは答えてあげられなくてごめんよ。祖でも死徒でもない。俺は鬼さ」

「なるほど鬼種か。ならば俺も己が何者であるか打ち明けよう。銘(な)はヴローヴ・アルハンゲリ。死徒二十七祖の一角にして十九位」

「二十七祖・・・やっぱりね。じゃあ俺が勝って君を連れていくよ」

俺は二対の扇を、ヴローヴは鋼の槍を構える。

得物の射程差は歴然。

だが、俺が優位に立つ再生力を活かせば──────。

そして、最後の戦いが始まった。

正面から打ち合う俺とヴローヴ。

ヴローヴの太刀筋には、確かな技術と武の神髄とやらが存在する。

対して俺は、ソレらとは無縁だ。

だが、対応できないたけではない。

俺は今まで、人間を遥かに上回る肉体と、自分から見ても凶悪と言える鬼血術で鬼狩りを相手にしてきた。

そんな圧倒的有利な状況下でさえも、敵の情報収集だけは欠かしたことは無い。

だから俺の頭の中には、１００人以上の剣士の呼吸、太刀筋、戦闘技能、人格に関する記録が入っている。

そして、その膨大な情報の中から、ヴローヴと似た鬼狩りを引っ張り出し、眼前の敵に当てはめる。

尤も、こんな戦い方はこれが初めてだ。

しかし、思いのほか有効なことに気づく。

ヴローヴと斬り結べていることが何よりの証拠。

紙一重の攻防が続く。

力量は互角。しかし優劣は明らかだ。

なぜなら、俺の血鬼術、彼岸・大紅蓮地獄は発動しているだけで生命力を消耗する。

つまり、すぐに勝負をつけなければ俺の敗北は確定する。

そして、"その時"は案外すぐに訪れた。

甲高い音と、右手のしびれ。

俺の武器である、扇が弾き飛ばされたのだ。

──────問題ない。

すぐに出現させることが出来る。

左手に握ったもう片方の扇でヴローヴの槍をしのぎつつ、右手を後ろにかざす。

しかし、その動作こそが勝負の分かれ目だった。

(──────、──────！)

視界が反転する。

何が起きたか理解できなかった。

だが、腹部の鈍い痛みにより、ヴローヴの槍で横薙ぎに払われたことに気づく。

いや、そんなことよりも。

何よりまずいことは、槍と接触した部位が凍り始めたことだ。

さらに、生命力の低下と、集中力が切れたため、彼岸・大紅蓮地獄が弱まっている。

そんな状態で、ヴローヴの原理(せかい)に放り出されてしまっては──────。

(──────まずい、また凍っ・・・て)

地面に転がる。

隣には、氷漬けになった半天狗殿。

彼の姿を見た時、雷に打たれたような感覚を覚えた。

なぜ俺は今まで一人で戦おうとしていたのか？

身体を起こし、半天狗殿の肩に触れる。

「血鬼術　彼岸・大紅蓮地獄」

再び、氷の大地に彼岸花を咲かせる。

しかし今回は、自分の周囲のみ。

そして赤い花は、半天狗殿を凝固させている氷を、溶かすというより浸食する形で広がる。

すると、半天狗殿の瞼(まぶた)がピクリと動いた。

「ワシは・・・今まで・・・」

どうやら意識が戻ったようだ。

彼岸花はパラパラと地面に落ちていく。

早速、寝起きの半天狗殿に挨拶をせねば。

「やあやあ半天狗殿おはよう。見ての通り、俺はまだ死徒と戦っているよ。いやあ、大苦戦だよ。だから、半天狗殿の力を貸しておくれ」

そう言って、彼の目を見ながら頼み込む。

いつもの半天狗殿の分身体であれば、"ワシに指図してよいのはあの方のみぞ"と言って断るだろう。

しかし、状況が状況だ。

つまらない意地は持ち出さないだろう。

半天狗殿は予想通り、黙ってうなずく。

そして、バチで背中の太鼓を鳴らすと、一体の大きな木竜を出した。

「さあ、やるぞ。童磨」

新たなる血鬼術　完