「！ 空気が変わった！？」
連射されたミサイルとレールガンを躱しつつジャンプ、ストライクが太陽を背にして逃げるバクゥへ追撃をかけようとした瞬間。
戦場の空気が完全に変化したことを悟ったサクヤは、機体を急降下させて地面スレスレに低空飛行させた。
刹那、ストライクが先ほどまでいた場所を超電磁の砲弾がプラズマを纏って掠める。続いて狙いを変えた2弾目がサクヤのストライクへ殺到、避けきれないと判断してそれをシールドで受けた。
「3機目！？ 先に落とせば良かったか……！」
「これを受けるか！ その名前は伊達ではないな！」
サクヤは臍を噛んだ。
戦力外と判断し、後回しにしていた敵が動き出して加勢した事、そしてその機体に乗るパイロットは只者ではないと見えた事。
後悔先に立たずと浮かぶが早いか、牽制の意味を込めてビームライフルをバクゥの方向へと向けるも、合流して編隊を組んだ3機のバクゥは三角形を形成するよう横に並んで、キャタピラを駆動させてストライクへと驀進する。
「そのビームライフルは使えないと見た！ 砂漠は色々と、大変だからねぇ！」
殺意のない銃口は牽制にもならず、バルトフェルドの駆るバクゥを頂点として勢いを殺さず、なおもストライクへと突っ込む。
その突進を避けるべく前方へ低くジャンプし、すれ違いざまにビームサーベルを抜刀して三角形の頂点に位置するバクゥへ斬り掛かるも、それは寸前で回避され空振り。
着地の隙を狙い、バルトフェルド達が背部のターレットを後方に向けてその武装の全てを吐き出していく。
「くっ！ あのバクゥ、乗っているのは『砂漠の虎』かっ！」
着地の隙を消すように、無理矢理機体を横滑りさせて迫り来るレールガンを躱すも、追尾してくるミサイルを躱しきることは出来なかった。
「ぐ、おぉぉぉぉっ」
PS装甲により機体へのダメージはほぼ無効化できたもののその衝撃を消せるはずもなく、コクピットが揺さぶられシートベルトが軋みサクヤの身体へと食い込んでいく。
ブラックアウトを防ぐためのノーマルスーツの機能が発動し、下半身が急速に締め付けられる。
急激な機体制動とミサイルの衝撃で飛びそうになる意識を身体の中に押し留め、背面のスラスターを全開にして背後のバクゥ3機との間合いを切った。
何とか体勢を立て直し、敵へと向き直ればこちらの出方を伺う様に、まるで狩りをする獣の群れの如くじりじりと距離を詰めてきているのが見える。
呼吸を一定に保ちながら、サクヤは状況を整理し始めた。
3機目が復帰するまでと後では、明らかに敵の動きが違う。
それまでは個々に相手をしていた敵が、急激に統制が取れ、有機的に連携して高度な対MS戦術を駆使するようになっていた。
やはり、本来の流れの通りに復帰したバクゥには砂漠の虎こと、アンドリュー・バルトフェルドが乗っている。そう考えれば、この戦域を支配するようなプレッシャーを感じられる事に納得することができた。
一筋縄でいくはずがない、と判断したサクヤはビームライフルを再度右手に持ち直させ、アーマーシュナイダーを左腰部から取り出し、左手に握らせた。
「ここで仕留められるか……！？」
エネルギーの残量はまだ十分にあったが、ミサイルとレールガン、もしくは敵の体当たりでも食らえばそれもすぐに消費して動けなくなってしまうだろう。
いくらPS装甲が実体武器に対して無類の防御力を誇ると言っても、そのシステムを利用するには一定の電力消費が必要であり、防御すればするほど電力の消費が増え、稼働時間のリミットが近付く。
リミットを迎えれば、敗北―――死を意味する。
高鳴る心臓を抑え、あくまでも平静に、冷静にと前方を見据えるサクヤ。きつく握り締めていたスラストレバーの握力を緩め、長い呼吸の後にそれをゆっくりと握り直す。
ちりちりと頭の中でアドレナリンが弾けて、視界がさらに広がっていくような感覚がした。
じりじりと距離を詰めるバクゥ、その兵装が発射されればすぐに到達するような距離―――即ち、バクゥの間合いに入った瞬間。
「―――仕掛けるっ！」
「仕掛けるぞ！」
バクゥの急襲よりも早く、ストライクがエールストライカーの持てる推力を全開にして飛び出す。
それを読んでいたか、はたまたただの偶然か3機のバクゥはストライクへ向けて背のターレットに装備されたミサイル、レールガンを放った。
加速する機体と、それに伴い急激に近付くミサイルとレールガンの弾頭。高速で飛び回るはずのそれが、その軌跡ごとはっきり、ゆっくりとサクヤの目には映っていた。その行き先さえも。
「……見えるっ！」
自身に迫るミサイルと砲弾、殺意を知覚した瞬間、鈴の音が聞こえたような気がした。何かの金属が擦れ合うような音だったかもしれない。
どこから聞こえてきたのかは分からず、自分の中から聞こえてきたような気さえ、あった。
身体に圧し掛かるGでまだ生きているという事実を実感しながら、わずかに機体を傾けてプラズマを纏った砲弾を回避。
続いて、ミサイルの軌道に合わせて自機を躍らせてそのわずかな隙間と隙間を縫うように前へ前へと進み、その全弾を回避した。
勢いのまま獣の集団を飛び越え、空中で方向転換して着地すれば同じくバクゥも方向転換を終えるのが見えた。
「何！？」
編隊を組んだバクゥが、動揺するような気配が見えた。それを悟ると同時に、ビームライフルを正面のバクゥへと投擲。
狙われたバクゥがそれを回避するために、針路を少しずらす。
「……！ 見るなっ！ そのまま進めっ！」
ストライク正面のバクゥのパイロット―――バルトフェルドがサクヤの企図に気付き、僚機へと忠告するよりも早く、ストライクが左腕を振るう。
次の瞬間、バルトフェルドの機体へ投げられたビームライフルに気を取られた左翼のバクゥの首元へ、一瞬の隙を突きストライクが投擲したアーマーシュナイダーが突き刺さり沈黙。その勢いのまま砂漠を滑っていき、爆発した。
「何！？ スピードを、見誤ったか！？」
「つ、ぎだっ！」
オーバーヒート寸前のスラスターを制御しつつ、正面のバルトフェルドのバクゥとストライクが交差した。
お互いに放った蹴りと斬撃は紙一重で回避され、2機のバクゥがストライクへ向き直るため超信地旋回のごとく機体を反転させる。
が、それよりも早くストライクがシールドを深く地面へ突き立て、それを軸にして180°回転。
「うおおおおっ！」
バクゥが向き直るよりも速く機体を駈け出させ、低空で機体を滑らせながらそしてわずかに向き直りの遅い側方のバクゥへと飛び掛かる。
神速の抜き打ち。ストライクの動きに対応できず、向き直る動作の最中に地面と水平になるようにバクゥの機体が切り裂かれ、パイロットがミラージュコロイドの派生技術により収束するビームの刃によって蒸発した。
一瞬のうちに、2機が躯と化した。
残るは1機、とサクヤが再度機体を反転させたところで、バルトフェルドはストライクに背を向けたまま、機体を前方へと駆け出させた。
「これは、どうしようもなく完敗だねぇ……」
バクゥのコクピットの中で、バルトフェルドがやれやれといった風に首を捻りながら独り言ちる。
最初から、勝とうと思って戦った訳ではない。あくまでも、『流星』の力量を見極めるための戦いであったはずだ。
それを貴重なバクゥを2機失い、剰え熟練したパイロットを2人失う結果となった。
これを完敗と呼ばずして、何と呼ぼうか。
自らの選択の結果と稚拙さを恨みがましく思いながら、しかし初めて自身の能力を十全に発揮して血沸き肉躍るような、自身の命を賭け金として削り合うような存在と出会えたという運命に歓喜しているのも、バルトフェルドという男だった。
去っていくバクゥと指揮車は既にイーゲルシュテルンの射程範囲外であり、追撃をするような余裕はストライクとサクヤ自身にも存在していなかった。
「終わり、か……」
戦は終わりだ、と言わんばかりに自機から離れていくバクゥを見遣り、サクヤは大きく息を吐き出しながらシートへと身体を沈み込ませる。
集中力が尽き、脳内の思考が急速に鈍くなっていくのが分かる。
それでも、静寂を取り戻した砂漠に立ち昇る黒煙と年若いゲリラを抱いて泣き喚く少女を見れば、感情が静かに爆ぜていくのは鈍った思考の中でもはっきりと分かった。
◇◆◇
サクヤのストライクのバックアップのために出撃したキラのランチャーストライクが到着した頃には戦闘は終結しており、周囲を見遣れば膝をつくディアクティブモードのエールストライクと未だ黒煙を上げて燃え続けるゲリラのバギー、そしてバラバラに砕けたバクゥの残骸が転がっていた。
ストライクの周囲には生き残ったカガリとその護衛、追い付いたサイーブを含むゲリラの面々が集まっており、機体から降りてくるサクヤを気まずい表情で迎えていた。
キラも、機体をエールストライクの隣へ立たせてサクヤと同じく機体から降りる。
苛立っているな、といつになく目つきの悪いサクヤを見て、キラが声をかけるのを躊躇う。
辺りは、砂漠の灼熱と肉の焦げるような臭いで充満していた。燃えるヘリオポリスで嗅いだような、不快な臭いだった。
「サイジョウ中尉……」
「……これが結果だ」
今まで聞いたことのないような低くぞっとするような声に、キラだけでなくカガリや他のゲリラ達、長年戦い続けていたはずのサイーブでさえびくりと身体を震わせた。
数時間前のゲリラ達のように、憎悪と復讐に起因するような怒りではない。ただ、この無残に転がる遺体とその結果に対する静かな怒りを、この周囲の皆が男から感じていた。
泣きそうな顔で立つカガリの前に、いつの間にかサクヤが立っていた事に周囲が気付くのには、そう時間はかからなかった。
「皆、必死で戦ったんだ……！ 大事な人や、大事なものを守るために必死に……！ でも……！」
「ふざけるなっ！ 守るため、だと！？ 本当に守りたいものがあるなら、あるならなっ！」
サクヤが周囲を見ろ、と手で示す。
原型を留めぬほどに散らばった遺体、血と砂に塗れ汚れきった遺体、潰れたバギーに挟まれて最早人の形を保っていない遺体、黒く焼け爛れて人相すら判別できない遺体―――雲一つない青空と対照的に、見るも無残な光景がそこには広がっていた。
辛うじて人相を判別できる遺体も、キラやカガリとそう歳の変わらない少年達で、周囲の光景を寒々と凍り付かせていた。
その全てを見渡し、サクヤが叫ぶ。
「未来を示すために戦うはずだっ！ 少なくとも、俺の仲間達はそうだった！」
サクヤの脳裏に浮かぶのは開戦初期の血のバレンタインに伴う戦闘と、地球連合軍所属のモビルスーツが初めて投入されたあの戦い。
真空の地獄で被弾し、死を覚悟した時に助けてくれた仲間の声。
自身の命が消滅すると分かっているのにも関わらず。
進み続ければ帰ってはこれないと理解しているにも関わらず。
その存在こそが未来を拓く希望であると、これを生き延びさせることが自分達の使命であると行動で示した者たちが、サクヤ達の礎となっていた。
例え政治的、思想的に喧伝されていても、その場にいた兵士達の意識の大元には家族のため、未来のため、決して負けてはならないといった意思がそこにあった。
希望を遺すために楯となり、自分達に未来と可能性を託して散った仲間達の事を思えば、このゲリラ達の軽挙を到底許せるものではない。
「グリマルディで俺の仲間は俺達を逃がすために、俺達の楯になったっ！ 分かるか！？ この意味がっ！」
「何、が……っ」
「あいつらは俺達に自分の望む未来を示して、希望を託したんだ！ 自分自身を犠牲にしてな！」
魂から発した声だった。
その場にいた誰もが、サクヤの言葉に聞き入っていた。
「大事な人を守るためと、言ったな？ なら、何か未来を示したのか！？ 希望を託したのか！？ そうでないなら、どうして一番不安な時に傍にいてやらなかった！？ それほど自分達の復讐心を満たしたかったのか！？」
「違う、私達はっ」
「ものは直せばどうにだってなる、だが、人は死んだら帰ってこない！ だから、生きて希望を繋ぐんだろ！」
そこまで言い、再度サクヤは大きく息を吐き出す。
カガリの背後に立つ、護衛の男は沈痛な面持ちで俯き、当のカガリは既に泣き出していた。
最早キラが何かを口出せるような雰囲気でもなく、サクヤとゲリラを交互に見遣ることしかできなかったが、それでもしかし、サクヤの言葉が正しいのは、理解できていた。
「必死に……わたしたちは、必死に……っ」
最早反論できるはずもなく、大粒の涙を流しながらカガリがその場に崩れ落ちた。
崩れ落ちるカガリの両腕を掴み、前を向かせるようにして立たせる。
彼女が初めて見る、怒れる瞳だった。
「目を覚ませっ！ 俺達は、希望を明日に繋ぐために戦っているんだっ！」
無数の屍の上に立ち、散った者の希望を背負って生きている男の言葉は、砂塵が吹き荒れ始めた砂漠の中でも哀しく響いていた。
あいつらだって、誰かと笑って過ごす未来があったはずなんだ。
―――グリマルディの生き残り