「ここか、中津社長が言ってた豆腐屋は…」
「うん。どこにでもありそうな普通のお豆腐屋さんだね」
秋名でのレッドサンズとの交流から一夜明けた翌日。光と真菜は渋川市にある『藤原とうふ店』の前に来ていた。
見た目からしてそこらにある普通の豆腐屋にしか見えないが店の横にはハチロクが置いてあり。車体のフロントに『藤原とうふ店(自家用)』と書かれているところからしてここが中津社長が言ってた秋名のハチロクがある豆腐店だと光は確信する。
「よぉお前ら、こんなところで会うとは珍しいな」
「あ、池谷さん。昨日はどうも」
店の前に立っていた俺と真菜に声を掛けてきたのはこの前の秋名で会ったスピードスターズのリーダーである池谷さんだ。
「もしかして池谷さんもここに用があって来たのですか？」
「あぁ。この辺に店長が言ってた豆腐屋があると聞いてな。一応来てみたはいいがどうもその話が信用できなくて店に入るのに躊躇してたところだったんだ」
「そうでしたか。で、結局どうしますか？昨晩あれだけヤラれたからにはここの店主である藤原さんに頼らざるを得ないと思いますけど？」
「そうなんだが。頼もうにもなんだか気が引けたし今日はひとまず引き上げるよ。昼からは仕事があるしな」
池谷さんが引き上げては職場であるガソリンスタンドに行こうとするが、ある人物と遭遇しては踏みとどまる。
「あれ、池谷先輩？」
「拓海…？」
「お、拓海じゃないか」
なんとその場で会ったのは昨晩秋名で知り合ったばかりの藤原拓海であった。店に入るところから察するにおそらくここは拓海の家であり、拓海が豆腐屋のハチロク乗りの息子であるに違いないと光は思った。
「やっほ～拓海君。ひょっとしてここって拓海君のお家なの？」
「そうだけど一体何の用があってうちに来たんだ？」
「いや、ちょっと拓海の親父さんに用があってな。とりあえずその人に会いたいんだが」
「悪いけど親父は今出かけているみたいだから今日は無理かもしれないよ。帰ってくるとしたら多分夜遅くになるかもしれんし」
「そうかそれは残念だったな。ところで話は変わるんだが拓海はそこのハチロクで毎日豆腐を配達してるのか？」
光がハチロクを指さしては拓海に尋ねるが当の拓海はボケっとした顔をしては返答する。
「ハチロク？あれはトレノって後ろに書いてあるから光の言うハチロクとは違う気が…」
「だからトレノがハチロクなんだよ。AE86っていう型式のレビン・トレノを引っくるめてそう呼んでるんだよ」
「はぁー？」
池谷さんが拓海にハチロクについて教えるも拓海は理解できていないのかボケっとした顔をしている。
「まぁいいや。拓海、折角ここまで来たんだから俺の車に乗れよ。お前も昼からのシフトだったしスタンドまで乗っけてやるよ」
「いいんですか池谷先輩」
「あぁ。今から俺もスタンドに行くところだったしな」
「ありがとうございます池谷先輩。お陰で足代が浮いたよ」
「光。アタシ達はどうしようか…」
「う〜ん。店主がいないんじゃ話ができんし、また出直すとするか。俺達も高崎からここまで来たんだし伊香保温泉の周辺を観光してから帰ろうか」
「そうだね。それじゃあ拓海君またね」
「あ、あぁ。またな」
拓海は池谷さんの車に乗ってはバイト先のスタンドへ行き、光と真菜は拓海達と別れては渋川市の観光スポットを少しだけ周ることにした。
その日の夜。拓海とイツキがバイトしてるガソリンスタンドには池谷が一人だけスタンドに残ってはガレージで自分の車の足回りを弄っていた。
「よぉ…新品のタイヤ入れてんのか」
「ダンロップのフォーミュラRSVかぁ。奮発したなぁたっけーんだろこれ」
池谷が取り付けているタイヤを見ては驚くスピードスターズのメンバー。
「タイヤだけでもハイグリップに変えてタイムを稼がないとな…。ついでにブレーキパッドも交換するんだ。下りを走るにはブレーキがキモだからな…」
「やるのか…池谷」
「あぁ…下りは俺が走る。死ぬ気で秋名の下りを攻めてみるさ…」
「あんまり無理はするなよ。下りは怖いからなワンミスが命取りになるぞ…」
「わかってる。わかってるけど少しは無理もしねーとな…。地元の意地があるじゃん…」
同じスピードスターズのメンバーである健二が池谷を心配するが池谷は秋名の峠を攻めようと覚悟を決めるのだった。
秋名山
池谷はタイヤを変えては走ってみたものの、普段から走り込んでる秋名の峠がスピードを上げればこんなにも難しいことに痛感するしかなかった。
「調子はどうだ池谷？」
「ダメだぁ…全然乗れてねーよォギクシャクしてる」
「それはそうと今日も来てるぜレッドサンズのRX-7」
「FDだったな。あれは高橋兄弟の弟の啓介だ…」
「あれから毎晩見かけるようになったな」
「たまんねーよあんだけテクニックのあるドライバーにあれほど熱心に練習されちゃーな」
そう。今秋名山には高橋啓介が自慢のFDを駆っては攻めており、池谷達はそれを見てはどうしようもない気持ちでいっぱいになるしかなかったのだ。
「(今日も現れない…あの時のハチロク!!)」
一方秋名を走っている啓介はハチロクに抜かれたことを余程気にしてたか頭の中は秋名のハチロクで埋め尽くされていた。
「(地元の走り屋じゃなかったのか…そんな筈はない…。奴は秋名の峠を知り尽くしていた。走り屋としての勘だ。もう一度奴に会いたい!!会ってリベンジかましてやらなきゃ俺の気が収まらない、出てこい秋名の幽霊!!)」
秋名のハチロクへリベンジを仕掛けに来たが、そのハチロクは一向に現れず啓介は今焦ってばかりである。
「(スピードスターズの奴なんざどうでもいい。俺はお前に会いに来てるんだ!!)」
そう思ってた矢先、反対車線からヘッドライトの明かりが見え始め、チッと舌打ちしては車を左側に戻す啓介。
「(なんだぁこんな時間帯に走ってるのは、この辺ならスピードスターズぐらいしかいねぇが)」
だが、その明かりが近づいていっては車の形がゆくゆく露わになっていき、すれ違ってすぐさま啓介は確認した。
「なっ⁉インプレッサだと…」
なんと反対車線から走ってきたのはこの前秋名で遭遇したあのインプレッサであり、インプレッサはFDを横切っては秋名の頂上へと上っていく。
「丁度いい。ハチロクとは会えなかったが、ここであいつとのリベンジさせてもらうぜ!!」
啓介はその場でFDを180度回転させてはインプレッサが行った方向へ走らせていき。秋名の峠で前回のリベンジをしようとするのだった。
「どうだ真菜。秋名の峠の感想は？」
「う〜ん来てみたはいいけど。ここはカーブが多くて見にくいし、いつ反対車線からから対向車が飛び出してくるかわからないからアタシなんかじゃこんな峠を走るなんて芸当はできそうにないわ」
インプレッサに乗っているのは光と真菜であり。光がインプレッサを運転しては秋名の峠を走っていた。
何故今になってここに来たかというと高崎に帰る直前に真菜から少しくらい秋名へ寄り道しようと言われたのがきっかけであり。最初は帰る分のガソリンが無くなるからやめようと光は反対していたが、真菜は父親からガソリン代を貰ってるからこれで行こうよと言われるや、仕方ないなと即決し。秋名へ行く前にスタンドでガソリンを満タンで入れてもらいここに再来したというわけだ。
「ま、普通は峠を走るなんざ危ないからやらないほうが正解だけどな。ここまでくればもう満足したろ。どこかUターンできそうなとこがあったら麓に降りるぞ」
「うん、そうしましょっか…あれ？」
「どうしたんだ真菜？何か気になるものでもあったのか？」
「いや、アタシ達の後ろから物凄いスピードを上げては近づいてくる車があるんだけど、何なのかなぁって…」
「後ろから？……あ、あれは高橋啓介のFDだ!!」
後ろを走っている車を確認する為バックミラーを見て見るや、どういうわけかレッドサンズの高橋啓介の乗るFDが自分達を追ってきてる。
「もしかしてあの黄色い車。アタシ達を追ってるんじゃ…」
「その可能性はありえるな。仕方ない、真菜。悪いけど少しばかし我慢してくれないか」
「え？それってひょっとしてあの車とここでバトルをするんじゃ…」
「あぁ。俺はあのFDとちょっくら勝負をしてみるよ。おそらくあのFDは頂上まで行かないと止まってくれそうにないしな」
「わ、わかったわ…。でも、あまり無茶はしないでよね」
「言われなくてもそのつもりだ!!」
光はその場でギアを上げては更にアクセルを踏み始め。今秋名を舞台に2台の車がバトルを始めるのであった。
「やっとその気になってくれたか…。今度こそは絶対に負かしてやる!!」
啓介も前を走っているインプレッサに負けじとギアを上げてはスピードを上げていく。
「くっ、流石はレッドサンズのNo.2なだけはあるな。ストレートでは向こうに分があるし、コーナリングで差をつけようにもFDは国内最速のコーナリングマシンだからこいつと互角にやり合えるかどうか怪しくなってきたな!!」
光は相手に追いつかれまいとアクセルを踏み続けるも上りでは車重が軽くパワーがあるFDが有利な為、少しずつではあるが距離が縮まっていくのであった。それでも抜かされるわけにはいかないと荷重移動を使ってはコーナーを最短にカットしていき、極力無駄な減速はしないようブレーキを踏まないようにしてはアクセルを全開にして走り続けるのだった。
「どうした？この前俺に見せたあの走りはなんだったんだって言わせる気か!!」
「光、もういっそのこと道を譲ってあげるべきじゃ…」
「ダメだ真菜。ここまで来たからにはそんな真似は絶対にできない。何がなんでもあのFDをここでぶっちぎるだけだ！」
光は啓介に負けたくないと思ったか、目の前を走ることに集中し出しては更にアクセルを踏み込んでは全力で進み続けていき。啓介もそれに負けじとアクセルを踏んでは走り続けるのだった。
「速いな。上りとはいえ、4WDのインプレッサを荷重移動を駆使しては上手く乗りこなしていやがる。やはりこいつはあの時の奴と同じで奴とみて間違いないな!!」
「向こうも本気を出してきたか。なら…こっちも更に本気を出していかねぇとな!!」
光と啓介は互いに負けじとインプレッサとFDを走らせていっては上り続けていき、ゴールである料金所跡に辿り着いた時にはほぼ同時にゴールするのであった。
「まさか、あの時会ったお前がここまでやれるとはな…。人は見かけによらねぇとは正にこのことを言うんだな」
「そっちこそ、中々いい腕をしてましたよ高橋啓介さん」
頂上に着くや、車を端の駐車場に停めては向かい合うかのように話をする光と啓介。
「あの〜ちょっと尋ねたいことがあるんですけどいいですか？」
「なんだ？言ってみろ」
真菜が啓介に質問してはあることを尋ね始める。
「ひょっとして啓介さんは秋名を走ってるというハチロクを探しにここに来たのですか？」
「ほぉ、中々勘が鋭いみたいだな。何故そう思った…？」
「だって、この前スピードスターズと会った際実力の差は既についていたじゃありませんか。それなのにここを走り込む理由としてアタシが考えるに例のハチロク以外考えられませんしね」
「そこまで読まれてしまうとは敵わねぇな。お前の言う通り、俺はそのハチロクを探しにここに来たんだ。と言ってもここ最近全く見かけねぇがな」
「やっぱり…」
「どうしてあなたが秋名のハチロクのことを知ってるのですか？まさかハチロクとバトルでもしたんじゃ…」
「そのまさかだ。俺はあの日の夜、帰る前にあのハチロクと遭遇してな。こっちから仕掛けたが呆気なく抜かれちまったんだよ…」
啓介の口からとんでもない情報を聞いては驚く光と真菜。
「ハチロクがFDをですか？だとするならそのハチロクは一体…」
「ひょっとしてそのハチロク。お化けなんかじゃないよね光…」
「そんな筈はねぇよって言いたいとこだが俺自身未だにあのハチロクが本物かどうかすら信じられねぇからな。ま、ここまで来ても見かけないんじゃ来た意味はねぇみたいだから俺は今から帰るぜ。で、お前達はこの後どうするつもりだ？」
「俺達も充分走り込みましたのでガソリンも帰りの分しか残っていませんからとりあえず麓まで降りますよ」
「そうか。んじゃ、今度の交流戦もし来れるならば絶対に来いよな。…赤城で受けた屈辱は絶対に倍にして返してやるからな」
「⁉。 ひょっとして俺が赤城でこいつを走らせてたことに気づいたのですか!?」
光は隠してたつもりが啓介にはとっくのとうに見破られてたことに驚きを隠せなかった。
「当たり前だ。俺は兄貴ほど頭は良くねぇが一度交わった相手の走りを覚えることぐらいできるんだよ。赤城であれだけキレのいい走りをするインプレッサ乗りなんざ他にいねぇからな」
「あちゃあ、バレてしまったんじゃどうしようもないですね」
「ねぇ光。ここまで言われてしまったんじゃ今度の交流戦、出る他ないんじゃないかな？」
「そうは言うがな真菜。俺は秋名の走り屋じゃないから出る必要性はないんだし、ここは池谷さん達のホームコースだからあの人達にやらせるしかないんだぞ」
「なんだお前、交流戦に出るつもりはないのか？走り屋ならどんな相手だろうと挑まれたからには勝負を挑むのが筋じゃないのか？」
啓介は煽るように言っては光を挑発するも、光はそれに対抗してはこう告げる。
「悪いですけど、ここは秋名の走り屋であるスピードスターズとあなた達レッドサンズの問題ですからね。俺が出てしまえばスピードスターズの立場はなくなりますから今回は見物させてもらいますよ」
「けっ、そういう理由なら仕方ないな。なら、交流戦が終わった後でお前とはここで決着をつけようじゃないか。それなら文句はねぇんだろ？」
啓介は交流戦とは関係なしに光とバトルをするよう申し込んできたのだ。それに対して光はというと
「言ってくれますね、わかりました。交流戦の後ここでバトルをさせてもらいますよ。その時はあなたを全力で叩き潰すしますからね」
「その言葉そのままそっくり返してやるよ。こっちはチームの意地ってもんが掛かってるからな」
啓介は光とそう約束するやFDに乗り込んでは秋名を後にしては暗闇の中へと消えていくのであった。
「光…」
「大丈夫だ真菜。俺はあの人に負ける気はさらさらねぇよ。とりあえず俺達も帰るとしよっか」
光は真菜をインプレッサに乗せては啓介に続くかの如く秋名を後にしては高崎へと戻っていくのであった。
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