秋名山 頂上
交流戦当日の夜。秋名には数多くのギャラリーがひしめいては今晩行われるであろうスピードスターズとレッドサンズの対決を待ちわびていた。
「すげぇな…。秋名にこんだけのギャラリーが来るなんざ始めてだぜ…」
「それだけレッドサンズ、高橋兄弟に注目してるってことよね…」
「そりゃあ高橋兄弟は腕が立つしかなりのイケメンだからそれを一目みようと女性のギャラリーも何人かいたくらいだしよぉ、なぁ光？」
「……」
光達三人は下りのスタート地点である頂上の旧料金所跡に来てはバトルの行方を待ち構えており、利樹と真菜はギャラリーの数に圧倒されてるのに対し光だけは考え事をしては黙っていた。
「どうしたのよ光。運転してる時もそうだったけどさっきから何を考えてるの？」
「……」
「ダメだこりゃ、完全に自分の世界に入っていやがる。おい光。いい加減こっちの話に耳を傾けろっつうの!!」
利樹が光のケツを蹴り飛ばすや、光は考え事をするのを止めては利樹に視線を向ける。
「痛ってぇなオイ、いきなり何すんだよ!!」
「うるせぇ、さっきから人が話しかけてんのにお前が無視するから態々蹴っては目覚ましてやったのによ」
「だからって蹴飛ばす必要性はないだろうが!!俺はずっとハチロクについて考えてたんだぞ!!」
「ハチロク？。それって拓海君家のハチロクについてよね？」
「あぁそうだ。あのハチロクが高橋啓介が乗るFDを抜いたって本人が言っていたからあれでどう勝ったのか理由をずっと考えてたんだよ」
光が言うようにハチロクとFDとではかなりの差が開いており、ハチロクは良くても精々150馬力なのに対しFDは300馬力以上も出る為走りの差は歴然である。そんなことを考えるのも束の間、下の方からロータリーエンジンの音が聞こえては複数の車が頂上に駆け上がってくる。
「おい見ろよ。高橋兄弟のお出ましだぜ」
「この前と同じ派手な黄色い車の他にも速そうな車がいっぱい付いてきてるわ」
「先頭は高橋涼介のFCでその次に弟の啓介が乗るFDか。で持ってそっから後に続くのはこの間も来てた一軍の奴らだ」
光がそう言ってはレッドサンズのエースの高橋兄弟を筆頭にレッドサンズのメンバーが揃い踏みしては秋名の頂上に登場するのだった。
そして車から高橋兄弟が降りてはスピードスターズ側の駐車場に停まっている1台の白い車に目を向ける。
「啓介。あれがお前の言っていたインプレッサか？」
「あぁ。自分で言うのもなんだが俺が秋名を走ってきた中でまともにやり合えたのはあのインプレッサと例のハチロクだけだ」
「そうか…それじゃあ早速今回の交流戦の説明をしないといけないが史浩、お前の方からスピードスターズに説明をしてくれないか。俺と啓介は少しあのインプレッサのドライバーと話しをしたいから後は任せる」
「了解した。こっちは俺達が段取りをしておくよ」
涼介は交流戦の説明を史浩に任せては弟の啓介と一緒に光達のところへ近づいてきては光達が乗ってきたインプレッサを見る。
「あれが高橋涼介ね…。この前自動車雑誌で見たことあるけど間近で見るとかなりのイケメンだわ」
「注目するところはそこかよ。まぁ真菜の言うこともわからなくはないが…」
「凄え…。見ただけで如何にも速そうだってオーラが出ているし一筋縄ではいかないって感じがするぜ」
涼介はインプレッサを見終えては光達の方へ視線を変えては話しかけてきた。
「少しいいかな。君があのインプレッサのドライバーで合ってるか？」
「え？えぇそうですよ。と言ってもインプは俺の車じゃなく借りてきたモノですけどね」
「なるほどな。君みたいな若者が乗るにしてはこの車はあまりにも完成度が高すぎる。見たところ車に熟知した人間が仕上げているのが手に取るようにわかるからな」
「（流石は群馬最速と言われるだけのことはあるな。一目見ただけでインプレッサの力量を見極めるなんざどっからどう考えたって普通じゃない）」
「そう言えば自己紹介がまだだったな。俺はレッドサンズのリーダーの高橋涼介だ。そっちの君は？」
「青葉光です。昨年まではアメリカに住んでまして今年の春に日本に帰国したばかりです」
「アメリカ…？ひょっとして君は向こうで車を走らせてたのか？」
「そうですね。小学生の時からカートを始めたのもありますけど、アメリカでは日本よりも早く免許を取得することができましてそれで16になっては免許を取ってアメリカのあらゆるサーキットを走ったり時にはジムカーナをやってきました。自分で言うのもあれですけど走りの腕に関してはそれなりに自信はあります」
「そうだったか。アメリカはモータースポーツが盛んで走りのレベルも日本とはかなりの差があるからな。そこで走ってきたのなら啓介やうちの一軍が敵わないのも頷ける」
「こいつがあれだけの走りができたのもそういうことだったのか。俺だって伊達にサーキットを走りこんできたつもりだったが海外で走っていたのならその腕を認めざるを得ないな」
啓介は少しではあるが光のことを認めたみたいだ。
そしてスピードスターズに交流戦の説明を終えた史浩が高橋兄弟のとこへ来ては話をする。
「涼介、今スピードスターズに今回の説明をしておいたぞ。勝負の開始までかなり時間があるし今からフリー走行とでも行こうじゃないか」
「そうだな。ハチロクはまだ来てないみたいだが、ちょっとした余興をしてやるとするか。啓介お前の方はどうなんだ？」
「俺はいつでも行けるぞ。早速ギャラリーに俺達レッドサンズの腕の見せどころを見せつけてやろうじゃんかよ…」
「ふっ、そうだな。では光君、またここで会おうか」
「はい、今日の交流戦期待してますよ」
高橋兄弟は光達と別れるやそれぞれのRX-7に乗っては交流戦開始までの間、峠を走ってはギャラリーに対してちょっとしたパフォーマンスを披露し始める。
『うめーなーレッドサンズのドリフト!!きっちりクリッピングポイントにつくもんな!!』
『目からウロコ落ちたぜーこんなの見たことねぇ!!赤城最速の触れ込みは伊達じゃねーぜ!!あいつらの実力は本物だっ!!』
『並んで突っ込んでくる!!何をする気だ⁉』
ギャラリーが高橋兄弟のドラテクに興奮しており、そこから更に2台のRX-7は並んでスピードを上げてはとんでもないテクニックを披露する。
『すげーあんなにくっついて。当たってんじゃねーのかっ⁉』
『あれが有名な
『気持ち悪いぐらい息が合ってるぜ』
『昔テレビのコマーシャルにあんなのあったなー』
高橋兄弟の驚愕なテクニックを見てはギャラリーは更に盛り上がりを見せていったが当の高橋兄弟はこれくらい当たり前だと言わんばかりの態度で走っては黙々とこなしていくだけである。
「（くだらねぇ…こんなのはただのパフォーマンスだ。タイムを出しに行くときの走りとは違うからな）」
「（秋名ごときに俺の敵はいねぇ!!出てこいハチロク。それを証明してやる!!）」
啓介はハチロクへの対抗意識を燃やしてはこの前のリベンジをここで晴らそうと闘志を燃やしていくばかりであった。
藤原豆腐店
「今日は紙コップはいいのかよ？」
「いらねーよそんなもん。後に豆腐載っけてねーんだから」
今拓海がハチロクにエンジンを掛けては交流戦が行われるであろう秋名山へと向かおうとする。
「いつもの配達じゃねーんだから。せいぜい遊んでこいや…」
「あそび？遊びっていうのはもっと楽しいもんだろ。俺気が重いよ」
「なんだよ…自信ねぇのか？」
「そういうわけじゃねーけど…」
「ふつーに走りゃ負けはしねーよ」
「わかってるよ」
拓海は返事を返しては文太に質問する。
「あと、2、3年もしたら…。俺の方がうまくなっちまうんじゃねーか親父よか…」
「ぬかせ…10年早えー」
「行ってくる」
拓海はエンジンを蒸しては車を出すや、目的地である秋名山へとハチロクを走らせていく。
秋名山 頂上
ちょっとしたパフォーマンスを終えた高橋兄弟が頂上に戻ってくるやFDのタイヤを交換していた。
「あの人達は今何やってるのかわかる？」
「どうやらタイヤの交換をしているみたいだな。横に止めてあるワンボックスに何セットかタイヤを詰めては変えているぞ」
「状況に応じて変えるとはえらく本格的にやってるなアイツら…。こりゃあますますスピードスターズには勝ち目がねえぞ」
光達がレッドサンズの走りに対する姿勢の本気度に関心をしている一方レッドサンズ側はというと
「来てねーよ兄貴…。例のハチロク」
タイヤ交換が終えるのを待っていた啓介は対戦相手であろうハチロクが来てないことに苛立ちを募らせていた。
「ムカつくぜ。てっきりあいつが秋名の代表で出てくると思ったのにな…。とんだ見当違いで拍子抜けだぜ。こうなりゃタイムアタックで大差をつけてあいつらに大恥かかせてやらなきゃ気が収まらねぇぜ」
啓介は圧倒実力差を見せつけてはスピードスターズを負かしてやろうとするがその言葉が後に裏目に出ることに気付いていなかったのであった。
「ねぇ、聞いた話だと最初は下りで勝負するみたいだけど上りと比べたらどう違うの？」
真菜は光と利樹にダウンヒルについて聞くや二人はその難しさを説明する。
「そりゃあ下りの方がスタート地点からスピードのコントロールを出すのが難しく、上りではミスしても誤魔化しが効くが下りはミスしたら即座に命取りになるからな。重力が働いては車を止めようにも中々止まらず扱うのにかなり苦戦するぞ」
「その分下りなら車の性能差があまりなくなるし、場合によってはパワーのない車でも勝てる可能性がありえるから走り屋の間では上りよりも下りを速く走る奴が格好良く見えてしまうんだ。それならスピードスターズの車でも僅かながら勝算はあるってことになる」
「と言っても先週の時点でもう実力の差ははっきりとしてたから今更どうにもならねぇが」
「そうよね。やっぱりここはハチロクに来てもらわないと…」
そうはいうものの当のハチロクはまだ来ておらず。時刻はもう少しで10時となる為両チームは車を前に出し始める。
「もうすぐ10時だぞ池谷…」
「わかってる…」
「ダメかもしれねーな」
「気持ちの準備だけはしておいてくれ…健二…」
池谷が負傷して出れない為同じスピードスターズのメンバーである健二が自分の車である180SXを前に出そうとするがその手は完全に震えており、今にも逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。
「（ふざけんなよ。こんな奴が俺の相手かよ…）」
「お前顔色悪いぞ健二。汗びっしょりで。見てるこっちまで辛くなるぜ」
「あの人…如何にも緊張してるって感じが出てるし。今にも気絶してしまいそうだわ…」
「もう黙っていられねぇ。いっそのこと俺が180に乗ってレッドサンズをぎゃふんと言わせて…」
「落ち着け利樹。お前は黙って見てろ」
利樹が変わりに走ろうと前に出ようとしたが後ろから光に抑えつけられては抵抗をする。
「離せ光!!今走ろうとしているスピードスターズのメンバーでさえああなってるのにこの状況を黙って見過ごせと言うのかよ!!」
「当たり前だ。これはスピードスターズとレッドサンズの問題である以上俺達が介入してはいけないんだからここは堪えろ!!」
「くっ…この野郎が…!!」
利樹は光からの忠告に嫌嫌ながらも従い、今から始まるであろうバトルを見守る他なかったである。
「それじゃーカウント始めるぞ!!10秒前ーっ!!」
史浩がカウントを行なう直前携帯から一つの通信が入ってきた。
『ちょっと待ってくれ、こちらゴール地点だけど…。たった今一般車が一台目の前を通って上っていったぞ…』
「構うこっちゃねぇここは天下の公道だぜ。対向車ぐらいいる方が当たり前だ。構わずスタートしろ!!」
ゴール地点で待機してたレッドサンズのメンバーから対向車が上りきるまで待とうかとメンバーは問いかける。だが啓介はそれでも構わないと言ってはスタートを始めるように言うが池谷がレッドサンズの輪に入っては質問をする。
「ちょっと待ってくれ、今通ったっていうその車…!!車種を聞いてもらえるか？」
「…こちらスタート地点。車種は分かるか？計測区間に入った一般車の…車種？」
史浩が携帯越しにスタート地点にて待機してるメンバーに問い合わせる。そして返ってきた返事はというと
『えーと確かリトラクタブルの車だったかな…多分。トレノだハチロクの』
「!!」
「貸せっ電話!!そのハチロク…何色だ？」
啓介が携帯を無理矢理奪ってはハチロクの色を聞く。
『いろォ⁉なんでそんなことさっきから聞くんだ？白黒だったよパンダトレノだ!!』
携帯から返ってきた返事は白黒のパンダトレノ。つまり例のハチロクが今頂上に向かっているという報告であった。
「どうするんだ啓介、カウントしていいのか？」
「カウントはまだだ。ハチロクが来るまで待て!!俺の本当の競争相手は隣の180じゃない筈だ。そうだろ？」
「その通りさ…」
啓介と池谷は互いにホッとしては笑みを浮かべ、池谷は健二を下がらせてはハチロクが来るのを待つ。
「お、おい！そのハチロクって前に池谷さんが言ってた例の豆腐屋のハチロクだよな？」
「多分そうだろうな。中津社長も走るかもしれんって断言してたからおそらく乗ってるのはその人と見てまず間違いないだろうけど」
「もぉ〜一時はどうなるかとヒヤヒヤしたわ全く…。でもこれで交流戦は何とかなりそうだね」
光達は側で見ているハチロクが来たと聞いてはそれぞれが安堵な態度をしており。
啓介もハチロクが来ると知るやカウントを止めてはそのハチロクが来るまで待ち詫びるのであった。
秋名 5連続ヘアピンカーブ前
「なかなか始まらないなー」
「やる前から結果は見えてるがなどうせ…秋名の惨敗だろ」
ギャラリーが勝手に騒いではスピードスターズが負けると言っており、そんな中で一人の男が立ってはレッドサンズについて言う。
「高橋兄弟の実力は噂通りだぜ…。あっちこっちで交流戦を仕掛けてここまで全勝してることも知っている。いずれは群馬最速をブチ上げるつもりだろうが俺達ならレッドサンズに負けやしねぇ…。群馬最速は俺達妙技ナイトキッズだ!!」
そう熱く自信満々に言うこの男の名は妙技ナイトキッズのリーダー中里毅。
愛車は後に止めてある黒のR32スカイラインGT-Rでそれを見本にしては更に言う。
「モータースポーツに勝つという目的の為だけに生まれた純血種のサラブレッド、スカイラインGT-R。俺のR-32は群馬最強最速だ。イモロータリーなんかに負けやしねぇぜ!!」
一人熱くなっている中里であるが、目の前に拓海の乗るハチロクが通ってはその走りに注目したのである。
「いい腕だ!!コーナーを立ち上がるあの後ろ姿はえもいわれぬ余韻がある。分かんねーか？」
「そうかな…俺らにはちょっと…。どこの峠にもいる普通の…。ハチロク小僧にしか見えねーけど」
中里がチームのメンバーに聞くもメンバーは全くその違いに気付いておらず、中里は一人押し黙ってはこう思うのだった。
「（無理もねぇか…。わかる奴にしか分かんねーことだからな。自分の車を手足のように操る域に達した走り屋の車にはオーラが漂う…。同じレベルに達した熟練の走り屋にはそのオーラが見えるんだ。高橋涼介の走りにはオーラがある。啓介にはまだ微かに見える程度のオーラしかない）」
そう思う中里だったがハチロクが通る前にある1台の車が通ったのを思い出しては再び心の中で語る。
「（そういや他にも1台気になる車からオーラが出ていたな。多分インプレッサだったと思うが…。まぁいい、あのハチロクには強いオーラが出ていた…。並の走り屋じゃねーな。あんな奴が秋名にもいたのか…⁉）」
中里の前を通り過ぎては頂上へと上り続けていくハチロク。そのハチロクのドライバーである拓海は端から自分を見ているギャラリーの数を見ては不思議に思い始める。
「（なんだ…これ。異様なムード…。そこら中のカーブに人がびっしりと並んでる…。こいつらここで何してんだ？一体何が始まってんだァ⁉なんか俺…変なとこに来ちまったなー。場違いな感じ…）」
そう思いながらも拓海はハチロクを走らせては頂上へと上ってゆくのであった。
秋名山 頂上
「どうなってんのかなータイムアタックに入るのかと思ったら、さっきまでFDの横に並んでた180SXが下がってしまったままだぜ」
「変だなー重苦しいムードだ。みんなでじっと何かを待ってるみたいな…」
ギャラリーは何がどうなってるかわからないまま待っているのに対し池谷はハチロクがここに来てくれることに期待を寄せていく。
「（もうすぐだ…。本当に来てくれたんだ秋名山下り最速の男スーパーテクニシャン藤原文太…。秋名の本当の底力を見せてやるぜ…。見てろよ高橋兄弟…!!）」
「（早く来い…。楽しみだぜ、どんな男が出てくるのか…。こんなに血が騒ぐのは久しぶりだ!!）」
「（たっぷり引きやがって大した千両役者だぜ。どんなドライバーと車が出てくるのか…。俺にはハッタリは効かねーぜ。じっくりと拝ませてもらおうか…）」
高橋兄弟もハチロクが来ることを待ち侘びている中、光は気になることがあったか一人で黙り込んでは考え始める。
「（ん？そういや拓海はどうしたんだ？イツキがここに来てるのにあいつがここにいないってことはひょっとして交流戦に興味がないから観に来てないのか…。それに父親が今からここで走るかもしれないっていうのに拓海は何して……）」
その瞬間、光はある仮説を立てるや更に深く考え込む。
「待てよ…。前に聞いた話じゃ今豆腐の配達は拓海がやってるって話だったよな。高橋啓介も秋名でハチロクに抜かれたのはここ最近だって言っていたし、もしそれに乗ってたのが拓海の親父さんではなく拓海だとするならば今こっちに向かっているハチロクのドライバーは…」
「来たぞォ!!」
「道を開けろ。スタートラインに誘導しよう!!」
そう考えるのも束の間、4A-Gのエンジン音が近くまで響いてはレッドサンズが頂上に着くであろうハチロクを誘導する為の準備をする。
「なんだァ…。下から一台上がってきたぞ…」
「なんなのかなぁーあの車…」
「ハチロクだぞ…」
ギャラリーはハチロクが上がってきたことに驚くが、そのハチロクはレッドサンズに誘導されるや先にスタートラインにて待ち構えるFDの横に並ぼうとしていた。
「FDの横に並べようとしてるぞォ」
「まさかあのハチロクが秋名の代表だなんてことはねーだろーなァ…」
ハチロクが秋名の代表なのかと気になる一方光はハチロクに誰が乗ってきたのか確信してはインプレッサの前に立つ。
「これは面白くなってきたな。ちょっくら俺も走ってみるとするか」
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