ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第二十七話『月と太陽の物語』第一昇【空無き大地】

お久しぶりです。申し訳ないことに、自力での完結は不可能だと判断したのでAIを利用しつつ完結までもっていくことにしました。AIが嫌だという方はここから先、申し訳ありませんがお楽しみいただけないかもしれません。
とはいえ、一応作者として全文査読して、おかしなところは修正しているし、プロットに変更はありません。というか、個人的には作者が描くよりよほど読みやすくなってると思います。ので、よければこれから先も楽しんでください。作者より

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◆◇◆

『──まずは己の過去と向き合え』

◆◇◆

　──【救済の魔女】が現れて、三十年が経った。

　世界は着実に、そして確実に、崩壊の一途を辿っていた。

　最初にカララギが沈み、

　次にグステコが堕ち、

　そして最近になって、ヴォラキアが滅びた。

　残された国は、親竜王国ルグニカただ一つだった。

　滅びた国々から流れ込む難民たちによって、ルグニカの治安は日に日に悪化していった。王族を失った王国は求心力を欠き、この非常事態に際して統率を取れずにいる。

　そうして、事態が急変すれば、人は弱いところから壊れていく。

　かつて押し込められていた差別と偏見が、再び火を噴いたのだ。

　獣人、蟲人、鬼人、エルフ。そして、それらのハーフ。

　人と違う耳を持つ者。人と違う肌を持つ者。人と違う血を持つ者。

　そうした者たちは、ある日を境に、当たり前のように追い出された。

　国を失い、家を失い、名前を失い、居場所を失った者たち。

　そんな行き場のない者たちが最後に辿り着いた場所こそが、【地下】だった。

　広大な大地の下。

　空から見捨てられ、陽の光からも見放された、地の底の街。

　そこでは盗みも喧嘩も日常だった。

　酒と薬に酔っている間だけ人は笑い、酔いが醒めれば殴り合う。

　ヤニが切れれば怒鳴り、腹が減れば奪い、寂しくなれば誰かを傷つける。

　――控えめに言って、クソッたれだ。

　ここは世界の掃き溜め。

　地上に居場所を失った者たちが、空の名残すら知らずに息をする場所。

　人々はこの場所を、こう呼ぶ。

　──【空無き大地(ロストブルー)】と。

　これは、そんなロストブルーに生まれ、スラム街で育った少年の物語。

「どいつもこいつも、目が腐ってやがる。……ま、見てねぇなら見られねぇってことだ。好都合だな。──さて、今日はどいつから頂くか」

　ボロ布同然の服を身にまとい、それに不釣り合いな黒いマフラーを首に巻いた少年が、退屈そうに街を見渡す。

　目つきは悪く、口も悪い。

　痩せた体には年相応の幼さが残っているが、その瞳だけは子供のものではなかった。

　諦めと、不信と、どうしようもない退屈。

　──彼の名は、ソル。

　それが、この物語の主人公の名である。

◆◇◆

　盗みを終えた頃、ソルは一軒のぼろ屋の前に立っていた。

　時間にすれば、陽日の終わる頃。

　地上で言うなら、夕方と呼ばれる時間帯だろう。

　だが、ここはロストブルーだ。

　上を見上げても、そこに夕焼けなどありはしない。

　あるのは、地下の天井に埋め込まれた巨大な【陽光結晶】だけだった。

　広大な地下空間を照らすその結晶は、朝も夜も変わらず、無機質な光を放ち続けている。

　地下に暮らす人々から少しずつマナを徴収し、その対価として偽物の昼を与える、ロストブルーの命綱。

　空のない大地における、まがいものの太陽。

「……ただいま」

　戸口をくぐり、ソルは短く帰還を告げた。

「あらぁ、ソル……おかえりぃ……」

　返ってきたのは、まったりとした女の声。

　ソルの母親だ。

　酒と薬でいつも意識の輪郭を溶かしている女。

　けれど、機嫌がいい時だけは、まだ母親らしい声を出す。

「──ソル！　テメェ、帰ったのか！」

　同時に、奥から野太い男の声が響いた。

　ソルの父親だった。

　そう、このぼろ屋こそがソルの家だったのだ。

「たらたらしてんじゃねぇ、早く来いよ！　こっちで一緒に酒飲もうぜ！」

「いや、ガキに酒飲ませようとすんじゃねぇよ」

「ああ！？　俺の酒が飲めねぇってのか！？」

「もう～、仲良くしなきゃだめよぉ～」

　酒は嫌いだ。

　思考が鈍る。舌が回らなくなる。まともな判断ができなくなる。

　要するに、馬鹿になる。

　だが、歯向かったところで意味はない。

　拒めば殴られる。逃げれば捕まる。結局最後には、無理やり飲まされるだけだ。

　ソルは小さく息を吐いた。

「……わかった」

「おう、そうだよ！　最初っからそうすりゃいいんだよ！　ほれ！」

　渡された酒瓶をじっと見つめる。

　濁った液体。鼻を刺す臭い。

　それをぐいっと呷(あお)れば、喉の奥を熱い何かが焼きながら落ちていき、舌には苦みと酸味だけが残った。

　──何回飲んでも慣れねぇな。

「不味い」

　こんなものをありがたがって飲む奴の気が知れない。

　やはり自分は酒も葉巻もやらない。性に合っていない。

「ガキだなぁ、テメェは」

「ガキだからな」

　ガキ扱いする父親の言葉を、そのまま受け入れて返す。

　父親はそれを笑って流し、空になった酒瓶を机に叩きつけた。

「おぉ～し、酒は飲んだな？　ひっく。──じゃ、今日スってきた分、全部出せ」

「……断──ぐはッ」

　言い終える前に、拳が飛んできた。

　視界がぶれ、椅子から転げ落ちる。

　背中を床に強く打ちつけ、頬が熱を持った。

「俺の言うことが聞けねぇってのか！？　ぶっ殺すぞ！！」

　さっきまで笑っていた男が、次の瞬間には獣のような目で腕を振り上げている。

「ちょっとあなたぁ～。──お薬が切れちゃったのだけれどぉ～」

「知るか！　これは俺の金だ！」

「…………」

　仕方ない。

　ここにいる奴らは、明日なんか求めちゃいないのだから。

　今さえあればいい。

　今だけ見ていればいい。

　今の酒、今の薬、今だけの快楽。

　そうしていれば、過去の絶望も、未来の憂鬱も、直視せずに済むのだから。

　──どいつもこいつも、壊れている。

　仕方ない。

　仕方ないのだ。

　俺だってそうだ。

　俺はこうやって生きて、暮らして、死んでいく。

　何物にもならず、何者にもなれず、ただ消耗されるだけの一つの命として。

　この地下で生まれ、この地下で育ち、この地下で腐っていく。

　──空を見ることもなく。

　そのはず、だった。

◆◇◆

　――生まれた。

　その日、それは生まれた。

　俺には、似ても似つかない命だった。

　白っぽい髪。

　汚れを知らない白い肌。

　家の乏しい光を映した深緑の瞳は、まるでこの世界が、明るく優しいものだと信じているかのようだった。

　こんな場所に生まれてきたことさえ、まだ知らない。

　空のない大地に落とされたことも、明日を望むことがどれだけ馬鹿げているのかも、何一つ知らない。

　だからこそ、綺麗だった。

　馬鹿みたいに、腹が立つくらいに。

　――ルナ。

　それが、俺の妹の名前だった。

◆◇◆

　妹が生まれた。

　たったそれだけで、すべてが少しずつ変わっていった。

　酒瓶ばかり握っていた父親の手が、不器用に赤子を抱くようになった。

　薬で濁っていた母親の目が、少しだけ澄んで笑うようになった。

　そして、何よりソル自身が変わった。

　――あいつに、未来を与えたい。

　馬鹿げている。

　このロストブルーで未来なんて言葉を使うこと自体、笑い話にもならない。

　それでも、そう思ってしまった。

　文字も読めないくせに、本を拾い集めた。

　埃まみれの紙束を盗み、破れた書物を漁り、知識というものを欲した。

　地上へ出る方法を探し、

　陽光結晶の仕組みを調べ、

　ロストブルーの成り立ちを調べた。

　魔法、呪術、歴史、地理、地上の国々、滅びた世界の残滓。

　何も知らなかった少年は、何かを知ろうとし始めていた。

　ルナに本を読んでやるようになった。

　自分でも意味のわからない文字を、意味のわかるものへと変えていった。

　それだけのことが、それだけの日々が、

　この地獄の底にも、ほんの少しだけ先があるように思わせた。

　それは、良い変化だったのだと思う。

　少なくともソルは、そう信じたかった。

　未来への歯車が、ようやく回り出した。

　──その頃だった。

　時の止まったこの地下世界に、理不尽が現れたのは。

◆◇◆

　理不尽は只人を待ってはくれない。

　ソルは走っていた。

　息が切れている。

　胸が焼ける。

　足がもつれる。

　だが、それでも走った。

　走って、走って、走って、

　いつもの角を曲がる。

　そこには帰る家があるはずだから。

　ルナ。

　ルナ。

　ルナ。

「……無事でいてくれッ」

　そう口に出し、願いながら、家へ向かった。

　辿り着いたぼろ屋は――半分崩れていた。

　中に入る。

　鼻を突いたのは、鉄錆びた血の臭いだ。

「……お袋？」

　母はいた。

　腹を木柱に貫かれ、壁に縫い留められるようにして、そこにいた。

「あ……あぁ……」

「ッ！」

　――まだ生きている。

　視線は虚ろで、零れる声にも力はない。

　だが、胸がわずかに上下している。

　なら、まだ助かる。助けられる。助けなければならない。

「しっかりしろ。まだ助かる。今、俺が──」

「そ、る……？」

　薄く開いた目が、ソルを捉える。

「そる……ソルが、いる……」

「喋るな。今、抜いて──」

「ごめんね……」

　母は謝った。

「だめな、おかあさんで……ごめんなさ──」

　最後まで言葉にならなかった。

　力を失った手が、ソルの頬を撫でるように滑り落ちる。

　その手についた血が、べったりと頬に残った。

「…………」

　息が止まった。

　何かを叫ぼうとした。

　けれど、喉が詰まって声にならない。

　血の臭いに満ちたぼろ屋の中で、ソルは母の亡骸から視線を引き剥がす。

　すると、奥の暗がりで、何かが動いた。

「…………」

　そこにいたのは、父親だった。

　壁にもたれ、腰を抜かしたように座り込んでいる。

　酒と薬で濁っていた目は、今だけは妙に正気じみていて、だからこそ余計に醜かった。

「……お袋を、見捨てたのか」

「ち、違う……俺は……俺は悪くねぇ……」

「見捨てたのかって聞いてんだ」

「助けられなかったんだよ！　あんなの、どうしろってんだ！　俺だって、俺だって助けてやりたかったさ！」

「助けたかった？」

　ソルの声が、低く沈む。

　怒鳴り声ではなかった。

　涙声でもなかった。

　ただ、凍りついた刃のように冷たい声だった。

「お、俺は悪くねぇ……俺は……あんな奴さえ来なければっ、俺だって……！」

「ルナはどこだ」

「ッ……！」

「どっちだ」

「あ、あっちだ……中央区の方に……」

　ソルは走り出した。

「おい、馬鹿！　行くつもりか！？　死ぬぞ！」

　制止の言葉など、聞こえなかった。

　中央へ向かう。

　足を止めるな。

　息をするな。

　考えるな。

　ただ、あいつを見つけろ。

『──ミツケタ。』

　その声が聞こえた瞬間、──天井が崩落した。

　轟音。

　粉塵。

　悲鳴。

　砕ける石。

　潰れる肉。

　消える命。

　――ロストブルーの天に、穴が開いた。

　そこから差し込んだのは、初めて見る本物の光。

　ロストブルーに生きる者たちが、焦がれて、憎んで、諦めて、それでも知らずにいたもの。

　青い空。

　だが、その空は救いではなかった。

　美しく、荘厳で、あまりにも眩い。

　地下に生きる者たちが初めて仰いだそれは、空無き大地に終わりを齎す、破滅の光だった。

「っ、ぐ……！」

　避けようと足掻いたソルの後頭部を、落石が打った。

　鈍い衝撃が頭蓋の奥で弾け、視界が白く潰れる。

　次の瞬間、意識は絶たれた。

◆◇◆

　次に目を開いた時、世界は半分潰れていた。

　いや、潰れていたのは世界ではない。

　自分の体だ。

　肩から先がない。

　左足も砕けている。

　片目が開かない。

　耳鳴りが酷い。

　口の中が血でいっぱいだ。

　死ぬのか。

　ああ、死ぬのだろう。

　この地獄も、ようやく終わるのか。

　そんなことを、ぼんやりと思った。

「そる……お兄ちゃん……」

　――聞こえた。

　妹の声が。

「──ルナ」

　聞き間違えるはずがない。

　どれだけ意識が遠くても、どれだけ体が壊れていても、その声だけはわかる。

「る、な゛ッ……！」

　潰れた喉から、掠れた声を絞り出す。

「おに──」

　その先は、言葉にならなかった。

　一閃。

　何かが煌めいた、と思った。

　次の瞬間、ルナの小さな体が、──赤い花のように弾けていた。

　一瞬、世界から音が消える。

　だがそれは、飛び散った血がソルの頬に触れるまでの、ほんの刹那だった。

「あ、あ゛ぁあああああああああああああッ！！」

　腕を伸ばす。

　もうない腕で。

　動かない体で。

　潰れた足で。

　這ってでも、近づこうとする。

　だが、届かない。

　ルナだったモノの、その向こう。

　――そこに女がいた。

　桃色の髪。

　桃色の瞳。

　血に濡れてなお、息を呑むほど整った顔立ち。

　見知らぬ女だった。

　なのに、その瞳だけが異様だった。

　怒りではない。

　憎しみではない。

　愉悦でも、殺意でもない。

　そこにあったのは、ただ一つ。

　胸が腐るほど甘ったるく、吐き気がするほど重たい――【愛】だった。

「──愛してる」

　救済の魔女は、そう言った。

　まるで、最初からソルだけを見つけていたかのように。

　まるで、ようやく会えた誰かへ囁くように。

　その桃色の瞳は、血よりもなお深く、狂おしい愛に染まっていた。

　……終わりか。

　終わりなのか。

　これで、終わりなのか。

　そんなの、許せるものか。

　赦してなるものか。

　ユルサナイ。

　絶対に。

　俺が。

　お前を。

　──殺してみせる。

　次の瞬間、世界が暗転し、

　終焉が、彼の目を覆った。

◆◇◆

「………………」

　どれくらい、そうしていただろう。

　ソルは何も言わず、ぼんやりと自分の手を見つめていた。

　開く。

　閉じる。

　また開く。

　また閉じる。

　手がある。

　肩もある。

　足もある。

　目も見える。

　息もできる。

「何が起きた」

　疑問が頭の中を埋め尽くした。

　拾い集めた本の切れ端。

　盗み聞きした知識。

　無理やり頭に詰め込んできた理屈。

　それらが必死に答えを導き出そうとして、脳の中でぐちゃぐちゃに絡まり合う。

　自問する。

　答えはない。

　夢？

　あれが夢？

　なら、どこからが夢だった。

　母が死んだところからか。

　ルナが斬られたところからか。

　それとも、この地下で生まれたことから、すべてが夢だったのか。

　今はいつで、

　ここはどこだ。

「おぎゃー、おぎゃー」

　赤子の泣き声が聞こえた。

　ソルの体が、ぴたりと止まる。

「…………ルナ」

「あらっ、すごいわぁ」

　母の声だった。

　血に濡れて消えかけた声ではない。

　ルナが生まれたばかりの、まだ薬をやめきれていない頃の声。

　どこか間延びしていて、のんびりと甘ったるくて、ひどく頼りない。

　それでも、確かに生きている声だった。

「お母さんも同じ名前を考えてたの。やっぱり私の子ね……ふふ、この子の名前はルナで決まりね」

　予知夢。

　正夢。

　悪夢。

　いいや、違う。

「ソル、ほら。抱っこしてみて」

　母が、赤子を差し出してくる。

　小さな命。

　まだ何も知らない妹。

　ついさっき、ソルの目の前で失われた少女。

　ソルは震える手を伸ばした。

　そして、悟る。

　――過去に、戻ってきたのだと。

　この日、この瞬間。

　ルナが生まれた日に。

　空を知らない地下の少年は、死の果てから帰ってきた。

　月が生まれた日。

　太陽は、再び昇ることを知った。

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次回、第二十七.一話『月と太陽の物語：第二昇』