ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第二十七.一話『月と太陽の物語』第二昇【最強】

◆◇◆

　赤子の泣き声がする。

　おぎゃあ、おぎゃあと、細く、頼りなく、けれど確かに生きている音が、ぼろ屋の中に響いていた。

　ソルはしばらく、それが何の音なのか理解できなかった。

　耳に残っているのは、岩の崩れる音だった。

　肉の裂ける音だった。

　喉が潰れるほど叫んだ、自分の声だった。

　頬に残っているのは、母の血の感触だった。

　瞼の裏に焼き付いているのは、妹が斬り刻まれる光景だった。

　なのに、今、目の前には血がない。

　崩落した天井もない。

　穴の開いた空もない。

　血の瞳をした理不尽もいない。

　そこにいるのは、疲れ切った顔で笑う母と、酒臭い息を吐きながらもどこか落ち着かない父と、そして生まれたばかりの赤子だった。

「ソル、ほら、抱っこしてみて」

　母が言った。

　その声が、生きていた。

　木柱に貫かれていない。

　謝っていない。

　血を吐いていない。

　ただ、柔らかく笑っている。

「……」

　ソルは、震える手で赤子を受け取った。

　小さい。

　あまりにも小さい。

　壊れそうで、落としそうで、抱いているだけで怖くなるほど軽い。

　けれど、温かい。

　確かに、生きている。

「……ルナ」

　名前が、喉からこぼれた。

　母が目を丸くする。

「あらっ、すごいわぁ。お母さんも同じ名前を考えてたの。やっぱり私の子ね……ふふ、この子の名前はルナで決まりね」

　夢ではない。

　夢なら、こんなに喉が苦しいはずがない。

　夢なら、こんなに心臓がうるさいはずがない。

　夢なら、この腕の中の温もりに、ここまで怯えるはずがない。

　ソルは戻ってきたのだ。

　あの終わりから。

　ルナが生まれた日に。

「……俺が守る」

　誰に聞かせるでもなく、ソルは呟いた。

「え？」

「俺が守る。こいつを。お袋を。親父を。全部」

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　誓いとは、呪いだ。

　守れなかったとき、その言葉は刃になって自分を刺す。

　それでも、言わなければならなかった。

　言わなければ、また奪われる気がした。

　腕の中でルナが泣いている。

　泣いて、泣いて、泣いている。

　生きている証みたいに。

　だからソルは、もう一度言った。

「絶対に、守る」

◆◇◆

　――最初のやり直しは、すぐに失敗した。

　ソルは家から離れなかった。

　母を見張り、父に酒を飲ませず、ルナの傍にいた。

　未来を知っている。

　何が起きるか知っている。

　どこで母が死に、どこへルナが連れ去られ、どこで天井が崩れるか知っている。

　知っているのだから、変えられる。

　そう思った。

　――愚かだった。

　理不尽は、道順を変えただけだった。

　家にいれば家が燃えた。

　逃げれば逃げ道が塞がれた。

　父を動かせば父が先に死んだ。

　母を連れて走れば母が足手まといになり、ルナを抱けば両手が塞がった。

　そして最後には、必ずルナが死んだ。

　――死んだ。

　――死んだ。

　――また死んだ。

　ソルは何度も、妹の名前を叫んだ。

　何度も、血の中で目を覚ました。

　何度も、赤子の泣き声を聞いた。

　何度も、母の笑顔を見た。

　何度も、父の酒臭い声に舌打ちした。

　何度も、何度も、何度も。

　そのたびに、ソルは理解していった。

　自分一人では、足りない。

　知っているだけでは足りない。

　走れるだけでは足りない。

　殴れるだけでは足りない。

　盗めるだけでは足りない。

　未来を知っているだけのガキが一匹、いくら足掻いたところで、世界の終わりには届かない。

　――力がいる。

　――知識がいる。

　――仲間がいる。

　だからソルは、ロストブルーを歩いた。

　空無き大地の底を。

　酒と薬と血の匂いが染み付いた路地を。

　盗人と物乞いと殺し屋が同じ壁にもたれて眠る、腐った通りを。

　そこで、ある名に辿り着く。

　――正確には、辿り着かされた。

「最近、変な動きしてるね、ソル」

　声をかけてきたのは、古いスリ仲間の女だった。

　イーリス。

　そう名乗っているが、古株の何人かは彼女をズィーヴァと呼ぶ。

　ロストブルーの路地裏では、そちらの名の方が通りがいい。

　細い指先で銅貨を弄び、笑っているのか探っているのかわからない目で、人の懐より先に本音を盗む女。

「……なんのようだ、こちとら今忙しいんだが」

「家を見張って、薬売りを追って、崩落しそうな通路を調べて、今度は古い噂を漁ってる。スリにしちゃ、ずいぶん大きいもの盗もうとしてるじゃない」

「……お前には関係ねぇ」

「あるよ。これでも昔馴染みなんだから、ほらお姉さんに教えてみ？　いったい何を盗もうとしてるわけ？」

　イーリスは肩を竦めた。

「……物じゃねぇ」

「じゃあ、何？」

「知恵だ」

「知恵？」

「ロストブルーで、一番物を知ってる奴の知恵がいる」

「なんだ、それなら簡単だ。アインツだよ」

　即答だった。

　ソルは目を細める。

「知ってるのか」

「名前だけならね。場所も、たぶん。会えるかどうかは別だけど」

「教えろ」

「貸し一つ」

「足元見るな」

「いいでしょ、腐れ縁なんだから」

　イーリスは、どこか楽しそうに笑った。

「忠告しておくけど、アインツに会いに行くなら嘘は少なめにしな。あの人、どういうわけか嘘が通じないから」

◆◇◆

「アインツ」

　薄暗い部屋で、ソルはその名を呼んだ。

　地下のさらに奥。

　地上から流れ込んだ廃材と、どこかから盗み出された古書と、用途のわからない器具が積み上げられた奇妙な空間。

　その中央に、男はいた。

　煤けた外套。

　乾いた指先。

　年齢の読めない顔。

　濁っているようで、何一つ見逃さない目。

　アインツは椅子に腰掛け、一冊の古びた本を閉じた。

「俺の名を知っているのか、小僧」

「知ってる」

「悪いが、俺はお前を知らん」

「だろうな」

　ソルとアインツは、これが初対面だ。

　顔を合わせたこともなければ、言葉を交わしたこともない。

　アインツにとってソルは、どこにでもいるロストブルーの小僧の一人に過ぎない。

　だが、ソルは違う。

　噂を拾い、名前を辿り、ようやくここまで来た。

　この掃き溜めで、未来を語れる人間がいるとすれば、この男しかいない。

「アンタに力を貸してほしい」

　ソルは単刀直入に言った。

　遠回しに交渉する時間が惜しい。

　腹の探り合いに付き合う余裕もない。

　未来は、いつも同じ速さで崩れてくるのだから。

「貸してどうする」

「ロストブルーを救う」

　嘘ではない。

　ただ、一番ではないだけだ。

　ソルが救いたいのは、ロストブルーではない。

　ルナだ。

　けれど、ルナを救うためには、この地下ごと終わる未来を変える必要があるのも事実だった。

　終焉を迎える未来を覆すために、この男の力が欲しい。

　アインツは瞬きもしなかった。

「救えん」

「救う」

「無理だ」

「無理でもやる」

「――何度死んでもか」

　その言葉に、ソルの眉がぴくりと動いた。

　心臓の奥を、細い針で突かれたような感覚があった。

　アインツはただ、静かにソルを見ている。

　驚きもない。

　嘲りもない。

　ただ、試す様な色だけがあった。

　ただ、見ていた。

　まるで、ソルが言葉にしていないものまで、すでに読み終えているかのように。

　――馬鹿げてる。

　巻き戻った時を、他人が認識できるはずがない。

　あの死を、あの終わりを、あの暗転の先を、知っているはずがない。

　なのに。

　なぜ、その言葉が出る。

　問い詰めたくなる衝動を、ソルは奥歯で噛み潰した。

「何度死んでもだ」

　ソルは答えた。

　アインツの目が、わずかに細まる。

「なら、試してやる」

「あ？」

「お前が本当にこの場所の未来を変えるつもりなら、俺に言葉をぶつける前に証明しろ」

「証明？」

「ああ」

　アインツは机の上に指を置いた。

　こつん、と乾いた音が鳴る。

「――ノインを連れてこい」

　その名を聞いた瞬間、部屋の空気が少し重くなった気がした。

　ノイン。

　それはロストブルー最強の男。

　暴力が支配するこの地下で、暴力そのものとして君臨する角の生えた獣人だ。

　群れない。媚びない。従わない。

　ただ強い。

　その一点だけで、誰もが道を開ける怪物。

「……簡単に言いやがる」

「簡単ではない。だから言っている」

　アインツは淡々と続ける。

「知恵だけでは足りん。盗みだけでも足りん。情だけでも、覚悟だけでも、死ぬ勇気だけでも足りん」

「……」

「この地下は暴力でできている。ならばまず、地下で最も強い暴力を味方につけろ」

「できなきゃ？」

「俺はお前に賭けない」

「性格悪ぃな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　アインツは本を抱え直し、そこで話は終わりだとばかりに目を伏せる。

「ロストブルー最強を手懐けてみせろ、ソル。話はそれからだ」

　ソルはしばらく、アインツを睨んだ。

　――まだ、名乗っていない。

　自分はこの男に、名前を告げていない。

　だが、アインツは当然のようにその名を呼んだ。

　この男は、何かを知っている。

　けれど、今は何をしても語らないだろう。

　なら、語らせるしかない。

　そのために、試練を越える。

「……いいぜ」

　ソルは踵を返した。

「連れてきてやるよ。地下最強の化け物でもなんでもな」

◆◇◆

「ノイン？」

　アインツの部屋を出たあと、ソルがその名を口にすると、イーリスは露骨に嫌そうな顔をした。

「やめときな」

「知ってるのか」

「ロストブルーでノインを知らない奴は、死ぬのが早い奴だけだよ。わかってるでしょ」

　イーリスは壁にもたれ、指先で盗んだ銅貨を弾いた。

「あれは無理。盗めない。騙せない。近づいたら終わり。強いとか怖いとか、そういう段階じゃない。あの男の縄張りじゃ、空気までノインに怯えてる」

「居場所は知ってるのか」

「ねぇ、話聞いてた？」

「聞いてた。で、居場所は」

「……ほんと、嫌なところだけ肝が据わってるね。あの無気力で死んだ目をしてたソルは、どこにいっちゃったの？」

　イーリスはため息を吐いた。

「北の崩れ通り。昔、地上から落ちてきた建材が山みたいに積もってる区画。その奥に、獣人たちが勝手に住み着いてる場所がある」

「そこにノインがいるのか」

「いる。というより、ノインがいるから、そこが縄張りになってる」

「配下は」

「配下っていうより、群れだね。命令されてるわけじゃない。ただ、強い獣の近くに弱い獣が集まってるだけ」

「数は」

「数えたいなら自分で数えな。あたしは命が惜しいから」

　イーリスは銅貨を握り込み、ソルを見た。

「……ほんとに行くの？」

「ああ」

「忠告はしたよ。ノインに会うなら、盗もうとしない。騙そうとしない。背中を見せない」

「全部苦手分野だな」

「知ってる。だから死ぬって言ってるの」

「なら、死ぬ前に場所を教えろ」

「……貸し、二つ目ね」

◆◇◆

　――ノインに会うまでに、ソルは二回死んだ。

　一度目は、縄張りに入る前に殺された。

　ノインの縄張りは、ロストブルーの中でも特に治安の悪い区画にあった。

　治安が悪い、などという言葉が冗談に聞こえるほどの無法地帯だ。

　奪うために殴る。

　殴るために近づく。

　近づいたから殺す。

　そんな連中が、路地の影にいくらでも転がっている。

　ソルはノインに会う前に、背後から頭を割られて死んだ。

　二度目は、ノインの配下らしき獣人に喉を裂かれた。

　配下、というより、縄張りに住みついている獣たちだ。

　彼らはノインに命令されているわけではない。

　ただ、ノインがいるから集まっている。

　強い獣の周りに、弱い獣が寄る。

　それだけのことだ。

　三度目で、ようやくノインに会えた。

　大きな男だった。

　獣人、なのだろう。

　だが、何の獣かは一目ではわからない。

　獅子を思わせる、金に近い褐色の鬣めいた髪。

　岩を砕くために生まれてきたような分厚い腕。

　傷だらけの肉体に、牙と爪。

　そのくせ、額からは獅子には似つかわしくない角が伸びている。

　猛獣のようで、鬼のようで、あるいはそのどちらでもない。

　ただ、その体躯だけは間違いなく獣のそれだった。

　勝てない。

　こいつには勝てない。

「お前がノインか」

　ソルが言うと、ノインは片目だけを開いた。

「誰だ、テメェ」

　唸るような声だった。

　それだけで、空気が低く震えた。

「ソル」

「あぁ？　知らねぇ名だな」

「だろうな」

「……で？」

　ノインの片角が、薄暗がりの中でぎらりと浮いた。

　獣のような体躯が、一歩、前に出る。

「名乗りに来ただけなら、帰れ。喧嘩売りに来たんなら、かかってこい」

「用件は一つだ」

「言えよ」

「俺の仲間になれ」

　――次の瞬間、ソルの体は壁に叩きつけられていた。

　何をされたのか、わからなかった。

　ノインが立ち上がったことは見えた。

　拳が動いたことも、多分見えた。

　だが、それだけだ。

　気づいたときには、肺が潰れ、肋骨が折れ、口から血が溢れていた。

「寝言は寝て言え」

　その声を最後に、ソルは死んだ。

◆◇◆

　――四度目。

　ソルは距離を取った。

　正面から挑めば死ぬ。

　なら、罠を使う。

　地面に穴を掘り、路地の上に瓦礫を積み、逃げ道を決め、遠距離から仕掛ける。

　結果、死んだ。

　ノインは罠を踏まなかった。

　踏む必要もなかった。

　罠の位置ごと壁を砕き、瓦礫ごとソルを吹き飛ばした。

　――五度目。

　毒を使った。

　死んだ。

　――六度目。

　情報を集めた。

　死んだ。

　――七度目。

　どれだけ強かろうと、腹が減れば鈍る。

　獣人だろうと、怪物だろうと、生き物である以上、食わなければ弱る。

　だからソルは、ノインの食事に手を出した。

　盗む。

　腐らせる。

　すり替える。

　食わせない。

　殺せなくてもいい。

　一日でも、半日でも、一瞬でもいい。

　あの怪物の動きが鈍れば、それで勝ち筋が生まれる。

　そう考えた。

　それすらできずに、また殺される。

　そう思った、その前に――ツヴァイという女に殴られた。

　細い腕だった。

　けれど、動きが速い。

　猫のようにしなやかで、こちらの懐に滑り込むのが異様に上手い。

　ノインではない。

　その隣にいた女が、ソルを止めた。

　そして、ノインが初めて怒った。

　ソルは、ノインの拳で死んだ。

◆◇◆

　――八度目。

「ツヴァイ？」

　その名を出した途端、イーリスの指先から銅貨が消えた。

「……どこでそれ聞いたの」

「ノインの隣にいた」

「会ったんだ」

「殴られた」

「よく生きてたね」

「そのあとノインに殺された」

「……笑えない冗談」

「冗談じゃねぇからな」

　イーリスは少しだけ黙った。

　いつもの軽い笑みが、薄くなる。

「で？　何が知りたいの」

「あの女は何だ」

「猫」

「は？」

「猫みたいな子。飼われてるわけじゃない。従ってるわけでもない。でも、ノインの隣にいる」

「番(つがい)か」

「違う」

「部下か」

「違う」

「家族か」

「それも、ちょっと違う」

「じゃあ何だ」

「泣き所」

　イーリスは短く言った。

「いや、逆鱗かな」

「……」

「手、出さないでよね」

「出したら？」

「死ぬ。あたしもアンタも、みぃーんな」

「……もう死んだ」

「なら次はもっとひどく死ぬね」

　イーリスは銅貨を握り直し、ソルを見た。

「ノインを動かしたいなら、ツヴァイを利用しようだなんて考えないことだよ」

「ならどうする」

「さぁ、とりあえず観察でもしてみれば？」

「随分適当だな」

「そりゃあ、あたし関係ないし」

「……」

「冗談だよ、冗談。腐れ縁が無駄死にすると、寝覚めが悪いしね」

「嘘つけ」

「うん、嘘」

　イーリスは笑った。

　けれど、目だけは笑っていなかった。

「でも忠告は本当。あの子を利用したら、ノインは絶対にアンタを許さない」

◆◇◆

　ツヴァイを観察した。

　イーリスに言われたから、というわけではない。

　他に手がなかっただけだ。

　だが、見ているうちに、イーリスの言っていた意味が少しずつわかってきた。

　恋人ではない。

　そういう甘さはなかった。

　主従でもない。

　ツヴァイはノインに怯えていないし、ノインもツヴァイに命じない。

　家族というにも、少し違う。

　もっと動物的な関係だった。

　ノインは獅子。

　ツヴァイは猫。

　ノインは守る。

　ツヴァイは隣にいる。

　ノインの怒りが荒ぶるとき、ツヴァイは近づかない。

　ノインが黙っているとき、ツヴァイは隣で丸くなる。

　ツヴァイは弱い。

　少なくとも、ノインと比べれば。

　けれど、ノインの隣にいることだけは許されている。

　それが不思議だった。

◆◇◆

「お前、なんであいつの隣にいられるんだ」

　九度目の回帰で、ソルはツヴァイにそう尋ねた。

　場所はノインの縄張りの端。

　崩れた壁の上に腰掛け、ツヴァイは干し肉を小さく齧っていた。

　猫のような耳がぴくりと動く。

「ノインのこと？」

「ああ」

「なんでって？」

「怖くねぇのか」

「ノインは、こわくない」

　ツヴァイは即答した。

　ソルは鼻で笑う。

「怖くない？　あの化け物が？」

「うん。こわいのは、ノインが怒ることをするやつ」

「同じだろ」

「違うよ」

　ツヴァイは干し肉をもう一口齧る。

　それから、遠くにいるノインを見た。

　ノインは路地の中央に座っていた。

　誰も近づかない。

　誰も話しかけない。

　ただそこにいるだけで、周囲の暴力が沈黙している。

「ノインはね、守るものを間違えないもん」

「……守る？」

「うん」

「壊す、の間違いじゃねぇのか」

「壊すよ」

　ツヴァイはあっさり頷いた。

「ノインは強いから。怒ったら、なんでも壊す。でも、壊していいものしか壊さない」

「誰が決めるんだよ、それ」

「ノイン」

「暴君じゃねぇか」

「そうだよ」

　ツヴァイは小さく笑った。

「でも、ノインの縄張りで、ノインが守るって決めたものは守られる」

「……」

「だから、みんなここにいるんだよ。怖いから。守ってほしいから。ノインが怖いんじゃなくて、ノインがいない場所の方が怖いから」

　ソルは黙った。

　ロストブルーでは、強さは災害だ。

　強い奴が奪う。

　強い奴が殺す。

　強い奴が笑う。

　だが、ノインは違うのか。

　いや、違わない。

　ノインも奪うし、殺すし、壊す。

　だが、その暴力には線がある。

　縄張り。

　群れ。

　守るもの。

　それを理解しない限り、ノインには届かない。

「……あいつは、何を守ってる」

　ソルが問う。

　ツヴァイは首を傾げた。

「ここ」

「この腐った場所を？」

「うん」

「なんで」

「ノインがいるから」

「答えになってねぇ」

「なってるよ」

　ツヴァイは笑った。

「ノインは、ノインがいる場所を守るの」

　その答えは、単純すぎて、ひどく獣じみていた。

　けれど、だからこそ本質だった。

◆◇◆

　――十度目。

　ソルはノインを倒すことをやめた。

　罠も毒も奇襲も、すべて捨てた。

　代わりに、ノインの縄張りを歩いた。

　誰が何を恐れているのか。

　誰がノインの名を使って好き勝手しているのか。

　誰がツヴァイに手を出そうとしているのか。

　誰が縄張りの外から獣を連れ込んでいるのか。

　見た。

　聞いた。

　盗んだ。

　殺した。

　そして、ノインの前に死体を投げた。

「こいつら、お前の名前で女を攫ってたぞ」

　ノインは死体を見下ろした。

「……」

「お前の縄張りで、お前の名を使って、お前の知らねぇところで好き勝手してた。守るものを間違えないんじゃなかったのか？」

　空気が凍った。

　次の瞬間、ノインが動いた。

　ソルは死ぬと思った。

　だが、拳はソルではなく、死体の頭を叩き潰した。

「誰だ」

　ノインの声は低かった。

「他に関わった奴は」

「知りたいなら教える」

「吐け」

「条件がある」

「あぁ？」

　ノインはソルを睨んだ。

　長い沈黙。

　それから、獅子は笑った。

「テメェ、死にてぇのか？」

「俺の話を聞け。簡単だろ」

「はっ」

　ノインは牙を覗かせるように口角を上げた。

「いいぜ。聞くだけ聞いてやる」

　初めてだった。

　ノインが、ソルの言葉を聞いたのは。

◆◇◆

　――十一度目。

　交渉は失敗した。

　ノインは話を聞いた。

　だが、仲間にはならなかった。

「ロストブルーを救う？　笑わせんな」

「笑い話じゃねぇからな」

「なら尚更だ」

　ノインは鼻で笑った。

「救うってのは、何をだ。ここにいる奴らをか？　酒に溺れて、薬に沈んで、弱い奴から奪って、それでも自分は被害者だって顔してる連中をか？」

「全部だ」

「無茶言いやがる」

　ノインの目が、冷たく細まる。

「テメェのそれは、薬で頭やられた奴が見る夢と大差ねぇ。不可能だ」

「無理でもやる」

「なら、勝手にやれ」

　ノインはそう言った。

「俺は俺の縄張りを守る。それ以上は知らねぇ」

「……それじゃ足りねぇんだよ」

「あ？」

「それじゃあ――何も変わらねぇ」

　ソルは食い下がった。

　――殴られた。

　立ち上がった。

　――また殴られた。

　また立った。

　最終的に、ノインは言った。

「しつけぇ」

「よく言われる」

「次来たら殺す」

「……もう、何度も殺されてるんだがな」

「あ？」

「なんでもねぇよ」

　結果、次に殺された。

◆◇◆

　――十二度目。

　ソルはツヴァイを救った。

　それは偶然ではない。

　何度も繰り返したから、起きることを知っていた。

　ノインの縄張りに流れてきた外の獣人たち。

　彼らはノインを恐れ、同時に妬んでいた。

　狙うならノイン本人ではない。

　ツヴァイだ。

　彼女を攫えば、ノインは怒る。

　怒れば動きが荒くなる。

　荒くなれば、罠にかかる。

　そういう浅い策だった。

　だが、浅くてもツヴァイには届く。

　だからソルは先回りした。

　暗い路地の中、ツヴァイの背後に伸びた手を、ソルは短刀で裂いた。

「――っぎゃああ！」

「手癖が悪いな。スリならもっと静かにやれよ」

「テメェ、誰だ！」

「通りすがりのスリだよ」

　数は多かった。

　正面からやれば勝てない。

　だから逃げた。

　ツヴァイの手を引いて、細い路地を駆けた。

　猫のような女は、意外にも足が速かった。

「こっち！」

「お前が案内するのかよ」

「ここ、わたしの道だもん」

「なら最初から逃げろ！」

「逃げる前に捕まりそうだったんだもん！」

　二人は走った。

　追手が迫る。

　ツヴァイが壁を蹴る。

　ソルが瓦礫を落とす。

　路地を曲がり、下水に潜り、崩れた階段を抜ける。

　そして最後に、ノインの前へ飛び出した。

　追手たちはそこで止まった。

　止まるのが遅すぎた。

　ノインが立っていた。

　獅子が、牙を剥いていた。

　その後のことは、ソルですら思い出したくなかった。

　ただ一つわかったのは、ノインが守ると決めたものに手を出した者は、ロストブルーでは生きていられないということだった。

◆◇◆

「余計な真似しやがって」

　騒ぎが終わった後、ノインはソルに言った。

　ツヴァイはノインの後ろで、膝を抱えて丸くなっている。

「礼くらい言えねぇのか」

「頼んでねぇ」

「そうかよ」

「……何が目的だ、テメェ」

「お前が必要なんだ」

「またそれかよ。いい加減、しつけぇぞ」

「ああ、よく言われる」

　ソルは、血のついた手を布で拭う。

「――ロストブルーが終わる」

　ノインの目が細まった。

　ソルは続ける。

「いつか、じゃねぇ。もうすぐだ。天井が崩れる。空が落ちる。ここにいる奴らはみんな死ぬ」

「テメェ、占い師にでもなったのか」

「似たようなもんだ」

「はっ。笑えねぇ冗談だな。俺が信じると思ってんのか」

「思ってねぇ」

「あぁ？　ならなんで言う」

「言わなきゃ始まらねぇからだ」

　ノインはソルを見ていた。

　獣の目。

　だが、その奥にあるのはただの獣性ではない。

　守るものを持つ者の目だ。

「お前は、この縄張りを守るんだろ」

「……」

「なら、縄張りごと潰れる未来を黙って見てろってのか」

　ノインは答えなかった。

　ソルは続ける。

「俺一人じゃ足りねぇ。アインツがいても足りねぇ。知恵だけじゃ無理だ。暴力がいる」

「俺を暴力扱いか」

「違うのか？」

　ノインは鼻を鳴らした。

「違わねぇな」

「なら来い」

「テメェ、俺に命令してんのか」

「頼んでる」

「頼む態度じゃねぇだろ」

「苦手なんだよ」

　沈黙。

　やがて、ツヴァイが顔を上げた。

「ノイン」

　その声は小さかった。

　けれど、ノインには届いた。

「この人、変だよ」

「見りゃわかる」

「でも、嘘は言ってない気がする」

「お前の勘は当てにならねぇ」

「ノインの勘よりは当たるよ」

「言うようになったじゃねぇか」

　ツヴァイは少し笑った。

　それから、ソルを見る。

「ソルは、何を守りたいの？」

「妹」

　即答だった。

「それだけ？」

「それだけだ」

　ルナを救う。

　それが始まりで、今も一番だ。

　ロストブルーを救いたいなんて、綺麗事を本気で言っているわけじゃない。

　だが、ルナを守るために必要なものがある。

　ノイン。

　ツヴァイ。

　アインツ。

　イーリス。

「……それだけだが、妹を救うために、必要なもんが増えた」

「必要なもの？」

「妹だけ抱えて逃げりゃ終わるほど、もう単純じゃねぇ」

　ノインが、初めて笑った。

　嘲笑ではなかった。

「馬鹿だな、お前」

「あぁ」

「守るもんを増やす奴は、死ぬぞ」

「知ってる」

「知らねぇよ。お前は」

　ノインは立ち上がる。

　その巨体が影を落とした。

「守るってのはな、壊すことだ。近づく奴を壊す。奪う奴を壊す。傷つける奴を壊す。そうやって初めて守れる」

「なら壊せばいい」

「いつか、自分が守ってるもんまで壊す」

「……」

「俺はそれを知ってる」

　ノインの声には、奇妙な重みがあった。

　ロストブルー最強。

　その名の下に、どれだけのものを砕いてきたのか。

　ソルにはわからない。

　だが、ツヴァイがノインの袖を握った。

　ノインはそれ以上言わなかった。

「だから俺は、俺の縄張りだけでいい」

「違うな」

「あ？」

「お前は怖いだけだ」

　空気が凍る。

　ツヴァイが息を呑む。

　ノインの目が、獣そのものになる。

「もう一度言ってみろ」

「お前は、自分の暴力が怖いんだ。守るものを増やせば、壊すものも増える。いつか守るものまで壊すかもしれない。だから縄張りの中だけで満足してる」

「黙れ」

「失うのが怖いんだろ」

　ソルは笑った。

「最強が聞いて呆れるぜ」

　次の瞬間、ソルは殴られた。

　骨が折れる音がした。

　地面を転がり、壁に激突し、肺から空気が抜ける。

　それでも、意識は残っていた。

　ノインが近づいてくる。

「死にたいのか」

「違う」

「なら黙れ」

「黙らねぇ」

　ソルは血を吐きながら笑った。

「俺には、お前が必要だ」

「俺は必要としてねぇ」

「嘘つけ」

「何？」

「お前は、守る場所が欲しいんだろ」

　ノインの足が止まった。

「縄張りじゃない。ツヴァイだけでもない。もっとでかい、守るに値する何かが欲しいんだろ。だから怒ってんだ。だから壊してんだ。だから、ここにいる」

　ソルは立ち上がろうとする。

　足が震える。

　視界が赤い。

　頭がぐらつく。

　だが、倒れない。

「俺が作る」

「……」

「お前が守るに値するロストブルーを、俺が作る」

　ノインは黙っている。

「だから来い、ノイン」

　ソルは手を伸ばした。

　震える手だった。

　血に濡れた、頼りない手だった。

「俺の理想に足りねぇ力を、お前が担え」

　沈黙が落ちた。

　長く、重い沈黙だった。

　やがてノインは、ゆっくりと息を吐く。

「……小僧」

「あ？」

「お前、何回死んだ」

　ソルは目を細めた。

「どういう意味だ」

「その目だ。生きてる奴の目じゃねぇ。何度も折れて、何度も潰れて、それでもまだ立ってる奴の目だ」

「……さあな、数えるのは途中でやめた」

「そうか」

　ノインは笑った。

　今度は、確かに笑った。

「なら、これからは俺が数えてやる」

「……それは仲間になるって意味か」

「勘違いすんな」

　ノインはソルの手を取らなかった。

　代わりに、その横を通り過ぎた。

「俺はお前に従うんじゃねぇ。お前を王とも呼ばねぇ、だが」

　ノインは振り返る。

　獅子の目が、ソルを射抜いた。

「テメェがどこまで行けるのか、俺が見届けてやる」

　ソルは笑った。

　血まみれで、傷だらけで、立っているのもやっとで。

　それでも、笑った。

「十分だ」

　ツヴァイがぱっと顔を上げる。

「じゃあ、ソルもノインの群れ？」

「群れじゃねぇ」

　ノインが即座に言う。

「えー」

「群れじゃねぇ」

「でも一緒に行くんでしょ？」

「一時的にだ」

「じゃあ群れだよ」

「違う」

　ツヴァイは楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、ソルは少しだけ目を伏せる。

　何度も死んだ。

　何度も折られた。

　何度も、無理だと思った。

　けれど、ようやく手に入れた。

　地下最強の暴力。

　守るものを間違えない獣。

　ノイン。

　これで、アインツの試練を越えた。

　――だが、ソルはまだ知らない。

　これは始まりでしかないのだということを。

　暴力を手に入れても、世界は救えない。

　最強を味方にしても、理不尽には届かない。

　仲間が増えれば増えるほど、失うものも増えていく。

　それでも、この瞬間だけは。

　空無き大地の底で、確かに一つ、未来が変わった。

◆◇◆

　アインツの部屋へ戻ると、男は待っていた。

　まるで、最初から結果を知っていたように。

　ソルの後ろにはノインがいる。

　さらにその後ろには、当然のような顔でツヴァイもいる。

　アインツは三人を見て、薄く目を細めた。

「連れてきたか」

「見りゃわかるだろ」

「ノイン」

　アインツが名を呼ぶ。

　ノインは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「テメェの差し金か」

「小僧がこの場所を救うと言った。なら、まずはお前を動かしてみせろと言ったまでだ」

「気に食わねぇな」

「そうか、俺もお前に好かれたいとは思っていない」

「殺すぞ」

「やめとけ。手間が増える」

　静かな会話だった。

　だが、そこには互いを知る者の距離感があった。

　この二人は初対面ではない。

　ソルはそう直感した。

　アインツは視線をソルへ戻す。

「よくやった」

「褒められても嬉しくねぇよ」

「なら次だ」

「……――は？」

　ソルの顔が歪む。

　アインツは、当然のように言った。

「暴力だけでは救えん。次は、呪いを学べ」

　ノインが喉を鳴らして笑う。

　ツヴァイが首を傾げる。

　ソルは、心底うんざりした顔でアインツを睨んだ。

「アンタ、ほんと性格悪いな」

「ああ」

　アインツは否定しなかった。

「次の試練だ。フューリーから呪術を学べ」

　その名を聞いた瞬間、ソルは知らないはずの未来を、また一つ背負わされたような気がした。

　フューリー。

　聞いたことのない名だった。

　だが、アインツがその名を口にした以上、ただの相手ではないのだろう。

　彼女に会うことになる。

　そしてまた、ソルは時間を繰り返すことになるのだろう。

　知恵だけでは足りない。

　盗みだけでも足りない。

　暴力だけでも、まだ足りない。

　この地下の終わりを変えるには、まだ届かない。

　だから、学ぶ。

　死ぬためではない。

　諦めるためでもない。

　学ぶために。

　未来を盗むために。

　空無き大地の太陽になるために。

「……いいぜ」

　ソルは黒いマフラーを握り締めた。

「やってやるよ。何度でもな」

　アインツは何も言わなかった。

　ただ、その古びた本の表紙を、静かに撫でた。

　まるで、そこに記された未来が、ほんの少しだけ書き換わったことを確かめるように。

◆◇◆

---

ノイン
　ロストブルー最強の男。獅子を思わせる鬣と体躯、牙や爪を持ちながら、額には角があり、何の獣人なのかは判然としない。荒く、短気で、喧嘩っ早いが、身内への情は深い。
　ツヴァイのことを特別に気にかけており、彼女に手を出す者には容赦しない。
　ソルのことは、気に入らないが目を離せない男だと思っている。死に急ぐような目も、何度倒れても諦めないしつこさも癪に障る。だが、ただの馬鹿ではないと認めている。従う相手ではないが、隣でどこまで行けるか見届けるつもりでいる。

ツヴァイ
　ロストブルーに生きる女。身軽で警戒心が強く、誰かに縛られることを嫌う。一度懐に入れた相手には静かに寄り添う情の深さもある。
　ノインのことは特別に信頼しており、彼のそばにいることで生き延びてきた。
　ソルのことは、最初は危うくて信用しきれない男だと思っていたが、諦めずに何度も立ち上がる姿と、ロストブルーを救おうとする無茶な願いを見て、少しずつ目を離せなくなる。彼が諦めない限り、自分も彼の手伝いをするつもりでいる。