ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第二十七.二話『月と太陽の物語』第三昇【呪術】

◆◇◆

　ロストブルーにおいて、強いということは、それだけで正義だった。

　もちろん、そんなものは綺麗な意味ではない。

　誰もが納得する大義でもなければ、胸を張って掲げる理念でもない。

　ただ、強ければ奪われない。

　強ければ殺されない。

　強ければ道を開けられる。

　そういう、獣じみた単純な理屈だった。

　故に、ロストブルー最強の男、ノインを連れてアインツの元へ戻ったとき、ソルは内心で少しだけ思っていた。

　これで話が進む、と。

　アインツは、ノインを連れてこいと言った。

　最強を手懐けろと言った。

　この地下で最も強い暴力を味方にしろと言った。

　だから、その試練を越えたのなら、次はアインツが力を貸す番だ。

　そうでなければ筋が通らない。

　そう思っていた。

　甘かった。

「次は、呪いを学べ」

　アインツは当然のように言った。

　その言葉を聞いた瞬間、ソルは本気でこの男の顔面を殴ろうかと思った。

「……あ？」

「聞こえなかったか。呪いを学べと言った」

「いや、聞こえたよ。だから聞き返したんだよ。お前、今なんつった？」

「呪いを学べ」

「その前に言うことがあるんじゃねぇのか」

「よくやった」

「雑だな」

「おめでとう」

「そういうことじゃねぇよ」

　薄暗い部屋に、ソルの苛立った声が響く。

　壁際では、ノインが腕を組んで面白そうにそのやり取りを見ていた。

　ツヴァイはノインの隣で、どこか眠たそうにしながらも、時折ソルとアインツを見比べている。

　アインツはいつもの椅子に腰掛け、古びた本を膝に置いていた。

　その本の正体を、ソルはまだ知らない。

　ただ、それが普通の本ではないことだけはわかっていた。

　ロストブルーの湿気にも、埃にも、血にも、時間にも侵されないような、不気味な存在感がある。

　アインツはその表紙を指先で撫でながら、視線だけをソルに向ける。

「ノインを連れてきた。それは評価しよう」

「だったら――」

「だが、暴力だけでは救えん」

　遮るように、アインツは言った。

　その声は静かだった。

　静かで、冷たくて、反論の余地を最初から潰すような声音だった。

「この地下は暴力でできている。だから、まず暴力を味方につける必要があった。だが、それだけでは足りない」

「……」

「お前が相手にするのは、路地裏の喧嘩自慢ではない。酔っ払いでも、盗賊でも、縄張り争いでもない」

　アインツの目が、わずかに細くなる。

「ロストブルーそのものを潰す災厄だ」

　ソルの眉が、わずかに動いた。

　まるで、見てきたような口ぶりだった。

　その未来を知っているのは、自分だけのはずだ。

　なのにアインツは、驚くほど迷いなく言い切った。

　なぜ、そこまで知っている。

　問い質したい衝動を、ソルは奥歯で噛み潰した。

　今はまだ、この男に答えさせるだけの手札がない。

　だが、ノインを仲間にしただけで届くのなら、ここまで来る必要などなかった。

「ただ殴れば勝てる相手ではない」

「……で、その呪いってのはなんだ」

「フューリーに学べ」

「誰だよ」

「呪術師だ」

「ロストブルーに、そんなまともな術師がいるのか」

「まともではない。だが、優秀だ」

　アインツは短く言った。

「そして、お前に必要なものを教えられる」

「何を」

「力の扱い方だ」

　ソルの眉が動く。

「力ならある」

　そう言って、ソルはノインを見る。

「あるだけでは意味がない」

　アインツの返答は鋭かった。

「お前は今、盗みで培った悪知恵と、多少の度胸で無理やり未来に食らいついているに過ぎない。ノインを動かしたことで暴力は得た。だが、お前自身はまだ弱い」

「……随分はっきり言いやがる」

「事実だからな」

　アインツは淡々と続ける。

「お前は、敵が見えれば戦える。殴られれば避けようとする。奪われれば取り返そうとする。だが、それでは遅い」

「遅い？」

「失ってから学ぶ者は、失う前に救うことができない」

　ソルは黙った。

　その言葉は、不快なほど正しかった。

　ソルは失敗して学ぶ。

　どこで崩れるか。

　誰が死ぬか。

　何が間違いだったのか。

　どうすれば、一秒だけ先へ進めるのか。

　失って、戻って、積み上げる。

　だがそれは、失わなければ学べないということだ。

　誰かが死んでからでなければ、正解を知れないということだ。

「呪いは、予測を補う。力を補う。手数を補う。お前が見えないものに触れ、届かないものへ干渉するための技だ」

「……」

「学べ、ソル」

　アインツは、初めてソルの名を強く呼んだ。

「お前が本当に未来を変えるつもりなら、暴力を味方につけるだけでは足りん。呪いを学び、力を制御しろ」

　沈黙。

　ソルはノインを見る。

　ノインは何も言わない。

　好きにしろと言わんばかりに、壁へ背を預けている。

　ツヴァイは首を傾げた。

「呪いって、こわい？」

「怖いに決まってるだろ」

　ソルが答えると、ツヴァイは「そっか」と呟いた。

「でもソル、怖くてもやるんでしょ？」

　迷いのない言葉だった。

　ソルは少しだけ黙り、それから息を吐く。

「……ああ」

　怖いかどうかで選べるほど、もう身軽ではない。

「連れてけ、アインツ」

「場所は教える」

「案内しねぇのかよ」

「フューリーは人見知りだ。俺がついていくと、余計に怯える」

「面倒くせぇ女だな」

「お前ほどではない」

「言ってろ」

　ソルは黒いマフラーを巻き直す。

「学んでやるよ。呪いでもなんでもな」

　アインツは頷いた。

　それが、第二の試練の始まりだった。

◆◇◆

　フューリーの住処は、ロストブルーの中でも特に日当たりの悪い場所にあった。

　日当たり、と言っても本物の太陽などない。

　地下の天井に埋め込まれた陽光結晶が、無機質な光をまばらに降らせているだけだ。

　その光すら届かないような路地の奥。

　崩れかけた石壁と、錆びた鉄骨と、誰かが捨てた布切れの山の向こう。

　そこに、フューリーはいた。

　最初、ソルはそこが住処だと気付かなかった。

　小屋というにはあまりにも小さい。

　倉庫というにはあまりにも汚い。

　人が住むには、あまりにも湿っている。

　入り口には、無数の紐が垂れていた。

　骨片。小瓶。石。乾いた草。

　それらが紐に結ばれ、風もないのに微かに揺れている。

「趣味が悪ぃな」

　ソルが呟くと、隣にいたツヴァイが鼻をひくつかせた。

「へんな匂い」

「毒か？」

「ううん。薬草と、血と、古い石」

「十分嫌だな」

　ノインはついてきていない。

　曰く、呪いは嫌いだ、とのことだった。

　ツヴァイは勝手についてきた。

　ノインが止めなかったので、ソルも止めなかった。

　入り口の前で、ソルは扉を叩く。

　返事はない。

　もう一度叩く。

　返事はない。

「おい、開けるぞ」

　そう言って扉に手をかけた瞬間、内側から小さな悲鳴が聞こえた。

「ひゃっ……！？　ま、待って、待ってください！　今、今片付けますからっ……！」

　ばたばたと物音がした。

　何かが落ちる。

　何かが割れる。

　小さく「ひぅ」と情けない声が漏れる。

　ソルは半眼になる。

「……本当に優秀なのか？」

「かわいい声」

「聞いてねぇよ」

　しばらくして、扉がほんの少しだけ開いた。

　隙間から覗いたのは、灰色がかった髪の女だった。

　年齢はソルより上だろう。

　大人の女ではある。

　だが、その雰囲気は妙に頼りない。

　長い前髪の隙間から、怯えたような目がこちらを見ている。

　肩をすぼめ、扉の陰に半分身を隠し、今にも「やっぱり帰ってください」と言いそうな顔をしていた。

「あ、あの……どちら様、でしょうか……？」

「ソル」

「そ、ソルさん……？」

「アインツから来た」

　その名を出した瞬間、フューリーの表情が変わった。

　怯えが完全に消えたわけではない。

　だが、何かを察したように、彼女は扉を少しだけ大きく開く。

「アインツさんから……ということは、もしかして」

「そうだ」

「……そう、ですか」

　フューリーは目を伏せた。

　その顔に浮かんだのは、困惑でも拒絶でもない。

　悲しみだった。

　ソルは眉をひそめる。

「なんだその顔」

「いえ……」

「言えよ」

「……アインツさんは、いつもそうです。必要なことだからって、人に辛いことをさせます」

「アンタも被害者か」

「いえ。私は協力者です」

　フューリーは、小さな声でそう言った。

「協力者だからこそ、止められないんです」

　扉が開く。

　中は、外から見たより広かった。

　壁一面に紙が貼られ、床には魔法陣とも呪印ともつかない図形が刻まれている。

　棚には小瓶、骨、魔瘴石らしき黒い欠片、乾燥した草、古い布、錆びた針。

　そして、部屋の中央には机があった。

　散らかっている。

　だが、乱雑ではない。

　無数の資料と道具が、彼女だけにわかる秩序で積み上がっている。

　ここは、研究室だ。

　そうソルは理解した。

「入ってください。狭いですけど……あっ、でもそこの紐には触らないでください。呪い返し用なので、触ると三日くらい悪夢を見ます」

「物騒だな」

「あと、そこの黒い石は素手で触らないでください。瘴気に慣れてないと吐きます」

「そんなもん、放っといていいのかよ」

「はい、私は慣れてますから」

「……意外と図太いな、アンタ」

　フューリーは困ったように笑った。

「そう見えないようにしているだけです」

　その言葉に、ソルは少しだけ目を細めた。

　この女は弱そうに見える。

　声も小さい。

　態度も控えめ。

　人と争うことに向いていない。

　だが、ここはロストブルーだ。

　弱いだけの人間が、こんな場所で呪術師として生き残れるはずがない。

　ソルは席につき、単刀直入に言う。

「呪術を教えろ」

　フューリーは、予想していたように頷いた。

「はい。ただし、一つだけ約束してください」

「内容による」

「人を殺すためだけには使わないでください」

「……」

　ソルは黙った。

　フューリーは怯えながらも、目を逸らさなかった。

「呪術は人を傷つけられます。殺せます。苦しめられます。普通の魔法よりも、もっと陰湿に、もっと深く。でも、それだけじゃないんです」

「何ができる」

「守ることもできます。隠すことも、癒すことも、追跡することも、壊れたものの原因を探ることも。呪いは、誰かの悪意や苦しみを形にしたものです。だから、正しく扱えば、その苦しみを解くこともできます」

「綺麗事だな」

「はい」

　フューリーはあっさり認めた。

「でも、綺麗事を捨てた呪術師は、ただの人殺しです」

　その言葉は、細い声なのに妙に重かった。

　ソルは少し笑う。

「俺がそのただの人殺しだったらどうする」

「……教えません」

「アインツの紹介でも？」

「教えません」

「脅したら？」

「抵抗します」

「勝てるのか」

「勝てません」

「なら意味ねぇだろ」

「それでも、嫌なものは嫌です」

　フューリーの指は震えていた。

　けれど、声は震えなかった。

「私は、人殺しが好きじゃありません」

　ロストブルーで、その言葉を聞くとは思わなかった。

　人殺しが好きじゃない。

　そんな当たり前のことが、この地下では奇跡みたいに聞こえる。

　ソルは深く息を吐いた。

「俺は人を殺す」

「……」

「必要なら殺す。邪魔なら殺す。ルナを守るためなら、たぶん何人だって殺す」

「そう、ですか」

「でも」

　ソルはフューリーを見る。

「殺すためだけに学ぶわけじゃねぇ」

　フューリーの目がわずかに揺れた。

「守るためだ。妹を。家族を。ロストブルーを。……たぶん、そういうことになった」

「たぶん？」

「まだ慣れてねぇんだよ。守りるものが増えるのに」

　フューリーはしばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「わかりました」

「いいのか」

「はい」

　彼女は机の上から黒い石を一つ取り上げる。

　――魔瘴石。

　ソルはその名を知らなかったが、見ただけで理解した。

　普通の石ではない。

　その中に、淀んだ力が沈んでいる。

「では、最初の授業です」

　フューリーは言った。

「呪術とは、瘴気に意図を与える技術です」

◆◇◆

　授業は、思っていたより地味だった。

　最初から不可思議な力が使えるわけではない。

　まずは座る。

　呼吸を整える。

　魔瘴石に触れる。

　吐く。

　吐く。

　また吐く。

「……気持ち悪ぃ」

「最初はそうなります。瘴気はマナと違って、人の体に優しくありません」

「優しい力なんかロストブルーにあるかよ」

「ありますよ」

「どこに」

「人の手とか」

「……」

「冗談です」

　フューリーは真面目な顔で、時々よくわからないことを言う。

　それが天然なのか、緊張をごまかしているのか、ソルには判断できなかった。

　授業は基礎から始まった。

　瘴気とマナの違い。

　ゲートを通す魔法と、外部の力を流用する呪術の差。

　魔瘴石に残る負の残滓。

　感情と呪いの結びつき。

　術式に意図を固定する方法。

　ソルは覚えた。

　覚えようとした。

　だが、足りない。

　フューリーの説明は丁寧だった。

　丁寧すぎるほど丁寧だった。

　それでも、呪術は一朝一夕で身につくものではない。

　一つの印を覚えるのに一日。

　一つの術式を理解するのに三日。

　瘴気を体に通して吐かないようになるのに五日。

　ロストブルーの崩壊まで、時間はない。

　あまりにもない。

　ソルは焦った。

　焦れば、フューリーは止めた。

「急がないでください」

「急がなきゃ間に合わねぇ」

「急げば壊れます」

「壊れたら戻せばいい」

「戻らないものもあります」

「それでもだ」

　ソルは何度も無理をした。

　魔瘴石を握りすぎて指先が黒ずんだ。

　瘴気を吸い込みすぎて、半日吐き続けた。

　術式を間違えて、左腕の感覚を失ったこともある。

　フューリーはそのたびに怒った。

　怒る、と言っても声を荒げるわけではない。

　ただ、眉を下げて、泣きそうな顔で言うのだ。

「ソルさん。自分の体を道具みたいに扱わないでください」

「道具だろ」

「違います」

「目的のために使うもんだ」

「違います」

「じゃあなんだよ」

「あなたです」

　ソルは言葉に詰まった。

「あなたの体は、あなたです。壊したら痛いんです。痛くなくても、壊れているんです」

「……痛みなら慣れてる」

「慣れないでください」

　フューリーは、そう言った。

「お願いですから、慣れないでください」

　ソルは、返事をしなかった。

　そんな願いを聞けるほど、彼には余裕がなかった。

◆◇◆

　十日が経った。

　ソルは基礎術式を三つ覚えた。

　瘴気の抽出。

　瘴気の固定。

　簡易結界。

　上出来だとフューリーは言った。

　だが、ソルは知っていた。

　足りない。

　これでは足りない。

　救済の魔女には到底届かない。

　崩落は止められない。

　ルナを救えない。

　その日の授業が終わった後、ソルは一人で路地に出た。

　空のない天井を見上げる。

　陽光結晶が、今日も無機質に輝いている。

　朝も夜もない光。

　生きている者のマナを吸い上げて、偽物の昼を作り続ける結晶。

　時間は流れている。

　ソルが一つ術式を覚える間にも、未来は破滅へ近づいている。

　これでは間に合わない。

　なら、どうする。

　簡単だ。

　――時間を増やせばいい。

　ソルは短刀を抜いた。

　刃こぼれした、粗末な短刀。

　何度も使った。

　何度も人を刺した。

　何度も自分の血で濡らした。

　柄を握る手に、迷いはなかった。

　死ぬのは怖い。

　いつだって怖い。

　だが、間に合わない方が怖い。

　ルナが死ぬ方が怖い。

　母が血を吐く方が怖い。

　また何もできずに終わる方が、ずっと怖い。

「……次は、もっと早く覚える」

　ソルは呟いた。

　そして、短刀を自分の喉へ押し当てた。

◆◇◆

「では、最初の授業です」

　フューリーは言った。

「呪術とは、瘴気に意図を与える技術です」

「知ってる」

「え？」

　戻ってきた。

　初日のフューリーの部屋。

　机の上の魔瘴石。

　壁の紙。

　震える指先。

　困ったような顔。

　ソルは椅子に座り、フューリーを見る。

「瘴気とマナの違いからだろ。ゲートを介する魔法と、外部の力を流用する呪術。魔瘴石に残る負の残滓。感情と呪いの結びつき。術式に意図を固定する方法」

　フューリーが固まった。

「……え、あの」

「早く次に行け」

「え、ええ？」

「基礎はわかってる」

「ど、どこで……？」

「いいから」

　フューリーは困惑した。

　当然だ。

　彼女にとっては初対面なのだから。

　だが、ソルに説明している時間は惜しかった。

　フューリーはおろおろしながらも、授業を進めた。

　一日目で三日分進んだ。

　二日目で十日分進んだ。

　三日目には、ソルは前回の自分を越えた。

　そして、また壁にぶつかった。

　複合術式。

　瘴気の圧縮。

　呪印の同時展開。

　わからない。

　時間が足りない。

　だから、また死んだ。

◆◇◆

　何度も、授業を受けた。

　何度も、同じ説明を聞いた。

　何度も、同じ質問に先回りして答えた。

　何度も、フューリーに困惑された。

　何度も、彼女に心配された。

　そのたびに、ソルは早くなった。

　覚える。

　戻る。

　もっと早く覚える。

　戻る。

　もっと先へ進む。

　戻る。

　学ぶために死ぬ。

　死ぬために学ぶ。

　それを繰り返した。

　ある回帰で、フューリーがついに問い詰めた。

「ソルさん」

「なんだ」

「あなた、何かしていますね」

　ソルは手を止めた。

　机の上には、複雑な呪印が描かれている。

　それは本来、彼がまだ知っているはずのないものだった。

「何かって？」

「誤魔化さないでください」

　フューリーの声は小さい。

　だが、いつもより強かった。

「あなたは、初めて学ぶはずのことを知っています。知らないはずの術式を使います。私が言う前に、私の説明の続きを言います」

「勘がいいだけだ」

「嘘です」

「……」

「あなた、何をしているんですか」

　ソルは黙った。

　説明できるはずがない。

　自分は死んで戻っている。

　だから同じ授業を何度も受けている。

　わからないところまで進んだら、自分で死んで時間を巻き戻している。

　そんなことを言って、信じられるはずがない。

　そして、信じられたとしても、どうなる。

　フューリーは止めるだろう。

　この女はそういう女だ。

「必要なことをしてるだけだ」

　ソルは答えた。

　フューリーの顔が歪む。

「必要なら、自分を殺してもいいんですか」

　ソルの指が止まった。

　沈黙。

　フューリーは震えていた。

「……見えたのか」

「呪術師ですから」

　彼女は自分の胸元を押さえる。

「あなたの周りに、死の残滓が濃すぎるんです。何度も、何度も、何度も。まるで、同じ場所を掘り返しているみたいに」

「……」

「あなたは、死んでいるんですね」

　静かな問いだった。

　ソルは、答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　フューリーは目を伏せる。

「どうして……」

「時間が足りない」

「だからって」

「崩れるんだよ」

　ソルの声が低くなる。

「この場所は崩れる。ルナが死ぬ。母が死ぬ。父も死ぬ。お前も、ノインも、ツヴァイも、アインツも、みんな死ぬ」

「……」

「間に合わないんだ。普通に学んでたら。普通に生きてたら。普通に明日を待ってたら、全部終わる」

　ソルはフューリーを見る。

「だから、時間を盗む」

「盗む……」

「俺はスリだからな」

　乾いた笑みだった。

　フューリーは笑わなかった。

「それは、盗みじゃありません」

「あ？」

「自分を削っているだけです」

「同じだ」

「違います」

「違わねぇよ」

「違います！」

　初めて、フューリーが声を荒げた。

　その声は細く、震えていた。

　けれど、確かに怒っていた。

「あなたは、死ぬことを便利な道具にしないでください！」

　ソルは言葉を失った。

　フューリーの目に涙が浮かぶ。

「私は、人を殺すのが嫌いです。人が死ぬのも嫌いです。自分で自分を殺すのだって、同じくらい嫌です」

「……」

「それでも、止められないんですか」

「止められない」

「どうして」

「俺が止まったら――ルナが死ぬ」

　即答だった。

　フューリーは泣きそうな顔で、けれど何も言えなかった。

　ソルの答えは歪んでいる。

　間違っている。

　壊れている。

　それでも、その根だけはどうしようもなく真っ直ぐだった。

　妹を救いたい。

　ただ、それだけ。

「……わかりました」

　フューリーは涙を拭った。

「私は、あなたを止められません」

「なら――」

「でも、条件があります」

　彼女は机の上の紙を取る。

　そこに、新しい術式を書き始めた。

「次に戻ってきたとき、これを覚えていてください」

「なんだ、それ」

「肉体への負荷を下げる術式です。瘴気の逆流を抑えます。完全ではありませんが、あなたが無茶をするとき、少しだけ壊れにくくなります」

「……」

「本当は教えたくありません。無茶を助けることになるから」

　フューリーは、震える手で術式を書き終える。

「でも、あなたが止まらないなら、せめて壊れ方を遅くします」

　ソルは黙ってそれを見た。

　胸の奥が、妙に重かった。

「先生みてぇだな」

「先生です」

　フューリーは、少しだけ怒ったように言った。

「あなたが勝手に死んでも、私は先生です。だから、覚えてください。ちゃんと。間違えないで。次は、もっと上手くやりましょう」

　ソルは、その紙を受け取った。

「……ああ」

　その返事だけは、いつもより少しだけ素直だった。

◆◇◆

　フューリーとの日々は、奇妙なものだった。

　彼女は毎回、ソルを初対面として迎える。

　けれど、ソルだけは彼女を知っていく。

　彼女が茶を淹れるとき、必ず一度湯をこぼすこと。

　緊張すると前髪を触ること。

　怖い話が苦手なくせに、呪術の怪談だけは妙に詳しいこと。

　人殺しが嫌いだと言いながら、治安維持のためには震えながらも術式を展開すること。

　ロストブルーの子どもたちに、こっそり薬を渡していること。

　怪我人を見つけると放っておけないこと。

　誰かが死ぬと、知らない相手でも部屋の隅で祈ること。

　そういうことを、ソルだけが積み重ねていく。

　フューリーは知らない。

　自分が何度もソルに授業をしたことを。

　何度も怒ったことを。

　何度も泣いたことを。

　何度も、ソルを見送ったことを。

　知らない。

　それでも、彼女は毎回、同じように言う。

「急がないでください」

「自分の体を道具みたいに扱わないでください」

「呪いは、使う人の心も削ります」

「あなたが守りたいものを、あなた自身が壊さないでください」

　その言葉は、回帰を越えて積み重なった。

　ソルは呪術を覚えた。

　瘴気を扱えるようになった。

　魔瘴石から力を取り出せるようになった。

　簡易結界、妨害術式、追跡呪、隠蔽呪、転移術。

　不可視の力を、ただ放つだけではなく、圧縮する。

　空間を跳ぶだけではなく、歪ませる。

　瘴気を弾丸にするだけではなく、術式として固定する。

　力が形を持ち始める。

　ただの暴力ではない。

　ただの盗みでもない。

　ソル自身の力として。

　それでも、フューリーは最後まで言った。

「忘れないでください。呪術は、人を呪う技ではありません」

「名前からして呪ってんだろ」

「違います。呪いを知る技です。誰かの痛みを、苦しみを、悪意を、悲しみを、形として見る技です」

　フューリーは微笑んだ。

「だから、本当は優しく使えるんです」

「……アンタには向いてるかもな」

「そうでしょうか」

「ああ」

　ソルは、珍しく素直に言った。

「アンタは、人を殺すより教える方が向いてる」

　フューリーは目を丸くした。

　それから、困ったように笑った。

「なら、あなたは私の生徒ですね」

「柄じゃねぇな」

「でも、生徒です」

「面倒くせぇ先生だ」

「はい。よく言われます」

　言われているところを、ソルは一度も見たことがなかった。

　だが、否定はしなかった。

◆◇◆

　何度目かの回帰。

　ソルはついに、フューリーが用意した最後の術式を完成させた。

　瘴気の圧縮と解放。

　空間歪曲の補助。

　魔瘴石を外部燃料として接続する回路。

　そして、呪い返しの防壁。

　それらを同時に展開し、維持する。

　普通なら、複数人で行う儀式だ。

　だが、ソルは一人でやり切った。

　術式が閉じる。

　黒紫の光が、床に刻まれた印を流れ、やがて静かに消えた。

　フューリーは息を呑んでいた。

「……できた」

「できたな」

「本当に、できました」

「見りゃわかる」

「ソルさん」

「なんだ」

「あなたは、すごいです」

　その言葉に、ソルは少しだけ眉をひそめた。

「気色悪いことを言うな」

「褒めてるんです」

「だから気色悪いんだよ」

「何度も、何度も、たぶん私が知らないところで、たくさん努力したんですね」

　ソルは何も言わなかった。

　フューリーは柔らかく笑う。

「合格です」

　その瞬間、ソルは少しだけ目を閉じた。

　終わった。

　ようやく。

　長かった。

　何度も死んだ。

　何度も学んだ。

　何度も戻った。

　何度も同じ先生に教わった。

　そのすべてが、ここで一つの形になった。

「……世話になった」

　ソルは呟く。

　フューリーはまた目を丸くした。

「今、ちゃんとお礼言いました？」

「言ってねぇ」

「言いました」

「聞き間違いだ」

「ふふ」

　フューリーは笑った。

　それは、ロストブルーには似つかわしくない、穏やかな笑みだった。

「では、最後に一つだけ」

「まだあんのかよ」

「はい。先生ですから」

　フューリーはソルを見る。

「あなたがいつか、本当に大きな力を手にしたとき。誰かを殺すことも、何かを壊すことも、簡単にできるようになったとき」

「……」

「そのとき、今日のことを思い出してください」

　――あなたは、誰かを守るために呪術を学びました。

　彼女は言った。

「それだけは、忘れないでください」

　ソルはしばらく黙っていた。

　そして、短く答える。

「ああ」

　その約束が守れるかどうかは、わからなかった。

　けれど、そのときだけは、確かに頷いた。

◆◇◆

　アインツの元へ戻ったとき、ソルは以前とは違っていた。

　目つきは相変わらず悪い。

　口も悪い。

　態度も悪い。

　だが、身に纏う気配が変わっていた。

　暴力を得た者の荒さではない。

　呪いを知った者の静けさがあった。

　ノインはその変化を見て、少しだけ口角を上げた。

「少しはマシになったな、小僧」

「まだ小僧呼びかよ」

「俺より弱い間は小僧だ」

「なら一生そのままだな」

「よく分かってるじゃねぇか」

　ツヴァイはソルの周りをくるくる回り、鼻をひくつかせる。

「匂い変わった」

「……臭いか？」

「ううん。フューリーの匂いがする」

「それは、どうなんだ」

「いい匂いだよ」

「ならいいか」

　アインツは、部屋の奥で待っていた。

　いつもの椅子。

　いつもの本。

　いつもの冷めた目。

　だが、その視線がソルを見た瞬間、わずかに変わった。

「越えたか」

「ああ」

「フューリーが合格を出したなら、間違いないだろう」

「アンタが見てたみたいに言うな」

「見ていた」

　ソルの眉が動いた。

「……なんだと？」

　アインツは膝の上の本を撫でる。

「正確には、読(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)」

　その言葉とともに、部屋の空気が変わった。

　ノインがわずかに目を細める。

　ツヴァイも、何かを感じたのかノインの背後へ下がった。

　アインツは立ち上がる。

　そして、机の上に一冊の本を置いた。

　古びた革表紙。

　擦り切れた背。

　けれど、朽ちることを拒むような異様な存在感。

「これは、俺が拾った本だ」

「本？」

「――叡智の書、と呼ばれる類のものだ」

　ソルの胸の奥が、嫌な音を立てた。

「この本には未来が記される」

　沈黙。

「断片的ではあるがな。誰が死ぬ。何が起きる。どこが崩れる。どの選択が、どの破滅へ繋がる」

「……じゃあ、アンタは」

「知っていた」

　アインツは言った。

「ロストブルーが滅ぶことを」

　ソルの喉が鳴った。

「ルナが死ぬこともか」

「知っていた」

「お袋が死ぬことも」

「知っていた」

「親父が逃げて、後悔して、泣きそうな顔で言い訳することも」

「知っていた」

　ソルの指が震えた。

　怒りか。

　憎しみか。

　疲れか。

　自分でもわからない。

「じゃあ、なんで黙ってた」

　声が低くなる。

「最初から言えばよかっただろ。全部知ってんなら、どうして黙って見てやがった」

「言って救えたか」

　アインツの返答は、冷たかった。

「ノインもおらず、フューリーの呪術も知らず、死ぬ覚悟だけを抱えたガキのお前が、俺の言葉一つでロストブルーを救えたか」

「それは……」

「救えなかった」

　断言だった。

「だから試した。お前が未来を変えるだけの器かどうか。ロストブルーの暴力を味方にできるか。呪いを学び、力を制御できるか。死を浪費せず、未来に変えられるか」

「……性格悪ぃな」

「ああ」

　アインツは否定しなかった。

「俺は性格が悪い。臆病で、卑怯で、見ているだけの男だ。叡智などと大層なものを持ちながら、破滅を止められなかった」

　その声が、初めて揺れた。

「何度も見た。何度も読んだ。この場所が終わる未来を。子どもが潰れ、母親が裂かれ、父親が狂い、友が死に、獣が吠え、最後には空が落ちてくる」

「……」

「俺には止められなかった」

　アインツは、ゆっくりと頭を下げた。

　ノインが目を見開く。

　ツヴァイが息を呑む。

　ソルも、言葉を失った。

　ロストブルーの守役。

　監視役。

　管理者。

　知恵者。

　誰よりも先を見て、誰よりも冷たく盤面を眺めていた男が。

　頭を下げていた。

「頼む」

　アインツは言った。

「ソル。この場所を救ってくれ」

「……」

「――ロストブルーを救う太陽になってくれ」

　ソルの胸の奥で、何かが軋んだ。

　――太陽。

　空を知らない自分に。

　偽物の陽光結晶しか知らない自分に。

　地下で生まれ、地下で育ち、地下で死ぬはずだった自分に。

　この男は、太陽になれと言っている。

「お前が、ここの王になるんだ」

　その言葉は、呪いに似ていた。

　祈りにも似ていた。

　願いにも、命令にも、懺悔にも聞こえた。

　ソルは長く黙っていた。

　そして、乾いた笑みを浮かべる。

「王、ね」

「ああ」

「ガキに押し付けるには、重すぎる肩書きだろ」

「だから、お前にしか頼めない」

「買いかぶりすぎだ」

「いいや」

　アインツは顔を上げた。

「お前はもう、ただのスリのガキじゃない」

　その目には、確かな光があった。

「お前は、死を越えて仲間を集めた。暴力を越え、呪いを越え、時間を越えた。なら次は、この空無き大地さえも越えてみせろ」

　沈黙。

　重い沈黙だった。

　ソルは黒いマフラーを握り締める。

　ルナの笑顔が浮かんだ。

　母の謝罪が浮かんだ。

　父の泣きそうな顔が浮かんだ。

　ノインの牙が、ツヴァイの体温が、フューリーの震える声が浮かんだ。

　まだ出会っていない誰かの声まで、胸の奥で騒いでいる気がした。

　全部、失いたくないものだった。

　全部、救えるかもしれないものだった。

　全部、また失うかもしれないものだった。

「……ああ、そうかよ」

　ソルは吐き捨てるように言った。

「なら、なってやる」

　アインツが静かに息を呑む。

　ノインが笑う。

　ツヴァイが目を輝かせる。

　ソルは、ひどく不機嫌そうな顔で続けた。

「王でも太陽でも、好きに呼べばいい。だが勘違いすんな。俺は立派な王様になりたいわけじゃねぇ。綺麗な救済者になりたいわけでもねぇ」

　彼の声は低く、けれど確かだった。

「俺はルナを救う。そのついでに、お袋も親父も、この腐った地下も、拾えるもんは全部拾ってやるよ」

　ソルはアインツを見る。

「それでいいなら、乗ってやる」

　アインツは、もう一度頭を下げた。

「十分だ」

　空のない地下で。

　偽物の太陽が照らす掃き溜めで。

　スリの少年は、王になることを選んだ。

　それが救いになるのか。

　それとも、さらなる地獄の始まりなのか。

　その答えを、このときのソルはまだ知らない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　空無き大地(ロストブルー)に、太陽が昇ろうとしていた。

◆◇◆

---

フューリー
　ロストブルーの優秀な呪術師であり、ソルの先生。引っ込み思案で人殺しを好まないが、根は心優しく、荒れ果てた地下の治安を守るために力を貸している。憎しみに呑まれることを嫌い、誰かを罰するためではなく、壊れた場所にまだ良き未来を残すために呪術を使う。
　ソルのことは、危うく、放っておけば憎しみで潰れてしまう子だと思っている。だが、それでもロストブルーを救うために足掻く姿を見て、彼に呪術を教える。彼が壊れないように見守りながら、未来へ進むための力を授けるべき生徒として向き合っている。

アインツ
　ロストブルーの守役であり、街の裏側を見ている知恵者。未来を記す「叡智の書」を持っており、ロストブルーに迫る破滅と、ソルの死と巻き戻りの永劫回帰を理解している。感情で動く男ではなく、軽々しく誰かに賭けることはしないが、何度死んでも折れずに進むソルなら、ロストブルーを救えるかもしれないと可能性を感じている。