ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第二十七.六話『月と太陽の物語』終昇【試練】

◆◇◆

　目を覚ます。

　そう表現するには、あまりにも意識の浮上は重かった。

　深い水底から引き上げられるように。

　あるいは、魂の底に沈められていたものを無理やり掴み上げられるように。

　ソルは、息をした。

「――ッ、は……！」

　肺に空気が入る。

　その瞬間、吐き気が込み上げた。

　体を丸め、喉を押さえる。

　胃の中には何もない。

　それでも、魂の奥に溜まったものを吐き出すように、ソルは膝をついた。

　草の匂いがした。

　土の匂いがした。

　風が頬を撫でている。

　見上げれば、そこには青い空がある。

　ロストブルーの天井ではない。

　陽光結晶の偽物の光でもない。

　どこまでも広い、夢のような草原。

　そして、そこに茶卓があった。

　白い卓。

　白い椅子。

　湯気を立てる茶杯。

　その向こうに、白い女が座っている。

　長い白髪。

　黒い瞳。

　喪服のような衣。

　酷く悍ましい瘴気を纏いながら、微笑む化け物。

「ようやくお目覚めだね」

　女は言った。

　声は、軽い。

　まるで、長い昼寝から目覚めた客人に声をかけるような調子だった。

　ソルは、その声を知っていた。

　知っている。

　思い出した。

　自分はここに来たことがある。

　怠惰を。

　色欲を。

　憤怒を。

　暴食を。

　強欲を。

　五つの魔女因子を魂に抱え込み、頭の中で大罪の声が鳴り響き、意識が壊れかけたあの瞬間。

　ソルは、ここへ来た。

　草原。

　茶会。

　強欲の魔女。

　エキドナ。

　その名を思い出した瞬間、喉の奥にまた吐き気が込み上げる。

「……テメェ」

　ソルは掠れた声で呟いた。

「エキドナッ」

「覚えていてくれて何よりだよ」

　エキドナは嬉しそうに笑った。

「もっとも、君にとってはついさっきのことでもあり、気が遠くなるほど昔のことでもあるのかな」

「……」

「どうだったかな、ソル」

　茶杯を持ち上げ、エキドナは優雅に問いかける。

「過去との再会は、君にどんなものをもたらした？」

　その言葉で、記憶が戻る。

　いや。

　戻ったのではない。

　流れ込んできた。

　ロストブルー。

　空のない地獄。

　ルナの誕生。

　母の死。

　父の震える手。

　天井の崩落。

　ルナの死。

　救済の魔女。

　死。

　回帰。

　――そして。

　ノイン。

　ツヴァイ。

　フューリー。

　ズィーヴァ。

　アインツ。

　王座。

　ロストブルーの太陽。

　何度も死んだ。

　何度も戻った。

　何度も仲間を失った。

　王になった。

　魔女に負けた。

　外へ出た。

　荒廃した世界を見た。

　英雄に挑み、敗北した。

　憂鬱の魔女因子を得た。

　ルナと別れた。

　十戒を結んだ。

　ノインが『不壊』を捧げた。

　ツヴァイが『不感』を捧げた。

　フューリーが『不恕』を捧げた。

　ズィーヴァが『不惑』を捧げた。

　ソルが『不曲』『不諦』『不忘』を捧げた。

　アインツが『不信』『不騙』『不欲』を捧げた。

　そして、ソルは過去へ撃ち出された。

　月は沈み、太陽が昇った。

　そこまでのすべてを、ソルは見た。

　歩いた。

　選んだ。

　背負った。

　――だが。

「……試練」

　ソルの唇から、言葉が漏れた。

　エキドナは微笑む。

「そう」

　その笑みは、優しくも、残酷でもあった。

「あれが第一の試練だ」

「……」

「まずは己の過去と向き合え。君は、君自身の過去を見た。君が歩んだ地獄を、君が選んだ罪を、君が背負った名前を、もう一度見た」

　ソルは膝をついたまま、拳を握る。

　草が潰れる。

　土が指の間に食い込む。

「ふざけんな」

「ふざけてはいないよ」

「俺は……」

　声が震えた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　重さだった。

　あまりにも多くを思い出しすぎた。

　あまりにも長い時間を、たった一瞬で取り戻しすぎた。

「俺は、あれを見せられてたってのか」

「見せられていた、という言い方もできる」

　エキドナは言う。

「けれど、あれは嘘ではない」

「……」

「あれは君の過去だ。君が確かに歩いた道だ。君が確かに選んだ罪だ。けれど、この茶会において、君はもう一度それと向き合った」

　エキドナは茶杯を置く。

「君はもう一度、仲間たちが存在理由を差し出す場面を見た。

　もう一度、妹と別れた。

　もう一度、王として立った。

　もう一度、過去へ行くことを選んだ」

　十戒の黒い光が、魂の奥で疼く。

　ソルは歯を食いしばった。

「……選ぶに決まってんだろ」

　エキドナの目が細くなる。

「ほう」

「何度見せられても、同じだ」

　ソルは立ち上がる。

　膝が震える。

　だが、立つ。

　立たなければならない。

　ノインが存在理由を差し出してまで、送り出した。

　ツヴァイがぬくもりを失ってまで、送り出した。

　フューリーが思いやりを失ってまで、送り出した。

　ズィーヴァが惑いを失ってまで、送り出した。

　アインツが自分の信仰も、罪も、願いも差し出してまで、送り出した。

　ならば、ここで膝をついているわけにはいかない。

「俺は行く」

　ソルは言った。

「ルナを救う。何度聞かれても、そこは変わらねぇ」

「妹のために、仲間を犠牲にしても？」

「……ルナは救う」

　その言葉は重い。

　重すぎるほどに重い。

　だが、ソルは続ける。

「……けど、それだけじゃねぇ」

　エキドナは黙って聞いている。

「ノインも、ツヴァイも、フューリーも、イーリスも、アインツも、ロストブルーも。俺はあいつらも救う」

「それはとても欲張りな答えだと、そうは思わないかい？」

「そうだよ」

　ソルは吐き捨てる。

「俺は欲張りだ。妹を救いたい。仲間も救いたい。ロストブルーも救いたい。今の世界で出会ったやつらも、なかったことにはしたくねぇ」

「それが不可能でも？」

「可能にする」

「どうやって？」

「知るか」

　ソルは、黒いマフラーを握る。

「知らねぇから進むんだろうが」

　その言葉に、エキドナは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、愉快そうに笑う。

「なるほど。なるほど、なるほど。やはり君は面白い」

「気色悪いな」

「褒めているんだよ」

　エキドナは笑ったまま、白い指を立てた。

「いいだろう。では、第一の試練は通過だ」

　風が吹く。

　草原が揺れる。

　白い茶会の空気が、ほんの少しだけ変わった。

「君は過去を否定しなかった。罪から逃げなかった。仲間たちの選択を、自分の免罪符にもしなかった。そして、もう一度同じ選択をした」

　エキドナは、ソルを見る。

「――ならば次だ」

「次、だと？」

「そう。試練は一つではない」

　ソルの目が鋭くなる。

「まだやらせんのか」

「もちろん」

　魔女は微笑む。

「まずは己の過去と向き合え」

　茶会の景色が揺らぐ。

「次は――」

　草原の向こうに、青い光が差した。

　空よりも深い青。

　ロストブルーには存在しなかった色。

　潮の匂い。

　波の音。

　ありえないほど穏やかな笑い声。

　エキドナが告げる。

『――ありうべからざる今を見よ』

　ソルの前で、草原が海へ変わっていく。

◆◇◆

　潮の匂いがした。

　草原がほどけ、青が広がる。

　足元の草は白い砂へ変わり、吹き抜ける風には塩の香りが混じっていた。

　波が寄せて、返る。

　それだけの音が、なぜか胸を締めつけた。

「……海」

　ソルは呟いた。

　見たことがある。

　いや、正確には、見たいと願ったことがある。

　ルナと見たかった。

　ロストブルーの連中に見せたかった。

　空のない地獄で生きてきた連中に、本物の空と、本物の太陽と、本物の海を見せてやりたかった。

　その願いが、目の前にあった。

「お兄ちゃん！」

　声がした。

　振り向くより早く、小さな体がソルの手を掴んだ。

　ルナだった。

　血もない。

　傷もない。

　怖がってもいない。

　ただ、太陽の下で笑っている。

「海だよ！　すごいね、ぜんぶ青い！」

　ルナが笑う。

　その笑顔に、ソルの呼吸が止まった。

　その隣で、ツヴァイが裸足で波打ち際を歩いている。

　波が足首に触れるたび、くすぐったそうに肩を揺らした。

「ノイン、これ、あったかい」

「濡れるぞ」

「もう濡れてる」

「なら戻れ」

「やだ」

　ノインは眉間に皺を寄せながらも、ツヴァイの手を離さない。

　ツヴァイはその手を握り返して、嬉しそうに笑っていた。

　ぬくもりを感じている。

　確かに、感じている。

　フューリーは少し離れた場所で、転びかけた子どもに慌てて駆け寄っていた。

「だ、大丈夫ですか？　海水は飲んではいけませんよ。お腹を壊しますからね」

　そう言いながら、濡れた服をどう乾かすべきか本気で悩んでいる。

　その姿は、誰かを思いやる先生そのものだった。

　ズィーヴァは砂浜にしゃがみ込み、貝殻を拾っている。

「これ、売れるかな」

「海まで来て商売ですか」

「違う違う。記念品。まあ、売れたら売るけど」

「売るんじゃないですか……」

　フューリーが呆れ、ズィーヴァが笑う。

　その笑みには迷いがあった。

　軽さの奥に、熱があった。

　ソルを見るたび、ほんの少しだけ目を逸らす。

　その揺らぎが、まだ彼女の中に残っていた。

　アインツもいた。

　叡智の書を抱え、海を見ている。

　いつものように眉間に皺を寄せているが、その表情はどこか穏やかだった。

　未来を読んでいるのではない。

　滅びを数えているのでもない。

　ただ、仲間たちが海を見る光景を、静かに見届けている。

　誰も失っていない。

　誰も欠けていない。

　ノインは壊す力を失っていない。

　ツヴァイはぬくもりを感じている。

　フューリーは思いやりを持っている。

　ズィーヴァは惑い、笑い、盗もうとしている。

　アインツはまだ、何かを信じている。

　ルナがいる。

　ロストブルーの仲間たちがいる。

　太陽がある。

　空がある。

　海がある。

　あまりにも、欲しかった。

　喉が焼けるほどに。

　魂が軋むほどに。

「悪くないだろう？」

　背後から、エキドナの声がした。

　ソルは振り向かない。

　振り向けば、この光景から目を逸らすことになる。

「君が欲しかったものは、ここにある。妹がいて、仲間がいて、誰も何も失っていない。ロストブルーは救われ、君は太陽として彼らをここまで連れてきた」

「……」

「これ以上、何が必要なんだい？」

　波の音がした。

　ルナがソルの手を引く。

「お兄ちゃん、早く！」

　行きたい。

　その手を取って、海へ入ってやりたい。

　ツヴァイと一緒に波を蹴って、ノインの不機嫌な顔を笑って、フューリーの説教を聞いて、ズィーヴァのくだらない冗談に舌打ちして、アインツの隣に立って。

　ただ、笑っていたかった。

　それだけでよかった。

　それだけで、よかったはずだった。

　だが。

「……違う」

　ソルは呟いた。

　ルナの手が止まる。

「お兄ちゃん？」

「……悪いな、ノインにでも遊んでもらってくれ」

　ソルは、ゆっくりと手を離した。

　ルナの頭を優しく撫でる。

　砂浜を見渡す。

　青い海。

　白い砂。

　笑う仲間たち。

　幸福そのものの光景。

　けれど、そこにはいなかった。

　――レムがいない。

　フェルトがいない。

　エルザがいない。

　メィリィがいない。

　ロム爺がいない。

　今の世界で出会った者たちが、ここにはいない。

　自分がなかったことにはしないと決めた者たちが、この幸福には含まれていない。

　この海は、甘い。

　あまりにも甘い。

　ロストブルーだけを救った夢。

　ルナだけを救った夢。

　過去の仲間だけを連れてきた、都合のいい今。

「違う」

　もう一度、ソルは言った。

　エキドナが問う。

「何が違うんだい？」

「ここには、あいつらがいねぇ」

「……」

「俺は約束した。なかったことにはしねぇって」

　波が揺らぐ。

　空が歪む。

　ルナの笑顔が、遠くなる。

「俺は、ロストブルーだけの太陽じゃいられねぇ。ルナだけの兄貴でも、もういられねぇ」

　ソルは歯を食いしばった。

「フェルトも、エルザも、メィリィも、クロムウェルの爺も、レムも。俺が今の世界で出会ったやつらを見捨てて笑う未来なら、俺はそこには行けねぇ」

「この今が欲しくないのかい？」

「欲しい」

　即答だった。

「欲しいに決まってんだろ」

　ソルは、海を見た。

　ルナを見た。

　ノインを、ツヴァイを、フューリーを、ズィーヴァを、アインツを見た。

　焦がれるほどに見つめた。

「でも、ここには逃げねぇ」

「なぜ？」

「全部持っていくって決めたからだ」

　黒いマフラーを握る。

「ロストブルーも、今の仲間も、ルナも、俺の罪も。全部持っていく。だから、こんな都合のいい今には逃げねぇ」

　その瞬間、海が割れた。

　空が白く砕ける。

　ルナの声が遠ざかる。

　ノインの背中も、ツヴァイの笑顔も、フューリーの声も、ズィーヴァの揺らぎも、アインツの穏やかな眼差しも。

　すべてが、泡のように消えていく。

　ソルは最後まで目を逸らさなかった。

　欲しかった幸福が消える。

　手を伸ばせば届きそうだった夢が、砕けていく。

　それでも、目を逸らさなかった。

「君の願いはあまりに欲深で、【強欲】だ。

　しかし、これで第二の試練も終わりだ」

　エキドナの声が、静かに響いた。

◆◇◆

『――いずれ来る災厄の備えよ』

◆◇◆

　次に見えたのは、未来だった。

　いや、未来と呼ぶにはあまりにも暗い。

　そこには、夜があった。

　黒い空。

　砕けた大地。

　崩れた建物。

　血と瓦礫の匂い。

　そして、ひとりの男が立っている。

　ソルだった。

　未来のソル。

　今よりもさらに傷つき、魔女因子に魂を軋ませ、それでも黒いマフラーを握り締めて立っている。

　その前に――救済の魔女がいた。

　顔は見えない。

　あるいは、見えないように世界が歪んでいる。

　黒い衣。

　血のような瞳。

　愛してる、と囁く声。

　妬ましい、と軋む声。

　こちらを見ているのに、どこか遠くを見ているような女。

　救済の名を冠する理不尽。

　ソルは一人だった。

　ノインはいない。

　ツヴァイもいない。

　フューリーも、ズィーヴァも、アインツもいない。

　フェルトも、エルザも、メィリィも、ロム爺もいない。

　ルナもいない。

　ただ一人で、救済の魔女と向き合っている。

　未来のソルが、黒い瘴気を纏う。

　五つの魔女因子が暴れる。

　憂鬱の残響が軋む。

　全てを注ぎ込んだ一撃が放たれる。

　だが、届かない。

　救済の魔女は、ただそこに立っている。

　ソルは叫ぶ。

　何かを叫んでいる。

　だが、声は聞こえない。

　世界が、それを隠している。

　次の瞬間、救済の魔女の影が伸びた。

　黒い手が、ソルの胸を貫く。

　未来のソルの体が、崩れる。

　それでも、ソルは手を伸ばしていた。

　殺せなかった。

　届かなかった。

　救えなかった。

　――また、負けた。

◆◇◆

　白い世界のソルは、息を呑んだ。

「……俺が、負ける未来か」

「そう」

　エキドナの声がした。

「第三の試練。いずれ来る災厄に備えよ」

◆◇◆

　――未来は続く。

　ソルが倒れる。

　救済の魔女が歩き出す。

　その背後で、世界が壊れていく。

　都市が沈む。

　森が焼ける。

　人々が逃げる。

　祈りが悲鳴に変わる。

　救済の魔女は世界を浄化していく。

　その浄化の果てに、神獣が生まれる。

　黒龍ジズ。

　空を覆い、ヴォラキアを焼く。

　黒蛇ごと、国を焼き尽くす。

　レヴィアタン。

　海を裂き、カララギを沈める。

　白鯨すら、海底へ引きずり込む。

　ベヒモス。

　大地を踏み砕き、グステコを潰す。

　大兎の群れごと、地に沈める。

　ラインハルトがそれらを駆逐する。

　剣聖が神獣を斬る。

　英雄は勝つ。

　だが、国は救えない。

　ヴォラキアは滅びている。

　カララギは沈んでいる。

　グステコは踏み均されている。

　最後に残ったルグニカも、もはや王なき王国の残骸となる。

　人々は行き場を失う。

　亜人。

　混血。

　難民。

　罪人。

　捨てられた者たち。

　地上に居場所をなくした者が、地下へ追いやられる。

　古い避難路が開かれる。

　祈りの言葉が壁に刻まれる。

　いつか、空の下へ。

　その祈りは腐っていく。

　秩序は崩れる。

　約束は忘れられる。

　希望は酒と薬と血に沈む。

　ロストブルーが生まれる。

　空のない地獄。

　掃き溜め。

　それでも、ソルが生まれた場所。

　長い長い滅びの果てに、ひとりの赤子が泣く。

　ルナではない。

　もっと前。

　――ソルが生まれる。

　その光景を見て、ソルは理解した。

　これは未来だ。

　だが、自分にとっては過去のようにも見える。

　――自分が負けた先に、ロストブルーが生まれる。

　ロストブルーが生まれたから、自分が生まれる。

　つまり。

　自分が勝てば、自分は生まれないかもしれない。

「君にとっては、過去の光景みたいだね」

　エキドナが言った。

　その声には、笑みが混じっていなかった。

「だが、それは未来だ。君が負けた結果として生まれる未来。そして、その未来の果てに、君自身が生まれる」

　ソルは黙っていた。

「君が勝てば、君は存在しないかもしれない」

「……」

「ロストブルーも存在しない。ルナと過ごした日々も、ノインたちと出会った因果も、君が王になった事実も。全て、なくなるかもしれない」

　エキドナは問う。

「君はそれでいいのかい？」

　沈黙。

　ソルは、遠くに生まれたばかりの自分を見る。

　何も知らない赤子。

「君はなによりもそれを厭うていたんじゃないのかい？」

　空のない地獄に生まれ、妹を抱き、死に戻り、王になり、仲間を天秤にかけた男になるはずの命。

　その命が、なかったことになるかもしれない。

　それは、恐ろしいことだった。

　死ぬこととは違う。

　――初めからいなかったことになる。

　誰にも覚えられない。

　誰にも呼ばれない。

　誰の中にも残らない。

　それでも。

「たとえ俺が存在しなくなっても」

　ソルは言った。

「あいつらがいる」

　エキドナは目を細める。

「君は忘れられるかもしれないよ」

「なら、俺は忘れねぇ」

「誰にも覚えられず、誰にも報われず、それでも？」

「――俺はあいつらの太陽であり続ける」

　エキドナは黙った。

「わからないな」

　やがて、彼女は呟く。

「なぜそこまで自らを犠牲にするんだい？」

　ソルは答えた。

　迷いなく。

「俺が兄だからだ」

　白い世界に、沈黙が落ちた。

　その一言だけで、何かが変わった。

　エキドナの表情が、ほんのわずかに揺れる。

　知識欲の権化。

　非情な魔女。

　人の感情すら観察対象にする存在。

　その彼女が、わずかに目を伏せた。

「……そうか」

　ただ、それだけだった。

　ソルはその意味を知らない。

　知らないままでいい。

　けれど、その一言には、ソルの知らない誰かの影があった。

　憂鬱を背負った、かつての誰か。

　エキドナにとって、兄に近しい何かだった存在の影が――。

　白い世界が開いていく。

　未来の光景が消える。

　神獣も、滅びも、ロストブルーの誕生も、赤子の泣き声も、すべて白に呑まれていく。

　エキドナは、ソルを見た。

「認めよう」

　その声は、いつもの軽薄なものではなかった。

「君が、賢人に至るにふさわしいと」

　ソルは眉をひそめる。

「賢人なんざになる気はねぇ」

「だろうね」

「魔女因子を集めたいわけでもねぇ」

「それもわかっている」

「俺はただ、終わらせる。

　救済なんて名前の、この地獄を」

　エキドナは、少しだけ笑った。

「だからこそ、君は面白い」

　その瞬間、ソルの胸の奥で暴れていた魔女因子が一斉に叫んだ。

　怠惰が沈む。

　色欲が絡みつく。

　憤怒が燃える。

　暴食が飢える。

　強欲が奪おうとする。

　そして、憂鬱が重く圧し掛かる。

　六つの異物が、魂の中で軋む。

「ぐ、ぁ……ッ！」

　ソルは膝をつきかけた。

　だが、エキドナが手を伸ばす。

　白い指先が、ソルの胸に触れた。

　冷たい。

　だが、不快ではなかった。

「完全に制御できるとは思わないことだね」

　エキドナは言った。

「君は資格を得ただけで、完成したわけではない。六つの因子は、いずれまた君を喰おうとする」

「……ッ」

「だから、少しだけ手を貸してあげよう」

「恩着せがましいな」

「恩に着てくれて構わないよ」

　エキドナは笑う。

　白い光が、ソルの胸の奥へ広がっていく。

「怠惰」

　怠惰の影が沈黙する。

「色欲」

　絡みつく影がほどける。

「憤怒」

　炎が低く沈む。

「暴食」

　飢えた口が閉じる。

「強欲」

　黒い欲望が、奥へ退く。

「憂鬱」

　最後に、重さが沈んだ。

　消えたわけではない。

　そこにいる。

　魂の裏側に。

　決して取り出せない場所に。

　だが今だけは、静かだった。

　一時的に、抑え込まれている。

　ソルは荒い息を吐いた。

「……気持ち悪ぃ」

「ひどい感想だね。せっかく助けてあげたのに」

「魔女に胸触られて気分いい奴がいるかよ」

「探せばいるかもしれないよ」

「言ってろ」

　エキドナは愉快そうに笑う。

　そして、茶杯を持ち上げた。

「さて」

　その声音が、わずかに変わる。

「茶会はここまでだ」

「……終わりか」

「名残惜しいかい？」

「二度と来ねぇよ」

「それは残念だ。ボクとしては、君という観察対象をまだまだ眺めていたいんだけどね」

「気色悪ぃこと言ってんじゃねぇ」

　ソルは吐き捨てる。

　だが、足元の草原が揺らぎ始めていた。

　青い空が白く霞む。

　風の匂いが薄れていく。

　茶卓も、椅子も、エキドナの輪郭さえ、少しずつ夢の奥へ沈んでいく。

　戻る時間なのだと、ソルにもわかった。

　ロストブルーへではない。

　あの空のない地獄へ帰るわけではない。

　過去へ撃ち出されるわけでもない。

　自分が五つの魔女因子を取り込み、魂が限界を迎え、意識を失ったあの瞬間。

　レムがいる。

　フェルトがいる。

　エルザがいる。

　ロム爺がいる。

　メィリィがいる。

　誰かが、必死に自分を呼んでいる。

　あの現実へ帰るのだ。

「……もう一度、あいつらに会えた」

　ソルは呟いた。

　エキドナの目が、わずかに細くなる。

「それだけは、感謝しといてやる」

　風が止まった。

　茶会の空気が、ほんの一瞬だけ静まる。

　エキドナは、口元に手を添えて、小さく笑った。

「なるほど」

「あ？」

「君は、”つんでれ”というやつなんだね」

「……あ？」

　ソルの声が、低くなる。

「どこで覚えた、その気色悪い言葉」

「知識欲の魔女を舐めないでほしいな。未知の概念にはそれなりに興味があるんだ」

「二度と使うな。殺すぞ」

「照れ隠しが激しいね」

「本気で殺すぞ」

「怖い怖い」

　エキドナは笑う。

　だが、その笑みはいつもより少しだけ柔らかかった。

　ほんの少し。

　本当に、わずかに。

「でも、そうだね。君がそう思えたのなら、この試練にも意味はあったのだろう」

「勝手に綺麗にまとめんな」

　エキドナは茶杯を置く。

「……ふむ、どうやら急いだ方がいいらしい」

「あ？」

　白い世界の端に、黒い染みが広がる。

　そこに、炎が見えた。

　都市が燃えている。

　水門都市プリステラ。

　崩れる街。

　逃げる人々。

　祈る声。

　そして、その上に立つ、白と赤の影。

　救済の魔女。

　傲慢の大罪司教。

　レムの姉。

　ラム。

「彼女はもう動いている」

　エキドナが言う。

「プリステラは滅びた。ルグニカの主要都市も、次々に落ちている。次は王都だ」

「……」

「君が茶会で過去を見ている間にも、現実は進んでいる」

　ソルの目が細くなる。

　胸の奥の魔女因子が、わずかに疼く。

　だが、暴れない。

　今は、抑え込まれている。

「そうかよ」

　ソルは黒いマフラーを握る。

「なら、起きる」

「ふっ」

　エキドナは満足そうに頷いた。

「行きたまえ。空無き大地の王」

「その呼び方やめろ」

「では、ロストブルーの太陽？」

「お前に呼ばれる筋合いはねぇ」

「では、妹を救うために仲間を天秤にかけた罪深い兄？」

「殺すぞ」

「怖い怖い」

　魔女は笑う。

　けれど、その笑みはどこか静かだった。

「行きたまえ、ソル。

　君の物語は、まだ終わっていない」

　ソルは最後に、エキドナを見た。

「エキドナ」

「なんだい？」

「俺は、忘れねぇ」

「……」

「ノインも、ツヴァイも、フューリーも、イーリスも、アインツも。ルナも。ロストブルーも。今の世界で出会った奴らも。全部だ」

　ソルは言った。

「全部、持っていく」

　エキドナは、ほんの少しだけ目を細めた。

「そうか」

　その声は、いつもより静かだった。

「なら、君へ一つだけ助言を送ろう」

「助言？」

「そう。知識欲の魔女から、賢人へ至る者への餞別だ」

「賢人になる気はねぇって言ってんだろ」

「では、兄への餞別でもいい」

　その言葉に、ソルは黙った。

　エキドナは微笑む。

　悪意とも善意ともつかない、魔女らしい笑みだった。

「もし、どうしようもなくなったら」

　エキドナは言った。

「君(・)を(・)支(・)え(・)て(・)い(・)る(・)も(・)の(・)が何か、よく考えるといい」

「……なんだそりゃ」

「そのままの意味だよ」

「仲間でも思い出せってか？」

「さあ。どう受け取るかは君次第だ」

　エキドナは茶杯を置いた。

「ただ、君は忘れないのだろう？」

「……」

「なら、きっと気付けるさ。君が本当に、何に支えられているのか」

「回りくどいんだよ、魔女」

「知識とは、少し回り道をした方が味わい深いものだからね」

「やっぱり気色悪ぃな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めてねぇよ」

　ソルは吐き捨てる。

　けれど、エキドナは楽しげに笑うだけだった。

　草原が崩れていく。

　茶会が遠ざかっていく。

　エキドナの白い姿が、光の向こうへ薄れていく。

　白が弾ける。

◆◇◆

　ソルが消えた後。

　草原には、静寂だけが残った。

　白い茶卓。

　白い椅子。

　湯気を立てる茶杯。

　強欲の魔女は、ひとり残された茶会の席で、ゆっくりと茶を口に運ぶ。

　そして、微笑んだ。

「ふふ」

　それは、愉悦だった。

　それは、期待だった。

　それは、わずかな憐憫にも似ていた。

「彼はいつ気付くかな」

　エキドナは、誰に聞かせるでもなく呟く。

「この運命の真実に」

　草原を、風が撫でる。

　白い魔女の笑みだけを残して、茶会は静かに閉じられた。

◆◇◆

　目が覚める直前。

　ソルはまた、仲間たちの声を聞いた。

　ノイン。

　ツヴァイ。

　フューリー。

　ズィーヴァ。

　アインツ。

　彼らはもういない。

　魂がついてくるわけではない。

　救われたわけでも、報われたわけでもない。

　それでも、名前はある。

　ソルの中に。

　罪として。

　誓いとして。

　もう二度と会えない仲間たちの墓標として。

「忘れねぇ」

　ソルは暗闇の底で呟く。

「忘れるわけがねぇ」

　六つの魔女因子が、静かに沈んでいる。

　だが、消えたわけではない。

　いずれまた暴れるだろう。

　いずれまた、ソルを喰おうとするだろう。

　それでも構わない。

　今は立てる。

　今は動ける。

　なら十分だ。

　遠くで声がする。

『──いちゃん！』

　泣きそうな声。

『──おにいさん！』

　必死に呼ぶ声。

『──にいちゃん！』

　震える声。

『──小僧！』

　怒鳴るような声。

　現実が、ソルを呼んでいる。

　レムがいる。

　フェルトがいる。

　エルザがいる。

　ロム爺がいる。

　メィリィがいる。

　自分がなかったことにはしないと決めた、今の世界がある。

　救済の魔女が来る。

　王都が狙われている。

　レムの姉が、世界を蹂躙している。

　だから、起きなければならない。

　月は沈んだ。

　太陽が昇る。

　ただし、その太陽はもう、何も知らない少年ではない。

　罪を抱え、仲間の名を背負い、六つの魔女因子をその身に宿した者。

　賢人への試練を越えた、空無き大地の王。

　ソルは、現実へ帰る。

◆◇◆