ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第四話『喉仏』

◆◇◆

「娘さん、生まれたんだって？」

　リンガ飴を舐めながら、レムはいろんなところを歩いて回った。

　串焼きや麺のような食べ物、甘い果実の飲み物。

　レムが気になって目を向ければ、それに気づいた青年が買い与えてくれる。

　初めて食べるものばかりで、どれもおいしかった。

　店を回っていると、いろんな人がお兄さんに声をかけてきた。

　おじいさんに、おばさん。

　子供から人相の悪い青年や、胸の大きい女の人まで、本当にいろんな人だ。

　お兄さんたちは一言二言言葉を交わし、その度にレムへ視線が向けられる。

　一瞥するや興味を失ったように無視して去る人もいれば、もっと聞きたそうにしている人たちもいた。

　けれど、その人たちもお兄さんが怖い笑みを浮かべると、そそくさと去っていく。

　どうやら、お兄さんは人気者らしい。

　そうこうして辿り着いたのは、祭りの中心地から少し離れた八百屋さんだった。

「テメェ、それをどこで聞いた」

「いやなに、風の噂でな。あの強面のおっさんが西区の美人を口説き落としたってんで、巷じゃ有名なんだぜ？　その美人さんが子を産んだんだ。まず間違いなくアンタの子だろ？」

「……娘と嫁さんに手ェ出してみろ。ただじゃおかねぇからな」

「おいおい、そう怖い顔すんなよ。子供が見たら泣いちゃうぜ？　ほらこれ、ちょっとしたものだ」

　そう言って、ソルは袋に入ったものを手渡そうとする。

　けれど、

「お前に祝われるなんざ御免だ」

　怖い顔をした店主は、受け取ってくれなかった。

「ひどいな。俺はこれでも、本気でおめでたいと思ってるんだぜ」

「お前みたいな奴の言葉を誰が信じるんだよ」

　ソルは苦笑して、手を引っ込める。

　受け取ってくれないなら仕方がない。

　嫁さんにでも直接渡せばいいだろう。

　そう思ったのだが、

「し、信じますっ。レムはお兄さんのこと、信じられます！」

　高身長の二人が会話する遥か下で、青年の手を握ったままの幼い少女が声を上げた

　店主は驚いた顔をしている。

　陳列棚の陰に隠れて、見えていなかったようだ。

「あ？　おい、この子は……」

「拾ってきた」

　聞かれるだろう質問に、青年は手短に応えた。

　先ほどまでの人たちにははぐらかしていたのに、この店主には簡単に打ち明ける。

「拾ってきたって、お前なあ！」

「アンタの気にすることじゃないだろ」

「……ったく。その子に免じて、それは貰っといてやる」

「そうか」

　引っ込めた手を再び差し出し、ソルは袋の中からそれを取り出して手渡した。

「ああ？　おい、なんだこれ。宝石、か？」

「ああ。アメジストの指輪だ。魔除けの効果があるらしい」

「お前、こんな高価なもん、何考えてやがる」

「何も考えちゃいないさ。ほんの感謝のしるしだよ、ほんのね」

「……ありがとよ。それで、何しに来た」

「ああ、少し買いもんをな。そうだなぁ、どうする。ピーマルでも買うか？」

「！　──ふるふるふるっ」

　緑の悪魔の存在を察知して、すぐさまレムは首を振った。

　ふるふると、柔らかい頬っぺたが揺れている。

「そんなに嫌か。じゃあ買うとしよう。いくらだ？」

「……お前、鬼畜だな。優しくしてやれよ」

「アンタも娘さんが好き嫌いしたら食わせるだろ？　お(・)父(・)さ(・)ん(・)？」

「気色悪ぃ呼び方すんじゃねぇよ。ほらよ、銅貨二枚だ」

「ああ」

　支払いを済ませ、今日の食卓に緑の悪魔が並ぶことが決まった。

　それを理解して、レムは絶望を顔に浮かべる。

「ほら、嬢ちゃん。これやるよ」

「え……？」

　そんな少女に手渡されたのは、一つのリンガだった。

「それと同じリンガだ。食後の口直しにでもしな」

「甘やかすなよな、おっさんの癖に」

「うるせえ」

　顔に似合わぬ優しさを見せるおじさん。

　貰ったリンガは、やっぱり赤くて、丸々としていた。

「あ、ありがとう……」

　怖い顔だけど、優しい人だと思った。

　お兄さんと同じだと。

　だから、レムは怖いのを隠して、お礼を言った。

「おう、どういたしまして」

　傍から見ても、ほっこりする空間だった。

　このまま後腐れなく去りたいところだったが、そういうわけにもいかなかった。

「──それで？　何か進展はあったか？」

　進展、とはなんのことだろう。

　顔色の変わったお兄さんと、店主の表情。

　そして、その場の空気。

　それらに気づいて、思わずレムはお兄さんの手をぎゅっと握った。

「……爺さんから一報は預かってる」

「ほう。石か？　剣か？　それとも、人か？」

「知るか。爺さんに直接聞きな」

「つれねえな」

　それだけ交わして、お兄さんは聞きたいことを聞き終えたように体の向きを変えた。

　お別れのようだ。

　レムは、歩き出すお兄さんについていく。

　ちらりとおじさんの方を振り返ると、おじさんは一瞬こちらを見て、それからお兄さんへ視線を向けた。

「……まだ、やめる気はないのか？」

「──ねぇな。これっぽっちも」

　何事かわからない会話を遂げて。

「……そうかい。爺さんによろしくな」

「おう。そっちも奥さんによろしくな」

　二人は店を後にした。

◆◇◆