ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第二十九.五話『誰ガ為に』

◆◇◆

　ソルは、再び立った。

　背には、五匹の獣。

　黒い鬣を揺らす獅子が、低く喉を鳴らしている。

　影の猫が、音もなくソルの足元に寄り添っている。

　呪印を纏った痩せた獣が、震えながらも前を見ている。

　目端の利く盗獣が、笑うように牙を覗かせている。

　老いた角を持つ獣が、静かに戦場を見据えている。

　それは、魂ではない。

　死者が蘇ったわけではない。

　だが、確かにそこにいる。

　ソルが忘れなかったもの。

　ソルの魂に焼き付いた生き様。

　空無き大地で共に生き、共に戦い、共に死んだ者たちの残影。

　瘴気に記憶を与え、不忘で形を結んだ、ソルだけの仲間たち。

　レムの影が、わずかに後退した。

　黒い救済の魔女は、血のような瞳でソルを見ている。

　その顔に、理解の色はない。

　ただ、妬ましいものを見るように。

　ただ、欲しいものを見るように。

　黒い角を揺らし、レムは微笑んでいた。

「お兄ちゃん……」

　甘い声だった。

　壊れた声だった。

　ソルは歯を食いしばる。

　胸の奥では、六つの魔女因子が軋んでいる。

　そして、背後から流れ込んだ四百年分の瘴気が、今も肉体を内側から削り続けている。

　立っているだけで、全身が裂けそうだった。

　魂の器が悲鳴を上げている。

　それでも、倒れない。

　倒れている暇などなかった。

　ソルは視線を横へ飛ばす。

　黒龍ジズが、神龍ボルカニカの龍殻へ牙を突き立てている。

　白銀の龍殻はなお抗っているが、先ほどまでより明らかに動きが鈍い。

　フェルトの祈りを奪われた影響か、王統の血に応じた光が弱まりつつある。

　ラインハルトはその間を縫うようにジズの爪を斬り、黒い息吹を裂き、パンドラへ斬撃を飛ばしている。

　だが、白い魔女は死なない。

　剣聖がジズの首を裂いても、パンドラが微笑めば傷は戻る。

　ラインハルトがパンドラの胸を貫いても、次の瞬間には「貫かれていなかった」ことになる。

　英雄がいる。

　世界の希望がいる。

　それでも、戦場は終わらない。

　終わらせるべき相手が、まだ笑っているからだ。

「ラインハルト！」

　ソルが叫ぶ。

　剣聖が、ジズの爪を斬り払いながらこちらを見る。

　赤い髪が、黒い瘴気の風に揺れていた。

　龍剣を握るその姿に、迷いはない。

　だが、消耗はある。

　剣聖であっても、虚飾で戻る災厄を相手にし続けるのは、終わりのない水を斬るようなものだった。

「こっちは持ち直した」

　ソルは言った。

　声は掠れている。

　だが、通った。

「レムとジズ……両方いけるか！？」

　ラインハルトの目が細くなる。

「両方か」

「ああ……」

　ソルは五匹の獣を背負い、黒い瘴気を纏ったまま、真っ直ぐに言った。

「お前にしか任せられねぇ」

　その言葉は、敗北ではなかった。

　丸投げでもない。

　これは、信頼だ。

　世界最強の剣聖へ、世界を守れと頼むのではない。

　レムを救うために、時間を作れと頼む。

　ソルが一人では届かない場所へ行くために、外側の世界を支えてくれと頼む。

「できるか？」

　問いは短かった。

　ラインハルトは、わずかに笑った。

　それは誇示ではない。

　傲慢でもない。

　ただ、任された者の顔だった。

「やってみせよう」

　その一言で、十分だった。

「……頼む。借りるぜ、お前の力」

　ラインハルトは龍剣を構え直す。

　ジズが吠える。

　黒い救済の魔女が影を広げる。

　その二つの災厄の前に、剣聖は立った。

「――その為に、僕がいる」

　その言葉を聞いて、ソルは頷いた。

　世界を守る剣聖が。

　今、この一瞬だけ。

　ソルの、レムを救う戦いのために剣を振るう。

　それで十分だった。

　ラインハルトが踏み込む。

　龍剣が閃く。

　ジズの黒い爪が斬り落とされる。

　同時に、レムの影がソルへ伸びる寸前で、白い斬撃に断たれる。

　影は悲鳴のように震え、すぐに再生しようとする。

　だが、その度にラインハルトの剣が走った。

　殺すためではない。

　止めるための剣。

　世界を守る剣聖が、いま初めて、誰か一人を救うためだけに剣を振るっていた。

　ソルは振り返る。

　パンドラがいた。

　白い魔女は、変わらず微笑んでいる。

　まるで、全てが予定通りであるかのように。

　まるで、ソルが立ち上がったことすら、この祭りの余興に過ぎないとでも言うように。

「妹さんを救うことは、諦めてしまったのですか？」

　柔らかな声だった。

　だが、その言葉は刃より鋭い。

　パンドラは知っている。

　ソルが何を失い、何を背負い、何を捨てられないのかを。

　知った上で、微笑んでいる。

　ソルは歩き出した。

　背後に五匹の獣を従えながら。

「いいや」

　黒い瘴気が、ソルの右手へ集まる。

　大樹から取り込んだ四百年分の澱みが、彼の腕に黒い紋様を刻んでいく。

「その前準備ってやつだ」

　パンドラの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

　ソルは告げた。

「――お前を殺す」

◆◇◆

　パンドラを殺す。

　それは簡単な言葉で、最も困難な行為だった。

　ソルは右手を振るう。

「――〝バン〟！」

　不可視の砲撃が、白い魔女の胸を貫く。

　確かに貫いた。

　肉を裂いた手応えも、魂へ届いた感覚もあった。

　だが、次の瞬間には外れている。

　パンドラは何事もなかったように、少し横に立っていた。

「――もし」

「チッ」

　ソルの背後で、黒獅子が唸る。

　ノインの生き様を宿した黒い獣が、大地を蹴った。

　牙が白い魔女の上半身を噛み砕く。

　骨が砕ける音がした。

　だが、その顎は空を噛んでいた。

　影猫が走る。

　ツヴァイを象徴する影が、パンドラの背後を取る。

　音もなく迫り、首筋へ爪を立てる。

　だが、そこにパンドラはいない。

　呪獣が地面に呪印を刻む。

　フューリーの慎重で臆病な優しさを帯びた呪いが、白い魔女の足元を縛る。

　しかし、パンドラは最初から縛られていなかったことになる。

　盗獣が笑うように跳ねる。

　ズィーヴァの素早さを宿した獣が、パンドラの逃げ道を盗む。

　彼女の背後を閉ざし、左右を塞ぎ、前へ出るしかない状況を作る。

　だが、パンドラは逃げる必要などなかったことにされる。

　老獣が低く唸る。

　アインツの叡智を模した獣が、戦場の理を読む。

　虚飾がどこで現実をずらすのか。

　どの瞬間に事実を書き換えるのか。

　その綻びを見抜こうとする。

　それでも、パンドラは微笑んでいた。

「無駄です」

　彼女は言った。

　声は穏やかだった。

　戦っているというより、理解できない子どもに教え諭すような声だった。

「私は、そういう存在ではありません」

「知ってるよ」

　ソルは血を吐きながら答える。

　大樹の瘴気を取り込んだ反動で、体の内側がずっと焼けている。

　足元に落ちた血は赤黒く濁り、地面に触れた瞬間に煙を上げた。

「だから、ただ殺すんじゃねぇ」

　パンドラの目が、わずかに細くなる。

　その表情に、初めて観察する側の興味が滲んだ。

　ソルは歩く。

　一歩。

　また一歩。

　五匹の獣が、その後ろに並ぶ。

　ソルは未来を知っている。

　ロストブルーの未来を。

　救済の魔女が世界を滅ぼした果てを。

　三大神獣が国々を滅ぼした未来を。

　ラインハルトが勝っても救えなかった未来を。

　国が沈み、人が追いやられ、空のない地獄が生まれた未来を。

　その未来に――パンドラはいなかった。

　救済の魔女の隣にも。

　世界の終わりにも。

　ロストブルーの地獄にも。

　叡智の書が示した未来のどこにも。

　ソルが何度も死に、何度も戻り、何度も救済の魔女に敗北した記憶の中にも。

　パンドラはいなかった。

　ならば。

「お前はここで死ぬ」

　ソルは言った。

「俺は、それを知っている」

「もし、それが貴方の見間違いだったら？」

　パンドラが微笑む。

　いつものように。

　世界を飾ろうとする。

　認識をずらそうとする。

　記憶を柔らかく塗り替えようとする。

　なかったことに。

　そうではなかったことに。

　見間違えたことに。

　聞き間違えたことに。

　思い違いだったことに。

　現実を、白く飾ろうとする。

　だが。

「――違う」

　ソルの声が、それを拒んだ。

　――不忘。

　忘れない。

　塗り替えさせない。

　未来にパンドラがいなかったことを。

　ロストブルーにパンドラがいなかったことを。

　救済の魔女の隣に、虚飾の魔女が立っていなかったことを。

　ソルだけは、絶対に忘れない。

「俺は見た」

　ソルは言った。

「お前がいない未来を、俺は見た。俺は覚えてる。お前がどこにもいなかったことを、俺は忘れねぇ」

「記憶とは、不確かなものですよ」

　パンドラは微笑む。

「痛みで歪む。願望で変わる。恐怖で曇る。貴方が見た未来も、本当にその通りだったと言えるのでしょうか？」

「言える」

　ソルは即答した。

「俺は忘れねぇからだ」

　胸の奥で、『暴食』の影が蠢く。

　パンドラの名へ食らいつく。

　存在の輪郭を噛む。

　白い虚飾の皮を剥がすように。

　そこにいるものの名前を、形を、逃げ場ごと喰らおうとする。

　『色欲』の力が、それに重なる。

　魂の形を固定する。

　別のものだった。

　そこにいなかった。

　そうではなかった。

　その逃げ道を塞ぐ。

　虚飾が飾る前の輪郭を、無理やり世界へ縫い止める。

　『不忘』が、虚飾の上書きを拒む。

　忘れない。

　忘れさせない。

　ソルが覚えている限り、パンドラのいない未来は変えられない。

　パンドラの笑みが、初めて止まった。

「……これは」

「逃がさねぇ」

　ソルは踏み込む。

　五匹の獣が同時に動く。

　黒獅子が正面を砕く。

　影猫が足元を縫い止める。

　呪獣が魂へ呪印を刻む。

　盗獣が未来への逃げ道を盗む。

　老獣が虚飾の綻びを見抜く。

　そして、ソルが右手を伸ばす。

「お前に未来は来ない」

　パンドラの白い瞳が揺れる。

　揺れた。

　初めて。

　そのことに、ソルは気づいた。

　虚飾の魔女が、揺らいだ。

「だから」

　ソルの手が、彼女の胸へ届く。

「ここで死ね」

　黒い瘴気が、白を貫いた。

　今度は逸れない。

　今度は外れない。

　今度は、そうではなかったとは言わせない。

　虚飾の魔女が、崩れる。

　白い衣が黒に染まる。

　肌が罅割れ、髪がほどけ、彼女を形作っていた現実の飾りが剥がれていく。

　今度は、戻らない。

　見間違いではない。

　聞き間違いではない。

　そうではなかった、とは言えない。

　ソルが覚えている。

　ソルが忘れない。

　その記憶が、虚飾を縫い止めている。

「……なるほど」

　パンドラは、崩れながら微笑んだ。

　死にゆく者の笑みとは思えないほど、静かだった。

「これが、不忘……美しい、ですね」

「黙って死ね」

「貴方は、やはり――」

　最後の言葉は、黒に呑まれた。

　白い魔女が消える。

　その胸から、白く歪んだ小さな光が零れ落ちる。

　――虚飾の魔女因子。

　逃げ場を失ったそれは、吸い込まれるようにソルの胸へ入った。

「ぐ、あ……ッ！」

　瞬間、ソルの魂が悲鳴を上げた。

　七つ目。

　怠惰。

　色欲。

　憤怒。

　暴食。

　強欲。

　憂鬱。

　そして、虚飾。

　魂が軋む。

　器が割れそうになる。

　視界が白く染まり、黒く塗り潰される。

　自分の記憶が、自分のものではなくなりそうになる。

　いま見ている戦場すら、別の形に飾り直されそうになる。

　誰かの声が聞こえた。

　これは違う。

　これはそうではない。

　貴方は最初からここにいなかった。

　貴方は誰も救おうとしていなかった。

　全部、見間違いだった。

　全部、思い違いだった。

「黙れ……ッ」

　ソルは胸を押さえる。

　七つの魔女因子が、魂の中でぶつかり合う。

　大樹の瘴気が、それらを呑もうと暴れる。

　五匹の獣が背後で唸る。

　それでも、ソルは倒れない。

　倒れるわけにはいかない。

　時間がない。

　彼は振り返る。

　――地面に倒れるラムを見た。

　砕けた白い角。

　奪われた天稟。

　血に濡れた姉。

　黒い角の妹を見つめながら、なお手を伸ばそうとしている女。

「ラム」

　ソルは手を伸ばす。

　虚飾の権能を、初めて使う。

　万能ではない。

　パンドラのようには扱えない。

　過去を好き勝手に改変することなどできない。

　死をなかったことにするには遠すぎる。

　壊れたものを完全に戻すには、ソルの魂が耐えられない。

　せいぜい、直近の事象へ薄い布を被せる程度。

　見間違いを、現実へ押しつける程度。

　それも一度きりに近い。

　使えば、さらに魂が削れる。

　虚飾がソル自身を喰おうとする。

　それでも、ここで使う。

「お前は」

　ソルは言った。

「ま(・)だ(・)、折(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。そうだろ……！」

　世界が揺れる。

　虚飾が、現実へ被さる。

　砕けたはずの白い角が、ゆっくりと形を取り戻す。

　完全な再生ではない。

　本当の意味で治ったわけではない。

　過去が完全に変わったわけでもない。

　ただ、今この瞬間だけ。

　まだ折れていなかったという虚飾が、ラムへ被さる。

　――白い角が輝いた。

　ラムの目が見開かれる。

　奪われた天稟が、一時的に戻る。

　世界のマナを取り込み、蓄積し、撃ち放つ器。

　けれど、今そこに立ち上がるのは、傲慢の魔女ではない。

　妹を救う姉だった。

「……貴方」

　ラムが掠れた声で呼ぶ。

「手が足りねぇんだ。手ぇ貸せ」

　ソルは言った。

「ジズを任せる」

　ラムの目が細くなる。

　血に濡れ、力を奪われ、虚飾でかろうじて立っているだけの体。

　それでも、その目に、かつての辛辣さがほんのわずかに戻った。

「誰に命令しているの」

「お前以外の誰がいるんだよ」

「……いいわ。今は問答している時間はないもの。ラムの手を貸してあげる」

　ラムは立ち上がる。

　白い角が、大気を支配する。

　ジズが吐こうとした黒い息吹を、風が喉元で押し戻した。

　黒龍が苦しげに吠える。

　ラムは片手を上げる。

　大気が鎖となり、ジズの翼を縛る。

　風が首へ巻きつき、黒龍を地へ伏せさせる。

　倒すのではない。

　殺すのでもない。

　押さえ込む。

　それでいい。

「ラインハルト！」

　ソルが叫ぶ。

　剣聖はレムの影を斬り裂きながら応じた。

　その剣閃は美しい。

　だが、いつものように全てを終わらせる一撃ではない。

　殺さず、壊さず、影だけを断つ。

　それは、剣聖にとっても難しい戦いだった。

「レムを殺さず、そのまま影だけを抑えられるか？」

「難しい注文だ」

　ラインハルトは龍剣を構える。

　黒い影が牙を剥く。

　レムの血の瞳が剣聖を睨む。

「だが、やってみせよう」

　ラムがジズを抑える。

　ラインハルトがレムの影を抑える。

「立てる奴は立て！　倒れた奴は引っ張れ！　兄ちゃんたちの邪魔だけはさせんな！」

　フェルトが倒れた者たちへ叫び続ける。

　声は掠れている。

　だが、まだ折れていない。

「穴を埋めろ！　前に出すぎるでない！　今は踏ん張ってでも耐えるんじゃ！」

　ロム爺が再び人を動かす。

　先ほど奪われた経験は完全には戻っていない。

　それでも、フェルトを守るという一点だけは失っていなかった。

「お願い……あと少しだけ、力を貸してぇ……！」

　メィリィは震えながらも残った魔獣を呼ぶ。

　加護は奪われ、かつてのようにはいかない。

　それでも、まだ彼女の声に反応する子たちがいる。

「ふふ、死に損なうのも、悪くないわね」

　エルザは血を流しながらメィリィの前に立つ。

　不死性は弱まり、傷は塞がらない。

　それでも、刃を握る手は離さない。

◆◇◆

　外側の障害は、整った。

　完全ではない。

　誰も万全ではない。

　誰も余裕などない。

　それでも、役割は揃った。

　ジズを抑える姉。

　影を留める剣聖。

　戦場を支える仲間たち。

　そして、レムと向かい合うソル。

　残るは一つ。

　レム本人。

　黒い救済の魔女の奥にいる、本当のレム。

　ソルは黒い影へ向かって歩く。

　レムがこちらを見る。

「お兄ちゃん」

　声が甘い。

　影が手を伸ばす。

　ラインハルトの剣が、その影を割る。

　開いた隙間。

　黒い救済の魔女の奥へ続く、ほんの一瞬の裂け目。

　そこへ、ソルは手を伸ばした。

「兄ちゃん！」

　背後から、フェルトの声が飛んだ。

　振り返らない。

　振り返れば、足が止まる気がした。

　それでも、その声は確かに届いた。

「レムを、頼んだぞ！」

　ソルは小さく息を吐いた。

「ああ」

　短く答える。

　その横で、ラムがジズを風で縛りながら、血の滲む唇を開いた。

「ラムの妹を、頼んだわよ！」

　その声は、いつものように高慢だった。

　けれど、ほんのわずかに震えていた。

　姉としての声だった。

　ソルは口元を歪める。

「命令すんなよ、お姉さま」

「命令よ……必ず連れ戻しなさい」

「……上等だ」

　ラインハルトが、影を斬り続けながら言った。

「ソル」

「なんだ」

「世界を――」

　その先は、言わなかった。

　救え、とも。

　託す、とも。

　頼む、とも。

　だが、それで十分だった。

　ソルは黒いマフラーを握る。

「俺は世界なんざ救わねぇ」

「知っている」

　ラインハルトは静かに答えた。

「だから、君に頼むんだ」

　ソルは笑った。

　苦く、短く、けれど確かに笑った。

「面倒なもん押しつけやがって」

「君ほどではないさ」

　その一言に、ソルは背を向けたまま肩を揺らす。

　精神へ潜る。

　魂の奥へ落ちる。

　一度きり。

　失敗すれば、もう戻れない。

　肉体は残っても、魂が嫉妬に呑まれるかもしれない。

　レムを救えず、逆に全てを奪われるかもしれない。

　それでも、行く。

　五匹の獣が、背後で静かに彼を見送っている。

　ノインが。

　ツヴァイが。

　フューリーが。

　ズィーヴァが。

　アインツが。

　魂ではない。

　本人ではない。

　けれど、確かにソルの背を押していた。

　ラインハルトが影を斬り続けている。

　ラムがジズを縛っている。

　フェルトたちが戦場を支えている。

　全部が、ソルを送り出していた。

　黒い影の向こうで、レムが微笑む。

「お兄ちゃん」

　愛をねだる声。

　嫉妬に濡れた声。

　けれど、ソルには聞こえた気がした。

　その奥で、泣いている小さな声が。

　お兄ちゃん、と。

　助けて、と。

　レムは、言わない。

　救済の魔女は、言わせない。

　だから、ソルが言う。

「待ってろ、レム」

　黒い影が、ソルの腕へ絡みつく。

　冷たい。

　重い。

　深い。

　それでも、ソルは退かない。

「今、会いに行く」

　迎えに行くのではない。

　救いに行くだけでもない。

　会いに行く。

　もう一度、ちゃんと向かい合うために。

　そして、いつか別たなければならない因果を、その手で抱き締めるために。

　黒い影が、彼を呑み込んだ。

◆◇◆

　外では、ラムの白い風が黒龍を地へ縛っていた。

　剣聖の刃が、嫉妬の影を斬り裂き続けていた。

　仲間たちが、崩れた戦場を支えていた。

　だが、勝負はもう外にはない。

　黒い救済の魔女の内側。

　嫉妬に呑まれた少女の心。

　そこにいるはずの、本当のレムと、もう一度出会えるかどうか。

　世界の命運は。

　兄と妹の物語は。

　たった一人、ソルの手に託された。

◆◇◆