ゼロカラワカツイセカイセイカツ

第八話『瘴気と正気』

◆◇◆

「これは……」

　深い山の奥、廃坑の跡地に作られた盗賊のアジトは、かなり奥まで続いていた。

　暗く閉鎖的な道を、壁伝いに掛けられた外灯を頼りに歩いていく。

　その後ろを、レムが続いた。

　そうして辿り着いたのは、奇妙な異臭の漂う牢屋だった。

「………」

「女か」

　牢屋を覗けば、そこにいたのは短い赤髪の女だった。

　彼女は、衣服を身に纏っていない。

　ここで何をされていたのかは、頭を使わずともわかることだろう。

「───」

　ソルは考える。

　無視して奥の物置部屋を漁るか。

　それとも、この女をここから出すか。

　ちらりとレムを見れば、

「……？」

　その瞳とかち合った。

「おい、女。ここから出たいか？」

　そうして視線を戻し、ソルは問う。

「………あなたは？」

「通りすがりの一般人だよ。それで、出たいのか、出たくないのか。どっちなんだ？」

「で、でたい……です。あの、出してくれませんか……？　……お、お願いします」

　牢屋の柵にしがみつき、陰気な目をした女は、口下手に脱出を乞う。

「……いいだろう。ただし、下手な真似をするなよ。一度でもおかしな真似をしたら……──〝バン〟」

　その言葉と共に力が解き放たれ、鍵も鉄の檻も関係なく吹き飛ばした。

　それを脅しとして、女を支配下に入れる。

「ひっ……は、はい……わか、りました……わかりましたから、あの、そこにある服、とってもらってもいいですか……？」

「……ほらよ」

　女は確かに怯えている様子だった。

　だが、まだどこか余裕を残しているようにも思える。

　鈍感なだけか。

　あるいは、まだ混乱しているだけか。

　しかし、ソルの勘がこの女を怪しんでいた。

　──慰み者にされていたようであるのに、目が死んでいない。

　挙動不審に視線を動かし、弱々しく身を震わせている。

　けれど、まだ自分を保っている。

　──殺すべきか。

「……お兄さん？」

　その思考を止めたのは、レムだった。

　剣呑な目をしたソルを見て、その名を呼び、ぎゅっと袖を握る。

「……ついてこい。俺たちから離れることは赦さない。黙って従え」

「──こくこくこく！」

　ソルは女を、そのまま自由にはしなかった。

　ついてこいと命じる。

　それは、まだ外が危ないかもしれないからではない。

　単に、このまま女を自由にすることに嫌な予感があったからだ。

　監視の為、ソルは女の帯同を許した。

　ソルとレムが歩き始めると、女はその後を黙ってついていく。

　最奥の部屋に着くと、そこには部屋いっぱいに置かれた魔瘴石の袋があった。

「おお」

　袋を開ければ、中には大量の魔瘴石。

　それに、ソルは喜色を含んだ声を出した。

　いつも虚ろな目も、今ばかりは輝いて見える。

「………黒い、石？」

「………」

　その後に続くレムは、その石にどれほどの価値があるのかわからず、頭上にはてなを浮かべる。

　女もまた、じっと部屋を見渡していた。

　ソルは部屋中の袋すべてに魔瘴石が入っていることを確認する。

「思ったよりも量が多いな。ざっと十袋か」

　十袋。

　それも一つ一つがかなり重く、ソルが持てるのはせいぜい二つだろう。

「……仕方ない。まずは二つか」

　ソルは二つの袋を抱えて振り返った。

「よし、外に出るぞ」

「あ、あの……手伝いましょう、か……？」

「いや、いい。あんたは何もするな。お前もだ」

「ふっんっ！」

「お前じゃ持てねぇだろ」

「でもっ、わたしもっ、お兄さんの役に立ちたい、からっ」

「……はぁ。ほら、こっちの小さいの持ってけ。これくらいなら持てるだろ？」

「！　わかった」

　ソルが促せば、レムはてくてくとこちらに近づいてきて、小銭入れくらいの袋束を受け取った。

「少なくはあるが、高品質な石の入った袋だ。ちゃんと持っとけよ」

「……うん！」

「んじゃ、行くぞ」

　三人は盗賊のアジトを出た。

　外はまだ明るい。

　しかし、日は着々と沈みかけている。

「あんた、もう行っていいぞ」

「！　いいん、ですか……？」

「なんだ？　何か問題でもあるのか？」

「い、いいえ……あの、その……助けていただいて、ありがとうございました」

　女は腰を九十度に曲げて、お礼を告げた。

　そう言って顔を上げると、今度は地面に膝をつき、小さな少女にも目線を合わせる。

「あの……あなたも……」

　そうして、レムにも礼を言う。

「あの、えっと……これ、よかったら……」

　そう言って、女は両手をレムに差し出した。

「……？」

　レムは何かわからぬまま、それを受け取ろうとして、彼女へ手を伸ばす。

「──ッ、レム！　離れろ！」

　最後の最後まで警戒していたソルが、血相を変えて叫んだ。

「──いひっ」

　女の顔が、狂気に染まる。

「〝バ──」

「──脳が震える」

　爆音が脳を揺らし、熱を孕んだ衝撃波が皮膚を撫でた。

　最後にレムが見たのは、身を包む黒と。

　焦りを浮かべた、お兄さんの顔だった。

　ドゴガガァァァァァァアアンッ！！

◆◇◆

---

　女
　短い赤髪に村人の服を着た女。散々怪しまれた挙句、別れ際の一番油断しているところへインサート。隠し持った何かが爆発した。何ルギウスさんの何先さんなんだろう。
　ちょーっと脳震族かどうかは審議の余地あり。
　誰やねんこいつ、に関しては次回後ほど。
　
　レム
　鬼族の少女。多分１１、２歳。記憶喪失で、覚えているのは親から一心に愛されていたことだけ。その両親を失った事実に絶望し、生を諦めていたところ、目つきの悪い黒髪の青年に拾われる。
　ご飯を食べさせてもらったり、本を読んでもらったりしたことで懐いた。ちょろい。

　感想、評価、お待ちしてます。