閃乱カグラ 忍たちの生き様

京都編 二十三章 蓮対奈楽

「でやあぁぁぁぁぁぁ！！！」

ﾌﾞｫﾝ！ﾄﾞｽｳｩｩｩｩｩｩﾝ！

足に付いている巨大な鉄球を駆使して蓮に攻撃を仕掛ける

「うわっ！…錯乱したか奈楽どの！？」

「黙れ！」

荒々しく言葉を張り上げ、次々と鉄球の攻撃が繰り出され、蓮は徐々に追い詰められる

「でぇぇぇい！」

「っ！？」

奈楽が天に向けて突き出した足を振り下ろすと足に付いている鉄球が蓮めがけてまっすぐに落下する

かろうじて避けるも背後にあった巨大な岩が激突と同時に跡形もなく砕け散った

「くぅぅ！」ｻﾞｻﾞｧｧｧ！

その光景を目の当たりにし、蓮は少し体に震えを感じた

もしあの場にいたら自分もあの岩のように粉々にされていたであろう

「っち、仕損じたか……だが次は確実に仕留めてやるぞ」

鉄球をつけた足で構えをとり蓮を睨みつけた

「(この者は本気で私をつぶしに来ているようだな？」

彼女が本気で自分を消しに来てることを改めて再確認した

「仕方ない、かぐら様をお守りする者同士と思って遠慮していたが…ここからは遠慮はしない」

蓮はキリッとした目つきになるや奈楽と戦う意を示す

「やる気になったようだな。だがだからと言って手は抜かんぞ、自分は全力で貴様を叩き潰すだけだ！」

奈落は先ほどと変わらず攻めに攻めまくる

鉄球が蓮に容赦なく襲いかかる。ちょっと食らったとて洒落にはならない、それを熟知しながら蓮は奈楽の攻撃を回避していく

「ちっ、ちょこまかと！」

攻撃が当たらず奈楽はだんだんと苛立ち、攻撃も荒々しくなっていく、だが、それは過ちであった

「これで沈め！！」

奈楽が鉄球を突き飛ばすも蓮はこれを読んでいた

「っ！」

無駄のない動きで鉄球をかわした瞬間

カシっ！

「何！？」

瞬時に鉄球の鎖を掴んだ

「ふぅぅぅぅぅうん！！！」

「なっ、うわっ！？」

そしてすぐさま激しく体をスイングさせる。同時に捕まえられていた奈楽もその回転に巻き込まれてしまう

「ぐっ！？ぐあぁ！！？」

「ふぅん！はあぁぁぁぁ！！」

「うわぁぁぁぁぁぁ！！」

蓮が奈楽を吹き飛ばした

「………ぐぅぅ！！！」

奈楽は受け身を取り、着地と同時に地面を大きくえぐりながら後方へと飛ばされた

「こ、この程度で自分がやられると思っていたら大間まちが……っ！？」

立ち上がり顔を上げた奈楽が見たのはいつのまにか間合いに入り、次なる一撃を決めようとしている蓮の姿だった

「しまっ！？」

「ふん！」

「ぐふっ！？」

蓮の掌底が奈楽の腹部に直撃する

「はぁぁぁぁ…はあっ！！」ｷﾞｭｲｨｨｨｨｨｨﾝ

「がはっ！？」

そして直ぐ様その体制のままで八景を繰り出す

「ぐっ…くっ、くそっ…」

蓮の八景の一撃によって奈落は悶絶とともにその場に跪き、荒々しく息を吐いていた

「…終わりだ。奈楽どの」

そんな彼女の痛々しい姿を蓮は見下ろす

「まだ…まだだ！自分はまだ…負けては！…ぐうっ！！」

なんとか立ち上がるも既に満身創痍な状態であることは誰の目からも明らかだった

「もうやめろ、貴行では私には勝てない」

「う、うるさい！自分はまだ負けては…おらん！」

「…聞き分けのない子だ。なら少し痛い目を味合わせなければならないようだ！」

そう言い放つと同時に再び蓮に向かっていった

対する蓮も奈落に鞭をと気を高める

この一撃を受けてしまえば奈楽は再起不能になることは間違いないほどの威力なほどのものを繰り出そうとしていた

蓮が迫りくる彼女に拳を振るおうとした

ーﾀﾞﾒﾀﾞ！ー

「っ！？」ﾋﾟｸｯ！

刹那、蓮が動きを止める

「(ま、まただ！また体が！？)」

動きが鈍ったことに焦りがでる

「たぁぁぁぁぁぁ！！」

「っ！？」

その間に奈楽が迫り来ており、このままではと思われた

「そこまでです！」

「「っ！？」」

だがその時、突然の声に奈落は突っ込むのをやめて蓮とともに声のする方へ視線を向ける

声のする方にいたのはいつのまにか目を覚まし、結界の中に侵入してきたかぐらがいたのである

「か、かぐらさま…」

「奈楽、蓮、これはどう言うことですか？」

この状況を見たかぐらは怒っている様子だった

そしてこれに対して質問を迫る

「あっ…いえ、あの……」ｱｾｱｾ

奈楽は行き詰まっていた。かぐらがここに来ることを想定していなかったが為に起きた誤算

これは彼女にとって由々しき事態であった

「（まっまずい、もし蓮がこれまでの経緯を全部話しでもすれば…自分の立場は）」

もともとはこの現状は自分が仕出かしたこと、蓮が全てをかぐらに話してしまえばかぐらの怒りの矛先は自分に向き従者としての任を解かれるかもしれない、果ては処分もありうるかもしれない、奈落の脳裏に最悪のビジョンが過っていく

「(残念だがどう見繕おうとももう遅い、この機にかぐら様に貴行のことを告げさせてもらう)」

一方で蓮は奈落のことを告口せんと考える

「あ、あの…か、かぐら「かぐらさま」っ！？」

震えながらにかぐらに声をかけようとしたがそれよりも先に蓮が声をかける

「なんですか蓮？」

「はい、この状況についてなんですが…実は」

「(まずい！？)」

「(貴行の悪あがきもこれで終わりさ！)」

かぐらに全てを話す気だ。そう感じた奈落はもはやこれまでかと目をぎゅっと瞑り、服をぐっと握りしめながらその時を待った

「……実は僕が奈落さんに頼んで組手の相手をしてもらっていたんです」

「……えっ？」

「っ…！？」ﾋﾟｸｯ

予想だにしない信じられない言葉が出たことに奈落は思わず俯いていた顔を上げた

蓮を見てみるとどういうわけか口走った本人すら驚いた様子で口をふさいでいた

「(な、…えっ？)」ｱｾｱｾ

「組手の相手を？」

「ち、ちが、ぬぅ…は、はい、いついかなる時でもかぐら、さんをお守りできるように強くならなければなりませんから、ですが1人で修行するにも限界があるのでそこで奈落さんにお願いして組手の相手をしてもらったの…です」ｱｾｱｾ

「…っ？」

「(ち、違う！なぜだ、思ってもいないことなのに勝手に口が！？)」ｱｾｱｾ

意思と無関係な発言の数々に蓮は戸惑いをみせる

「そうなのですか奈楽？」

「あっ…あの…」

本当なら違うというべきなのだろうが、否定すれば今度こそ間違いなくかぐらに全ての責任を突きつけられることは自明の理、奈落はどうしたらいいのかわからなかった

そんな時、ふと蓮に目を向けると蓮は複雑そうな顔を浮かべる

「……は、はい、その通りです」

奈落はもはや藁にもすがる思いで蓮の嘘に乗った

「なるほど、事情はわかりました。しかし蓮。こんな時間にもなって奈楽を連れ出してまで修行とはあまり感心しませんね。今後こういうことは無いように、いいですね？」

「い、いえ、私は！？」

「蓮、言い訳は駄目ですよ？」

「っ！？」

かぐらのお叱りに対して弁解しようとするも先のことを考えるとこれ以上何か言うのは得策ではないと考た

「…も、申し訳ありません」

蓮は言い訳もせずただ謝罪を述べた

「わかればよろしい。……さぁ、夜更かしはあまり良くありませんし、今度こそちゃんと寝ますよ」

「はい…わかりました」

「……はい」

こうして結界を解き、しっかりと睡眠を取るため部屋に戻ることになり、かぐらは一足先に旅館に入っていく

そんな彼女の後を追おうと蓮が歩き出そうとした時だった

「おっ、おい」ｱﾀﾌﾀ

「っ？」

突然、奈落が蓮を呼び止めた

「…何故だ？なぜ、自分を庇った？…自分はお前を陥れようとしたんだぞ！？それなのにどうして自ら罪を庇ってまで自分を庇う！？何故なんだ！そんなことをしてもお前になんの得があるんだ！？」

奈落は蓮の理解しがたい行動の意味が分からず必死に尋ねた

すると自分を見つめしばらく沈黙していた蓮がそっぽを向く

「そんなの私が知りたいところ…なぜか言葉を発しようとすると貴行を助力する言葉を口走ってしまう…どうなっているんだ？」

そういうと蓮はイラついた様子で早々に足速く去っていった

「…蓮」

この時、奈落は彼の顔を見てどこか自分でもわからない気持ちを抱くのだった

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騒動があったその深夜、2人が寝静まる中、蓮は一人夜風にあたっていた


「…」


蓮は自分の掌を眺めながらつぶやくとともにこれまでのことを考えていた


飛鳥を倒そうとした時も、今日奈落を蹴落とそうとした時も自分の意思とは無関係に体が動いてしまった


「…残留意識が、余計なことを」ﾊﾞｷｯ!


自分を制止しようとするこの妙な現象に蓮は苛立ちを覚え、手にしている石を握り砕くのだった