【完結】天に輝く二ツ星

31.ゲッツー

前回予約投稿時間を一時間ミスりました。たぶん予約投稿したとき寝ぼけてたと思います。申し訳ありません。以後気を付けます
それはそうとJIFどうしよっかな……

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　打ち上げもつつがなく終了し、これにて「今ガチ」は本当の終わりを迎える。

「じゃあ、アクア君……またねっ」

「ああ、またな」

　すっかり日も暮れて、街灯が夜道を照らす。アクアとMEMちょはここから徒歩で帰ることができるが、あかねはそうではない。交通費節約のためのもと、今ガチメンバーはMEMとアクアの徒歩組と、それ以外のメンバーに別れることとなった。アクアは、最後にあかねと軽く挨拶を交わして、四人はタクシーで去っていった。

「MEMちょも同じ方向か？　途中まで送っていくよ」

「えー、悪いって」

「近所だからって、女の子一人を歩かせるのも俺が不安だろ。俺のためと思って、頼む」

「しょーがないなぁ……」

　MEMからみて、アクアは不思議な男の子だ。8つは下の年下の男の子の癖に、なんだか同年代か……年上のような雰囲気を纏っている。皆が楽しそうにしてるのを優しい顔で見ていたり、ゆきや自分のからかいに仕方ないなぁ、みたいな顔をして付き合ってくれたり、こっちの気持ちを察して先回って動いてくれたり……そんな、大人の男の人みたいな。

　そうかと思えば、年相応にふにゃりとかわいらしく笑ったり、バカみたいなことをしてからかったりしてくるし、ちゃんと高校生の男の子してる時もある。

　それでいて仕事の話になると、鋭い目付きで真剣な表情のカッコいい感じ。ころころと表情が変わっていく。

　金髪も相まって、なんだか妖精のよう……というのはやや大袈裟だが、アンバランスさから来る、不思議な魅力があった。

「あーあ、これでおしまいかぁ……」

「そうだな……これで終わりか。楽しかったけど、なんだか寂しいな」　

　ほら、また。こうやってこっちの気持ちを汲んで、言いたいことを先に言ってくれる。こんな軽妙なやり取りも、これで最後だと思うと。

　この現場は、とても楽しかったけど。やっぱり別れは寂しかった。

「でもアクたんはいいでしょー？　あかねと彼氏彼女だもんねー？」

「まあな」

　本当は移籍もするのだが、そこはまだ社外秘だ。

　それを知らないMEMは、最後ならばと、ずっと気になっている事を聞いてみた。

「……ところでさぁアクたん。番組中に言ってたアレ、どこまで本気なの？」

「アレ？」

「ほら……私がアイドルになったら、ってヤツ」

「ああ」

　そんなことか、というような反応をするアクアにMEMはやっぱりお世辞かなと思って。だから。

「本気だ。あんなこと、おべっかやお世辞で言わねえよ」

　真剣な表情で告げるアクアの言葉に、立ち止まる。優しく夜風が顔を撫でる。

「そ……そうなんだ……」

　冷静に答えたつもりだったが、声が震えていた。なにか、変わる予感がして。

「……そういうMEMちょは、どうなんだ？　もし、アイドルを今からやれるなら、やるか？」

　アクアのそんな言葉に、突いたように言葉が出る。

「そりゃあ……ね。アクたんが推してくれるって言うし……やれるなら、やりたいかな……でも、もうそんな年齢(とし)じゃないしさー……」

　家庭の問題はもう大丈夫、やろうと思えば出来る環境ではある。やりたいという本音。でも、年齢という壁がある。彼女が諦めた最大の理由。それをアクアは、なんでもないように叩き壊してくれる。それはまるでシンデレラの魔法使いが、魔法をかけるように、いとも簡単に、容易く。

「歳とか関係ない。やりたいんなら、後悔する前に……やるべきだろ。そのためのチケットもある。『B小町』復活に向けて、現在苺プロはメンバーを秘密裏に募集中だ」

　魔法使い(アクア)はシンデレラに魔法(ことば)をかける。杖を一振り。夢破れた女を、たった一言で夢見る少女に戻した。

「お前を新生B小町のメンバーとして推薦したい。もしその気があるなら、今から事務所……来るか？」

「……行く！」

　硝子の靴は、もう割れたりしない。

　☆

「そろそろ晩酌させて寝させてくれよ……ったく、二匹目の泥鰌まで取ってくるとはな。スカウトマンにでもなるか？　ばっちりやっていけるぜ？」

「俺は、あくまで役者だぞ社長」

「冗談だ、冗談」

（カタギじゃなさそうな雰囲気の人出てきたんですけどー！？　本当に苺プロの社長なのこの人！？　っていうか社長夫人さんもめっちゃ若々しい！　芸能人じゃないの！？　もしやアクたんに騙され……いや、アクたんはそんなことはしない。うん。落ち着け私～！）

　アクアに連れられて事務所にやってきたMEMは、強面な社長の壱護と、美人な副社長のミヤコにいきなり面通しされてびびるあまり、内心でド失礼な事を考えていた。

「ミヤコ、どう見る？　俺はいけると思う」

「それ直感？」

「直感と、あとは実績だな」

「そうね……大丈夫だと思うわ」

　アイを見いだした人を見る目のある社長に、ネットに強い副社長の二人が、びびって冷や汗をかいているMEMは新メンバーとして二人に負けない。いける、と判断した。

「契約形態は、事務所FARMとの業務提携で報酬は折半。そのかわり自分で契約を取ってきて良い……つまり、苺プロからのアイドル業務の依頼という形になるな」

「はっ、はい！」

「うちはネットタレントもメイン業務だ、その辺の契約関係は問題ないな。だが……」

　びびって声が上ずりながら返事をしている彼女を、じっと斉藤社長が観る。ひとしきり確認して、なるほど、と納得して。

「君、実は25歳位だろ」

「ぴぃっ！？」

　壱護にばっちり年齢を見抜かれ、変な鳴き声が出た。だがそれ以上に、えっマジで？　という顔でみるアクアの視線が痛かった。MEMは肩を落とし、観念して年齢を三人に明かした。

「はい、ピッタリ25です……」

「ま、サバ読みなんぞ誰でもやってる、別に悪いことじゃねぇよ。骨格は幼く見えるし童顔、声も若い、10代でも通用するさ。だが、さすがに俺の目は誤魔化せなかったってだけな」

「がっつり盛ってるわねー。公称18だから……えーと……うわぁ。まあ、うちのアイは未だに16で通用するし、確かにサバ読み位問題ないけど……」

「指折りで数えないで下さいよぉ！」

　思わずへたりこむMEM。そこで、ようやく合点がいったという風に納得したアクア。

「ああ、だからB小町にも詳しかったのか。直撃世代だから……25で学生やって恋愛リアリティーショー出てるのすげぇわ。尊敬する」

「これには事情があってぇ！」

　要約すると、MEMはアイドルを目指していたが、高校生の時に母親の無理が祟り病に倒れた。片親であったために、弟たちと家庭を支えなければならず、高校を休学してバイトを重ねて家計を支えた。母が復調する頃にはとっくに二十歳を超えており、アイドルは諦めてYouTuberを始めることにした。その時に現役JK（笑）と冗談めかして言った言葉がウケ、あれよあれよという間に引っ込みがつかなくなり、今に至るという。

「なるほどな」

「やっぱり25歳がアイドルなんて……」

　自分で事情を話して、やはり尻込みするMEMちょ。しかしそこに現れた二人がいた。ルビーとかなである。

「そんなことないよ！」

「話は聞かせてもらったわ！」

　ばばーん、と効果音がつきそうな勢いで現れる二人。ルビーはミーハーなファン心理が抜けないのか「生MEMちょだー！　かわいいー！」といって彼女に抱きついている。MEMは抱きつかれて混乱しているが、流石にこの二人が誰かは分かる。

「えっ、え？　かなちゃんと……ルビーちゃん？」

「そうよ。ルビーがアイドルやるって言うから、アンタと同じで、私もアクアに誘われたクチよ。全くこのスケコマシ三太夫め、あかねひっかけた後にMEMちょもひっかけてくるなんて隅に置けないわね～」

「そんなつもりはない」

　このこの、と肘でアクアを突っつくかな。かなには、どうやら自分も(・)引っ掛けられたと思われているらしい。なんという勘違いを、とMEMは思いかけて……何か違和感を感じる。

（そりゃ、あんな殺し文句言われてときめいたのは事実だけど……あれ？　……“も”……？）

　なにか違和感を感じる。だが、その違和感を吹き飛ばすように、かなが胸を張りながら言葉を告げる。

「年齢で一々突っかかっててもしょうがないでしょー？　アンタ、生のアイさんを見たらそんなの言い訳ってすぐ分かるわよ」

「そりゃ、そうだけどぉ……」

　もちろん知っている。未だに時々歌番組に呼ばれては、20年前のデビュー当時の衣装や12年前のドームライブ衣装の現物を、問題なく着こなして踊って、アイドルをやってるのだから。あの伝説上の生き物が身近になる以上、確かに年齢を言い訳に出来なかった。なんというか、アイなら出来たぞ？　という圧を感じる。

　彼女の逃げ場はかなに丁寧に埋め立てられて潰されてしまった。ならば、もう前に進むしかないのだ。

「じゃあ、えっとぉ……よろしくおねがいします……」

「やったぁ！　よろしくねMEMちょ！　これで、新生B小町は本格始動だねっ！」

「ようやくね……長かったわね」

　一仕事終えた心地で、アクアはほっと息を吐いた。

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「コイツはマルチタレントのアイ、伝説上の生き物さ」
「伝説って？」
「ああ！」