閑忍譚～カンニンタン～【シノビガミ 二次創作短編】

「誰が為に血は流るる」

魔王流　赤穂津 紅(アコウヅ アカ)
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長耳　月唄 終夜(ツキウタイ ヨスガ)

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いつか、敵方の忍者に正義を問われたことがある。その刀は誰が為に振るわれるか、と。

未熟なあたしでも、魔王流が置かれている現状や、あたし達魔王流の流儀くらいは知っていた。

――魔物を殺す。

ただそこに善も悪も無く、その理由を各々に委ねながら、これという漠然的な思想を持っているような、そんな流儀だ。

各地の地獄門が破壊され始め、魔物――妖魔が街中でもよく見られるようになった昨今、あたし達の剣は鞍馬神流の忍達と共に、人々の生活を守る剣となりつつあった。

それでも、一部の古参の忍からは、まだまだ蟠(わだかま)りが抜けないのだけれど。

近年になって、隠忍(おに)と人の共存を目指す独自流派が隠忍の血統に参入しており、おかげで彼らとの接触、交流も最近盛んになってきた。もちろんその中には、彼らに似た思想の、他流派の隠忍も混じっていて、なんだか時代の変化のようなものも感じる。

仇敵である彼らを「魔物だ」と言う魔王流の忍が大多数なのは当然だが、あたしみたいに、人に危害を加えないものはその限りではないと見る忍も、最近は少なからずいる。たびたび開催される交流会に参加する忍は決まって後者だ。

あたしはむしろ隠忍には親近感を抱いていた。血を操って戦うあたしの力は、まるで血社のそれだ。というのも、あたしの家は双方が魔王流なのに、父方も母方も、何の巡り合わせか祖父が血社(シェシャー)。血を操る力が濃い魔剣士が生まれてもおかしくはなかった。

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隠忍と人との交流会では酒と言葉を交わし、場が温まってきたところで技比べが行われる。

今日もあたしはそんな交流会に参加し、初めて技比べに登壇することになった。

相手は血社の男。風貌からはそれなりにやり手であるように見えた。

「噂の血を操る娘か。瑞々しく初々しい、苺の果実のようだ。是非とも君を抱きたい」

きらりと男の黄金の瞳が朱く輝く。忍法のようだったが、全く効果を示さなかった。

「……酔いが回ってるようだね。素面のあたしに勝てるってなら、同じ血を操る者同士だし、抱かれてやってもいいよ」

「ほう……魅了を跳ね除けるか。本当に血社の血を継いでいると見える。益々君を抱きたくなったぞ！」

抜刀して高速起動(ヴェロシティ・システム)に入り、速度を上げる。獣のような闘争本能を開放し、剣閃から紅い衝撃波を放つ。思うように速度を出せていない酔いどれ男はそれをかわしきれずに受けると、血を大気中に霧散させ、それを飛礫のごとくこちらへ飛ばした。

追尾してくるそれを地面に打ち付けるようにかわし、いよいよもって高速(ヴェロシティ)に乗った男に肉薄する。

自身の血で真っ赤に染まった刀で男に斬撃を喰らわそうとするが、男はそれを血で作り上げた盾で防ぐと、それを槍に変化させてあたしを穿った。

「奥義、【高貴なる盾(ノーブレス・シルト)】」

「ぐっ……！」

防がれたことに驚いて油断をし、大打撃を受けてその場にうずくまる。

「ふははは！たかが葡萄酒(ワイン)５杯程度、この通り造作もない。どうだね、その刀を収めて、私と共に夜を楽しもうじゃないか」

朱色の衣を纏わせるかのように、血はあたしに立ち上がる力を授ける。血社の男はやれやれと言いながら、手にした槍で止めを刺さんと構え、再びあたしの身体を穿ち、あたしを優しく抱きしめた。

「さあ、約束は果たしてもらおうか――」

男が唇を重ねようとした束の間、穿たれたあたしの身体が霧散して男の態勢を崩す。

そしてあたしは背後に立つと――

「――残念。あたしの勝ちだ」

華麗な居合で男を盾ごと上空に吹き飛ばし、男が倒れたところで兵糧丸(ひょうろうがん)をほいと投げて、刀をしまった。

どっと歓声が湧き上がるのを見て、もう一つ持っていた兵糧丸を齧(かじ)った。

舞台から降りて、その辺りの木々に背を預けてどかりと腰を下ろすと、見物していた客達が酒の飲めないあたしにジュースを淹れてきてくれた。

赤くも爽やかな酸味のある、ルビーグレープフルーツジュースをぐっと喉に流し込む。と、見物客の間から、遠目にこちらを見る兎耳の男の姿を見た。

夜光で暗くて彼の表情はよくわからなかったが、それよりもとにかく今は、技比べの傷を癒やす事に集中することにした。

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次の日。人と隠忍を繋ぐ独自流派から依頼という名目で呼び出された。聞けば、妖魔退治のエキスパートである魔王流であり、先日の技比べの実力を買ったところによるらしい。

先日、独自流派の人間が暴走を起こして、地獄門を開いたとのことで、既に当該の門は閉じられており、事態は沈静化はされているものの、そこから飛び出した複数体の妖魔が街で暴れているのだという。

早速あたしは街へ案内してもらおうと頼むと、独自流派の頭領は、案内役として一人の長耳を寄越した。

先日あたしを遠目に見ていた兎耳の男だった。彼はにっこりと笑ってこちらを見ると、ぺこりと頭を下げた。

「良かった。昨日の傷はしっかり癒えていたみたいだね。僕は月唄 終夜(ツキウタイ ヨスガ)。今日はよろしく」

「あ、うん。あたしは赤穂津 紅(アコウヅ アカ)。よろしく」

優男(やさおとこ)に案内されて現地へ赴くと、既に恐らく学園の忍が避難誘導を行っている様子が伺えた。

早速あたしは高速起動に入る態勢になる。隣で優男も弓を構えるが、あたしに一言告げた。

「僕は後方から支援する。昨日のように無茶しちゃ駄目だよ」

「――まあ、昨日は相手が強かっただけだし、今日は大丈夫でしょ。援護よろしく」

避難民が居ることから雑踏が生じ、気を練る辺りで気をつけなければならない。表の人間に勘付かれないように、闘争本能を静かに湧き立たせる。

自身の血が刀に流れると、そこから紅色の殺気を放ち始め、妖魔の視線を向ける。

鬼童(おにわら)が、黒羽(くろはね)が、羽禿(はねかむろ)が、奇怪な叫びを上げてこちらへ向きを変えて突進してくる。

相対して刀を振るい、一匹一匹と撃ち落とすように衝撃波を当てていく。後方では弓術に長けた優男が、負けじと飛来する妖魔を落とす。

やがて肉薄してきた鬼童の爪が優男を襲わんと振るわれると、あたしは刀を振り上げてそれを弾き、身体を霧散させて鬼童の態勢を崩させた。呼応して優男が零距離から矢を放ち、鬼童の息の根を止める。

「大丈夫？」

「う、うん。ありがとう」

彼の声音には少し震えのようなものが混じっていたが、特に気にせずに前方に向き直る。少し血を流しすぎたか、兵糧丸を一つ齧る。

「また、そんなに血を流してる……。そちらこそ大丈夫？」

「はは、あたしは大丈夫だよ。心配しなくていい」

ふと心配そうに声をかけてくるもので、つい面白くて笑ってしまった。

自分の力が自分の血を操る力だと説明すると、彼は不思議そうに首を傾げた。

「血社のように、自身が傷を負わなくても使えるもの、じゃあないのかい？そこまで傷付いてると、まるで死に急ぐように見えてちょっと怖いな……」

絶句した。

死地に立つ忍のはずなのに、まさか忍の死を心配するなんて。少しだけ腹が立ったので、迫りくる妖魔を見据えながら言い返してやった。

「――戦えば、どうしても血が流れる。あたしはこんな力持ってなくても、誰かを守るためだったらいくらでも血を流せる。……あんたもその覚悟があって忍になったんじゃないのか」

「そ、それは――」

口籠る優男に呆れたあたしは、向かってくる妖魔に対して駆け出した。

刀に付着した血糊を輝かせ、紅の衣を纏い、一匹、また一匹と、獲物を食い散らす獣のように妖魔をなぎ倒していく。

一匹の妖魔があたしの横を通り過ぎ、再び優男に牙を剥く。それをあたしは見逃さず、前方の妖魔を振り払い、後方を睨みつけた。

「【彼岸緋鏡(ひがんひかがみ)】ッ！！」

緋色の瞳に圧倒された妖魔は、その攻撃を止めてこちらを向く。その隙に優男が妖魔を弾き、あたしがとどめに衝撃波を浴びせた。

「……死ぬ為じゃなく、守る為に血を流す。そんな戦い方をする奴だっているってことくらいは、覚えておいて」

優男はこちらを呆然と見ながら、何も返してこなかった。あたしは街に妖魔が居なくなったことを確認し、刀を納めて彼に手を差し伸べた。

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「苦しくないのかい。その力を持っていて、痛くはないのかい」

帰途の夜道で彼はあたしに問いかけた。

未だ彼は血の力を恐ろしい物だと考えてやまないらしい。あたしは面倒くさくなって、適当にあしらう事にした。

「わからなくていい。どうせあんたは持たない力でしょ」

本当の事を言うと、自分にもわからなかった。けれど、わからないなりに、自分の力の使い方はわかっているつもりだ。

誰かを守る為に、誰かを殺す。

安寧を守る為に、混沌を殺す。

無辜な人を守る為に、魔物を殺す。

たとえ、自身の血をいくら流そうとも。

あたしの刀は、守る為に振るわれる。それが魔王流である、あたし自身の流儀だ。

あれ以降、彼が話しかけてくることは無かったし、交流会でも彼と会うことは無くなった。

たぶん、あたしはこういう奴とは馬が合わないんだろうなって思った。ああいうのは、ちょっと珍しいタイプだろうけど。

今日、空に浮かぶ月は、上弦の三日月だった。

戦に向かない彼にはどうか、忍を辞めて隠れ里で静かに過ごしてほしいところだと、心の端で切に願う。