閑忍譚～カンニンタン～【シノビガミ 二次創作短編】

「月夜海奇譚」

No.9　柏原 美波(カイバラ ミナミ)
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ハグレモノ　偲ノ海 靜(シノノメ シズカ)

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もう自分の足で歩けるからと言って、付き添ってくれた彼に別れを告げた。彼も彼できっと上手く逃げてくれることだろう。

私の大切な婚約者が連れ去られて、脳以外、機械の身体にさせられて。そんなわけわからない実験に振り回されて。気を失っている間に、私よりも先に斜歯忍軍を抜け出した婚約者を追って、ここまで来たは良いけれど、肝心の霧隠れの里が見つからない。

里の宛もなく町外れの道を歩いていると、ふと小波の音が聞こえてくる。音を頼りに進むと、そこは小さな海岸だった。

人気のないそこには足跡すらもなく、手付かずに流木が流れ着いている様子が伺える。

――少し、休んでいこう。

私はそう思って、大きな流木に腰を下ろし、背負っていた荷物を足元に抱えた。

思えば都市部からだいぶ遠くまで来た。インドアな、安定した生活を続けていたのに、まさかこんな事になるなんて。

おかげで木の実や野草の知識がどんどん身に着くし、最近は火のつけ方だって覚えた。

服はもうすっかり汗で臭いし、お風呂にだって全く入っていない。

……少しくらいは、と思ったけれど、海水で身体を洗うのはどうなんだろう。身体が塩まみれになるのは、いくら何でも嫌かも。

眼前に広がる水平線を見つめながら、暮れて行く夕日に照らされて、小波の音だけを聴いている。

まるで世界にもう、私以外誰も居ないような、そんな感覚に陥る。あの時、彼と別れたことを、初めて後悔した。

けれど、これで良かった。彼と私が一緒にいれば、見つかったときには二人して始末される。

そうなるなら、そうなるのは私だけでいい。だから、これでいいんだ――。

そこまで思うと、感極まって涙が出てきた。

「――ごめん……、ごめんなさい……、ごめんなさい……」

悔しくて、悲しくて、寂しくて。道も将来もわからない今の私には、泣くことしかできなかった。

＋　＋　＋

泣き疲れて眠っていた私は、小波の音と、灯(とも)した覚えのない焚き火の音で目が覚めた。

空は顔色をすっかり変えて、月と星が海を彩っていた。

身体を起こすと、流木にはフードを深くかぶったパーカー姿の人が、風船ガムを膨らませながら座っていた。

「だ、誰！？」

「――こちらの台詞。普段僕しかいない海岸に、お客なんて珍しいなって思って」

赤く暗く、炎に照らされて煌(きら)めく目は、私の方ではなく、まっすぐ海の先を見つめていた。

中性的なその人の声は優しく、どこか寂しそうな雰囲気を感じさせる。

ふと鼻に甘い香りがすることに気が付き、焚き火を見ると、マシュマロが串に刺さって焼けていた。数は１つだけで、でろでろに溶けてはいたが、今さっき出したばかりの物に思えた。

「……君の分。もう溶けちゃってるけど、好きなタイミングで食べなよ」

言葉に甘えて、よく焼けたあつあつのマシュマロを頬張る。

毒が入ってても気にしなかったけれど――普通に美味しかった。

「ここに何しに来たの？」

フードから顔を見せずに、私に問う。

斜歯忍軍の間者であったら困るから、少しだけ嘘をつくことにした。

「……職を失って、行く宛がなくて。ふらふらと歩いていたらここまで……」

「そう。――でも安心して、僕も斜歯忍軍の抜け忍だから」

言ってもいないことを言い当てられて、どきりとした。

けれどそうか、忍者ならば隠し事は通用しない。私はフードの彼を信用して、身の上を打ち明けることにした。

「――戦いに疲れた者達が住まう、霧隠れの里、なあ……。僕もよく知らないな。何せ僕はNo.9(ナンバーナイン)の忍じゃないからね……」

言いながら彼は、袋からマシュマロを取り出して、串に刺して焼き始める。

そんな彼を横に、私はぼんやりと海を眺めながら、これからのことをずっと考えていた。

霧隠れの里が見つからなかったら、どうしよう。

婚約までしたのに、彼に会えなかったら、どうしよう。

途中で倒れたら？　間者に襲われたら？

海に揺らめいて映る月を見ていると、不安にざわめいて波立つ、自分の心を見ているようだった。

「……一旦、置いておきなよ。君はもうハグレモノなんだからさ。別に自由に振る舞ったって、咎める人は居ないよ」

また心の内を読まれる。忍者はこうやって忍法を使って秘密を探るわけだけど、そこまで読まれても、もう有益な話なんて何も残ってない。

「……マシュマロ、まだあるけど」

「……ありがと」

言われた通り私は、一旦考えるのをやめて、マシュマロを焼き始めた。

海風を受けて寒さもある中、じんわりと熱で溶けていくマシュマロを見ているだけで、何だか涙が出てきた。

「美味しい……」

さっき頬張ったものと、大して味は変わらないはずなのに、つい言葉を漏らす。

一人になってからずっと見ていた空は、昼も夜も晴れているのに、何だか灰色に見えていた。

けれど、その日の夜空は、格別、煌(きら)めいて見えた。

本当に、本当に綺麗な星月夜だった。

きっと私の婚約者も、私を途中まで送ってくれた彼も、同じ夜空をどこかで見ているんだろうか。

＋　＋　＋

フードの彼は翌明朝まで傍にいてくれた。

私が眠りに就いても、ずっと起きて見張りを続けてくれていたようだった。海岸に差し込む朝日を受けて私が目を覚ますと、大あくびをする彼の姿が視界に入った。うっかりフードが外れており、女性的な夜のような青いショートボブヘアを揺らして、海をじっと見つめる。

……よく見たら睫毛も長いし、女の子なんじゃないか？という、どうでもいい疑問を抱きながら、私は身体を起こす。

服に付いた砂を叩き落とし、流木のそばに置いていた荷物を再び背負う。

「もう、行かなきゃ。ありがとう」

「そっか。気をつけて」

淡白なやり取りをして、私は海岸を後にしようとする。

「……ごめん。名前、聞いてもいい？」

立ち止まって振り返り、彼？彼女？に向かって私は叫ぶ。恩人の名前を聞かないまま立ち去るのは、何だか自分の信念のようなものに反したような気がした。

「偲ノ海 靜(シノノメ シズカ)」

「……可愛い名前。ありがとね、シズカ」

「ん」

靜(シズカ)はそう言って手を振る。彼女は決してこちらを振り向くことは無かったし、私の名前を聞くこともしなかった。

不思議な人だった、と思いながら、海岸を後にして、道なりに山道を上がって森に入っていく。

すると、晴れていたはずの道が、だんだん霧深くなっていき、どこを歩いているかわからなくなる。

草木を分け、まっすぐ進んでいるつもりになりながら、私は歩みを進めていた。

やがて私は、声をかけられてその歩みを止める。

「――待(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)よ。君の話は、既に聞いている」

＋　＋　＋

これはこの譚(はなし)を語る今より、２年前の出来事だ。

霧の中に消えた彼女の行方もその後も、今や誰も、僕でさえも、知り得ない。

……ああ。誰も、知り得ないんだ。そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)し(・)て(・)お(・)こ(・)う(・)じゃないか。

けれど最後に、彼女は何を見たかくらいは語っておこう。

これは海鳴りから聴こえた、ただの噂だが――

――彼女は霧の中に、鬼灯(ほおづき)の灯(あかり)を見たそうだ。