主人公が女の子になるのは間違っているだろうか 作：エルフ好き
『──オオオオオオオオオオオオオオオ！』
鼓膜に突き刺さる咆哮。異形の怪物が今までの怪物にない速度で襲いかかる。その速度の体当たりを盾役が決死に受け止める。
体当たりを受け止められた怪物は次に触手の攻撃を繰り出してくる、それを斬り飛ばしながらラグナは怪物に接近する。
あの素早い脚を落とさなければ危ないと判断したからである。初見の敵、臆病にならざるをえない状況でも彼は止まらなかった。
その疾走を阻止するべく触手が放たれる。だが《聖火剣》によって解体、たとえそれが四方から放たれたものでも対応する。
(洗礼より、マシだな)
朝から陽が落ちるまで全方位から襲い掛かられた経験。死の手前まで追い詰められた過酷の記憶が彼の強い精神を更に強固なものにしていた。
「──はッッ！」
『オオオオオオオオオオオオオ！？』
怪物の下半身部分に斬撃を走らせる。痛みから怒りから絶叫を放つ怪物が暴れ回る、その攻撃を回避して盾役の所まで後退する。
だがこれで動きが封じられた。盾役と背後の獣人の少女がその光景に見惚れるほどの鮮やかな戦闘。
これが英雄候補。レベル1で竜を討伐した神々の期待を背負った冒険者なのか。そんな感想を抱いているとラグナが振り返る。
「──魔石の場所は！？」
「あ、く、口の中だと思う」
「……口か」
面倒くさいところに魔石があるものだ。いかにも捕食するための歯が並んでいる、あの口の中に魔石が。あの中に突撃するのは流石に無謀だ。
「だったら、頭部ごと引き裂く」
「あ、援護は……もう行った……」
「ほ、本当にレベル2なのか、アイツ」
これでも武闘派と呼べるほど戦闘経験を積んできた【ヘルメス・ファミリア】の団員でもそう思ってしまうほど、ラグナは初見の敵に対して一切引かない戦いを演じる。
敏捷性を失った怪物。その触手をもう一度斬り裂き、そして頭部を凄まじい斬撃で切り裂いた。そして一体目の討伐が終わり次第、周りの援護に向かう。
ラグナの奮闘があり、他の冒険者たちも次々と怪物に対して攻撃を仕掛けていく。そして最後の一体の食人花を《聖火剣》が斬り裂き戦闘が終了する。
「凄え、凄えよ、お前！」
「痛い痛い、レベル3の力で抱きしめないでください」
「いや、だって、本当にレベル2なのかよ！？」
今回の戦いでラグナが戦えたのは武器によるものが大きかった。
武器の所有者と共に成長する《聖火剣》。ラグナの圧倒的な成長により、その切れ味も相応のものに進化していく。
この剣がなければここまで戦えなかったと改めて、この武器を贈ってくれた主神に感謝の念を抱く。
「……はしゃぐのはやめなさい。まだここは敵の腹の中なのかもしれないのですから」
「そーいえば、そうだった……」
ハイテンションから一転してパーティーに緊張感が戻る。そうだ、あの怪物がああやって待ち構えるようにしていたこと。改めて考えると不気味すぎる。
「聞いてはいましたが、あれが新種ですか……【剣姫】、あの怪物についての情報を聞いてもいいですか？」
「わかりました」
アイズの言葉に全員が集中する。あの食人花は打撃系の攻撃に耐性があり、斬撃には弱いこと。そして魔力に反応して、魔法の発生源に押し寄せること。
【ケラノウス】の使用は危険。詠唱でも始めようものなら、あの怪物が集団となって押し寄せてくる。そうなれば瞬く間に食い尽くされるだろう。
魔法が武器の魔導士の小人族が息を呑む。ラグナと同じ想像をしたのだろう。そうやって独自で怪物に対しての対策法を編んでいく中でアイズは最後に一つの情報を言った。
「他の怪物を狙う習性があるかもしれません」
「共食いする習性か……？」
「……怪物が同族を襲う理由は大きく二つに分かれます。一つ目は何らかの理由で被害を被り、逆上した怪物が襲いかかるなど。縄張りに侵入した怪物を襲う行動も見られます」
「うん」
「そして二つ目が魔石の味を覚えた場合です」
「……強化種」
ラグナが相対した『
「それは事故なのか、それとも産まれた時の本能なのかわかりません。ですが力を求めて魔石を喰らう怪物は現れて、多くの冒険者を殺しています」
「有名なのは血塗れのトロールだよな」
「血塗れのトロール、ですか？」
「ああ。ギルドで組まれた討伐隊すら返り討ちにして怖れられたモンスターだよ。最後には【フレイヤ・ファミリア】が討伐したっけな。てことはあのモンスターも？」
「と私は考えただけです。あくまで考察なので間に受けないでください」
アスフィの考察は的を射ていると思う。実際に食人花と戦って感じたことだが明確な能力差があった。
とすれば、この怪物は自然発生の共食いの習性を持っただけなのか。その結果あそこまで強さを高めたのか？
だがこの変わり果てた迷宮も怪物がやったことなのか。さまざまな疑問が浮上する中でパーティーは進み始める。
「……分かれ道」
左右の道に全員が立ち止まる。どっちに向かうか獣人の少女がリーダーであるアスフィに問いかけようとした瞬間、音が聞こえた。
体躯を引きずる音。それが左右から聞こえ、そして姿を表す。
「両方から……」
「いや、後ろにも」
「……挟まれましたか。【剣姫】、片方の道を頼んでも？」
「はい、大丈夫です」
左側の通路にアイズ、右側の通路にラグナ含む冒険者八名、そして残りの八名は背後の食人花を相手取る。《聖火剣》を引き抜き、先程よりも圧倒的に多い怪物を睨みつける。
「──行きなさい！」
アスフィの号令によって走り出す冒険者。まずは食人花の攻撃手段である体当たりを防ぐために盾役が、その後ろを斬撃系の武器を構えた冒険者が付く。
「て、天井！」
「……！？」
天井から降り注ぐ緑柱。それがアイズがいた左側の通路を塞いでいた。
──分断。
ラグナがその情報をいち早く理解して、食人花の触手を斬り裂く。
(アイズさんを助ける……いや、そんな余裕はない！)
この怪物たちを一気に蹴散らす力があれば別。だが【ケラノウス】を封じられている今は不可能。第一級冒険者の力を信じるしかない状況に苦虫を噛んだ表情を浮かべる。
「ぐっ……」
『オオオオオオオオ！』
盾役が凄まじい威力の突進に苦悶の声をあげる。一刻も早く怪物を倒さなければ仲間に被害が出る状況。
「ッッ」
だが数があまりにも多い。前に進むには怪物の海を潜り抜ける必要があり、もし一体の食人花を討ち取ったとしても反撃を喰らい命を失う。
迎撃できない。防衛戦に引き摺り込まれる。必死に触手の猛攻を捌くが体力は無尽蔵ではない。時間を掛ければ間違いなく圧殺される。
「──魔石をばら撒きなさい！」
そんな中で聞こえてくる指揮官の声。それに団員たちが迷うことなく鞄から魔石を取り出して壁際に放り投げた。瞬間。食人花は餌に引っ掛かり、恐ろしいほど魔石を喰らい尽くす。
「全員前へ！」
アスフィの号令。前方に道が開けたことで、無理矢理に前を走る。そしてアスフィは三つの爆炸薬を取り出す。
「ネリー、魔剣を」
サポーターの少女が取り出した火の魔剣。それを確認してアスフィがそれを放り投げる、そして放たれた火の魔剣。
凄まじい大爆炎。それにより怪物はラグナたちを追えなくなる。圧倒的な経験と知恵、そして対応力。
【
「ラグナさん、あなたは敵の勢いを削いでください！」
「了解！」
既にアスフィの指示に全信頼を置いているラグナはその指示に従って、食人花の触手を斬り裂き、下半身に深い切れ込みを入れる。
姿勢を崩した怪物を
レベル2になったばかりの冒険者がここまで奮戦している。それなのにレベル3の冒険者は負けてはならない。
「──うおおおおおおおお！」
その少年の熱に他の団員は雄々しい咆哮をあげた。そのままの勢いで進撃していく冒険者パーティーはようやくそれを目にした。
「光？もしかして
メンバーに被害は出ていない。万全の状況ではない。一体何が待っているのか。全員がさまざまな思考に囚われる。
「アスフィ」
「……このまま突っ込みます」
指揮官の言葉に全員の思考が纏まる。改めて絶対の指揮官の存在の重要性に気づく。彼女がいなければ間違いなく何度も全滅している。
そんな危機を救った冒険者の言葉に誰もが信用を寄せて全力で戦う。理想の【ファミリア】の姿にラグナは《聖火剣》を握りしめた。
最後の食人花を討伐して進む。そして大空洞に脚を踏み入れた。
「────」
絶句する。これまでと変わらない緑壁の領域。そこに蕾が至る所から垂れ下がっている。そして一番目を引いたのが食糧庫に寄生している巨大な怪物だった。
三体。食人花と酷似した怪物が水晶の大柱に絡みつく。それは栄養を吸い取ってるようにしか見えず、全員の嫌悪感を刺激する。
ドクンッ。そんな鼓動音と共に栄養を吸い取る音が聞こえる。大柱から滲み出す液体を限界まで搾り尽くす。
気持ち悪い、気持ち悪い、気持ち悪い。あれはなんなんだ。ラグナの表情が未知によって歪む。
これまで道が変化していたのは間違いなくアレの影響だ。24階層の領域を変えるほどの力を、あの怪物は持っている。
「……あれは」
唖然、呆然と立ち尽くす。その中でパーティメンバー以外の集団が大空洞内にいることを視認する。
顔を隠した人間。全員が慌ただしい様子でこちらを指差して怒声を飛ばす。味方ではない、おそらく敵。
「侵入者どもを逃すな！」
「おいおい、やる気みたいだぞ！？」
純粋な殺意。獲物を構えながら疾走してくる人間。《聖火剣》を構えて指揮官の指示を待つ。
「応戦します。情報を聞き出す必要がありますので」
「……はい」
「おおおおお！殺せ！」
「掛かりなさい！」
アスフィの号令とローブの男の殺意がぶつかる。数は圧倒的に相手陣営が多く、その動きからレベル2以上は確定。
ラグナ以上の能力を持ったものもいるだろう。現に振り下されたナイフは予想以上に速く、それだけで凄まじい戦闘力を予感させた。
だがそれだけだった。連携もなく『
「なっ！？」
簡単な予測と誘導、それだけで武器破壊を起こせる。そのまま男の脚の腱と手首を斬り裂き行動不能にさせる。
「ひひ、ひひひ」
そのまま次の敵を相手取ろうと剣を構える。そして相対するローブの男に違和感を感じる。さっきとは様子が雰囲気が違う。
「ふ、ははははは！神よ、この命を捧げます」
突然の接近。それと共に意味不明な言動に困惑する。直感からか後退するラグナ、隣には中衛の妖精がおり、共にその男の様子に冷や汗を流す。
何をする気だ。そう思った時、ローブから紅玉が姿を現す。あれはなんだ。ラグナの知識にはないもの。いったい何を、そんなことを思う暇もなく、その導火線らしき紐が引っ張られる。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
火炎石。深層域に棲息するモンスターから入手できる『ドロップアイテム』、それは強い発火性と爆発性を持つ。
知識がない弊害か経験の少なさか。反応が一瞬遅れて回避が遅れる。爆発するのが圧倒的に早い。
「逃げろ！」
「な！？」
隣のエルフに突き飛ばされる。瞬間、巻き起こる大爆炎。何回転もしてラグナは転がっていく。
「じ、自爆！？こ、こいつら──死兵だ！」
次々と巻き起こる爆発。【ヘルメス・ファミリア】団員の絶叫が響き渡る。
───や、やめろぉぉぉ！
───セイン、セイン！
───回復薬を、回復薬を！
地獄絵図。未だに命を燃やす死兵に次々と【ヘルメス・ファミリア】の団員が傷つき被害が広がっていく。
「……ぁあ」
爆発の衝撃によって無傷ではなかったが、立ち上がれるほどには平気だ。エルフの仲間によって助けられたことで命は幸いにも無事だった。
「……ぁ、あ」
爆発によって巻き起こった煙が晴れる。そして見えてしまった。眼に捉えてしまった。自分を突き飛ばしてくれたエルフの青年が炎によって無惨な姿に変わっていた。
「ぁぁぁあ、ああああ──アアアアアアアアア！」
死なせた。庇わせた。自分を突き飛ばしたせいで。ありえない、ありえない、ありえない。
怒りを原動力に走る。そしてローブの集団に斬りかかるべく疾走する。殺意を《聖火剣》に込めて殺しに向かう。
だが。
「『
『オオオオオオオオ────！』
「も、モンスター……！」
しかし、周辺から突如として食人花が現れる。ローブの集団の自爆。食人花の攻撃によって更なる混沌を生み出される。
──このままだと全滅する。
怒りに呑まれ特攻しようとしていたラグナの思考が戻り正しく状況を判断する。このまま特攻しても敗北は必至。
陣形は崩壊。後衛を守る余裕もないほど最悪な状況。これを覆すにはどうすればいいか。思考を巡らせてラグナは一つの答えを得る。
「【白い雪、黒き終焉、終わりの鐘が鳴る前に】」
「──ラグナさん！？」
その漆黒の魔力にアスフィが団員たちが気づく。その次に食人花が反応して方向転換して襲い掛かっていく。
『オオオオオオオオオオオオオオオオ──！』
終わりだ。これでラグナという冒険者は死ぬ。怪物に食い尽くされて目標を達成できず、無意味に仲間を死なせて終わる。
「ごめんなさい、みんな」
怪物の顎が開く。食われるまで一秒もない猶予。眦を決してラグナは一つの切り札を切った。
「──【