優しい龍

外伝1-3

　手近にいたコンガに二、三回斬りつけて飛び退く。

　直後、四つん這いになって突っ込んできた別のコンガを踏み台にして、アルは宙を舞った。

　眼下にいる数頭のコンガは無視だ。

　目標は、今尚馬車に群がっているコンガ共。

「どけぇ!!」

　吼えつつ、進路上にいる牙獣達を蹴散らしていく。

　馬車までの距離は、そうない。残りはおよそ５メートル、といったところか。

　あの中に人が残っているかはわからないが、とにかく急いだ方がいい。

　もしも残っているのなら、モンスターに囲まれたこの状況は、恐ろしいほかないだろうから。

　だが、馬車までの距離を残り３メートルまで縮めた時、逃げ遅れの有無を確認する必要はなくなった。横倒しになった馬車から、小さな影が飛び出すのが見えたのだ。

(冗談じゃねえぞ!?)

　剣を振るいながら、眼を見開く。

　影は少年だった。年の頃は５、６歳といったところだろう。

　その小さな体で、群がるコンガ共に立ち向かおうというのか。少年の手には、肉厚の包丁が握られている。

　だが、そんな物でモンスターが傷付くハズがない。仮に傷付いたとしても、致命傷にはなるまい。

　加えて体格差だ。少年は１０歳にも満たないであろう子供。対するコンガは、分類的には小型モンスターだが、立ち上がればアルよりも背が高い。

　恐怖は当然あるのだろう。少年の手は震えていた。

　それでも、視線は真っ直ぐに。

　自分の倍以上の大きさを持つ牙獣へ、その刃を突き立てる。

「ブモォォ!?」

　刺されたのは、アルに視線を向けていた一頭。

　予期せぬ方向からの攻撃に、コンガが悲鳴を上げる。

　それでも、致命の一撃にはなり得ない。

　少年は追撃をかける訳でもなく、その場でただ立ち尽くしていた。

　見ると、包丁は半ばから刀身が欠けてしまっている。

　いや、仮に刀身が無事だったとしても、恐怖の中で彼が動けるかはわからなかった。

　刺されたコンガが、少年へと振り返る。

　それに呼応するように、他の牙獣の意識までもが少年に殺到する。

　少年の目には涙が浮かんでいた。

　牙獣の、その太い腕が振り上げられる。振り下ろされた長くとがった爪が、少年のやわらかい皮膚を────、

「っせるかぁ!!」

　間一髪。牙獣の爪と、少年との間に片手剣を滑りこませる。

　そのまま刃を引き寄せるようにして、アルはとがった爪を牙獣の腕ごと両断した。

「クソガキ！　冗談じゃ………、ねえぞっ!!」

　盾を構える手で少年を抱き寄せ、コンガを瞬殺。

　だが、馬車の周りは未だコンガの群れに囲まれている。状況は予断を許さない。

「っ、放せよ！　邪魔すんな！」

「ああ!?　ふざけんなクソガキ！　大人しく馬車の中で縮こまってろ！」

　腕の中の少年に怒鳴り付ける。

　今は戦闘中。故に『優しく諭す』なんて余裕はない。

「嫌だ、母ちゃん守るんだ！　だから放せよ!!」

「母ちゃん守るだあ？　そのてめえが死んだら意味ねえだろが、いいから大人しく……、」

　目の前のコンガを斬り伏せる。

　死体の影から飛び出た別のコンガをかわして、上空に目を向けた。

　視線の先には、跳躍したコンガ。

　まずい。落下点だ。

　かわすことは容易い。腕の中の少年を度外視すればの話だが。

「ちっ」

　舌打ちして、盾を構える。

　片手剣の貧弱な盾と、自分の細腕でどこまで衝撃を殺せるか。

　ある程度の負傷を覚悟して、アルは歯を食い縛った。

　瞬間。割って入る紅い影。

　直後、爆炎とともにコンガが絶命する。

「楓！」

「気持ちはわかるが先行しすぎだ」

「……悪い」

　静かにたしなめられて、高ぶっていた気持ちが少し落ち着く。

「そいつの他に人は？」

「馬車の中に母ちゃんがいる！」

　楓の質問には、少年が答えた。

　言われて二人で馬車の中を伺うと、確かに誰かいるのが見える。

「あまり怖がらせてもいけない」

「そうだな」

「一気に蹴散らすぞ」

「ああ！」

　右手に剣を。

　左手には守るべき命を。

　負けない。

　負けられない。

　その意志を以て、刃を振るった。

　牙獣達はその数を半分まで減らしたあたりで、散々になって逃げていった。

　ちなみに、馬車から飛び出してモンスターに挑む、なんて無茶を敢行した少年には、彼の母親とアルが二人がかりで説教を行った。

　現在は、横倒しになった馬車からの荷物の搬入中である。

「さあ、お前の積み荷を数えろ」

「言われなくても数えとるわ」

　前者がアルで、後者が少年のものだ。

　馬車が横倒しになる。ということは、馬車に積まれていた荷物も横倒しになるということで。加えて言えば荷物は面白いくらいに散乱してしまっていた。

　それを四人がかりで片付けて、楓達が乗ってきた竜車に積み替えたのだ。一応、搬入洩れがないか確認してもらわなければならない。

「しかし災難だったな」

「ええ、本当に。お馬さんも逃げていってしまったし、困ってしまうわぁ」

　等と、全然困っている風にみえない調子で答えたのが、少年の母親だ。

　なんでも、近くの村からエルモアまで荷物を運ぶ途中だったらしい。

　恐らくは積み荷が食料品だったせいで、コンガに襲われてしまったのだろう。馬車を牽いていた馬は、その時に逃げていってしまったらしい。

　馬が逃げては馬車が引けないので、荷台はここに棄てて、荷物だけを竜車で運ぼうという結論が出た訳だ。

「本当、ありがとうねぇ。貴女達のおかげで、おばさんもうちの子も無事だったわぁ」

「あれを見過ごせる程、人間を捨てていなかっただけだ。それに、こういうことは持ちつ持たれつだからな。あまり気にしないでくれ」

　楓がそう返すと、母親はふんわりとした笑顔で「ありがとう」と感謝を重ねた。

　のんびり過ぎる印象はあるが、悪い人物ではなさそうだ。と、脳内で適当に評価を下す。

　視線を移した先では、少年とアルが戯れていた。

　外見から察するに、アルと少年の間には相当な年齢差があるハズなのだが、何だかんだで打ち解けているあたり、アルの精神年齢も低いのかもしれない。

　と、そう言えば、竜車の中であったあの居心地の悪さは既にない。

　コンガとの一件でうやむやになったか。楓にとってはそちらの方が都合が良かったが。

「アル」

　呼ばれた彼が振り返る。

　そこからは竜車の中で見せたような反応は見受けられない。

　楓は安心して微笑むと、続けた。

「さっきの闘い、良く動けていた。私の援護は必要なかったな」

「いや、そんなことねえよ。やっぱ楓がいてくれる、って思うと心強いし」

「そうか？　そう言ってもらえるならば、私もそれなりのものだな」

　少しおどけたように言うと、アルもつられたように笑顔を向けてくる。

　もう完全に昨日のことは忘れてくれたようだ。

「それなりっていうか、楓はすげえんだよ。……なんて言うか────、」

「美人だしな！」

　言いかけたアルにかぶせるようにして、少年が口を出す。

「そうそう美人だし、スタイルだって────、」

　その流れで続けたアルの言葉が不意に止まった。

　何かに気付いたように、しばし思考して────、

「あ」

　鼻血が出た。

　そのまま前のめりに倒れてくるアルを受け止めると、楓は天を仰ぐように溜息を吐いた。

「ちょっ、お前どうしたんだよ!?」

　少年が叫ぶが、既にアルには聞こえていないだろう。

　アルは何か顔を赤くして、鼻血を流しながら気を失ってしまっている。

「………いい加減忘れてくれ」

　結論。

　年頃の少年にあの映像は少々刺激が強すぎたらしい。

　ぎこちなさが抜けるまで、もう少しかかりそうです。

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[キャラ紹介]
名前：アルバート＝Ｌ＝メモリ

性別:男性
年齢:17歳
身長：155cm

武器:アサシンカリンガ
防具:ギアノスシリーズ

※データは一章開始時点。

主役。愛称は『アル』。
黒い髪を襟足だけ長く伸ばした、駆け出しの片手剣使い。
狩りの基本を学んでからエルモアの街にきた。

駆け出し故か、片手剣士故か、他の武器の造形に明るくない。
とはいえ、ランスとガンランスを間違えてしまうのは、もはや困ったちゃんでは済ませられない。

採集クエストを中心に、実力に見合った討伐クエストを受けていた慎重派。
それ故、大型モンスター狩猟の経験は少ない。
因みにギアノスシリーズ一式を揃える為には『ドスギアノス』を狩る必要があるのだが、彼の師匠が瞬殺したせいで、アルはこの獲物と戦えていない。

身長が低いことと、細身なことがハンターになってからの悩み。
好物は『米』。