優しい龍

船酔いハンターⅡ

　ジェイとレオルド。二人に同行して狩りを行う舞台は『密林』。

　エルモアからは目と鼻の先。必然的に、エルモアを活動拠点にするハンターたちが、最も多く訪れることになる狩り場である。

　実際に、アル自身も、何度もこの場所で狩りを経験してきた。地形的な不安はない。

　ない、が────、

「ぐあー…………」

「吐くなよ？　絶対に吐くなよ？」

　エルモアから密林は、“河を挟んで”すぐの場所である。

　それはつまり、移動時間の短縮のために、移動には船を使うということで。

「うっ……ぷ、上、陸準備を……」

「アホか、大人しく寝てろ。俺と旦那でやっちまう」

　とどのつまり、狩り場に到着した直後のアルは使い物にならない、ということである。

　非常に情けないのだが、船酔いは体質的な物なので、この先一生治らない気がする。

　吐き気を堪えてもんどりうってる間に、船は岸部へと接岸を果たした。

　情けないことに────本当に情けないとは思うのだが、アルは接岸してから浜辺にあがるまでの間、何も出来なかったのである。

「あー、あー」

　真白い砂浜と、青々と繁った緑。陽光を照り返して煌めく波間は、絶景と言って差し支えない。

　ここが狩り場でさえなければ、『キャッホウ』とか叫んで海に飛び込みたくなる景色だ。

　────景色だが、やはり何度も来てると感動も薄れてくる。

　というか、船酔いのせいで意識事態が朦朧としている。

　その絶景をきちんと認識できる頃には、いつの間にやらレオルドがいなくなっていた。

「あうー……、レオルド、は？」

「辺りを見てくるとよ。つか、テメエそんなんでよくハンターなんぞやってんな？」

　呆れたようなジェイのセリフに、アルは口を閉じるしかない。

　わざわざ他人に言われずとも、情けないことは自覚していた。

「んで？　もう動けんのか？」

「……もう、ちょいかかりそ……う」

　無理して動けば吐く。絶対に吐く。

　狩り場では命懸け。そんな場所に、こんなコンディションで挑む訳にはいかないので、正直なところを伝える。

「そうかい。

　……なら、動けるようになるまでの間、こっちの『事情』ってヤツを説明しといてやる」

　────事情。

　そう言えば彼らがこの仕事を受けたのには、何らかの事情があるようなことを言っていた。

　それを思い出して、アルは段々と吐き気の治まってきた体で、続くジェイの言葉を待つ。

　うん。どうやら他人の話をまともに聞けるレベルまでは快復したようだ。

「今回のコレはな、旦那のリ(・)ハ(・)ビ(・)リ(・)なんだ」

「リハビリ……？　……って、あの？」

「それ以外にあるか。……旦那のヤツ、半年くらい前に右腕をやっちまってよ」

「腕をっ……!?」

　驚愕に、思わず声が出た。

　ハンターに怪我は付き物だ。だが、リハビリという言葉が必要なくらいの怪我ともなれば、それはハンター生命が終わってもおかしくない。

　それも、負傷した箇所が箇所だ。

　ハンターが────それも剣士が腕を負傷するというのは、それほどまでに致命的なことである。

　先日の様子では、彼の動きにぎこちなさはなかったが、それは日常生活での話。狩り場での肉体への負担は、日常生活のそれとは訳が違う。

「だ、大丈夫なのかよっ!?」

「それを確認にきてるんだろうが」

「うっ」

　間を置かずに言い返され、アルは自分の浅慮を恥じた。

「あの怪我からたった半年で、日常生活に耐えられるレベルに戻した。正直いって、あり得ねえ快復速度だ。

　だからこそ、“本当に狩りに挑めるレベルなのか”を確かめる必要があんだよ」

た(・)っ(・)た(・)の(・)半(・)年(・)。

　半年という期間は、アルにとっては、とてつもなく長い時間に感じられる。

　だが、それを『たった』なんて言い切れてしまう辺りに、アルはレオルドの傷が相当に深刻だったことを認識した。

「話は、なんとなくわかった。……けど」

「けど、なんだ？」

「だったら、何でこんな依頼を？　もっと楽な仕事あったろ。ランポスの間引きとかさ」

　動きの確認をするために狩りに訪れているのなら、飛竜のいるような仕事を選ぶべきではない。

　万一の事態になれば、リハビリどころか、命を失ってしまうだろう。

　それは飛竜相手でなくても変わらないが、飛竜がいるかいないかで、やはり危険度は段違いだ。

　ジェイは、アルが言外に言おうとしていることを理解したらしい。

　一度溜め息のようなモノを漏らして、しかし首を横に振った。

「それじゃあ意味がねえのさ」

「え？」

「旦那が普段相手してたのは飛竜だ。以前の感覚を取り戻せたか確認するには、相手が飛竜じゃなきゃ意味がねえのさ」

「そいつは……」

　ジェイの言うことは、アルにも理解出来た。

　取り戻したいのは以前の感覚。

　その為に必要なのは、飛竜との戦い。

　だがそれは、やはり多大な危険を孕んでいると思う。

「その為に、俺がいる」

　思考に墜ちかけたアルは、その声にハッとした。

　そうだ。彼は────レオルドは決して独りではない。

「旦那は死なせねえ。……あんな思いは、二度とゴメンなんだよ」

「お前、まさか……」

「……ああ。旦那が傷を負った時、俺もその場にいた」

「……、」

　まさか、というよりも、やはり、という方が正しいのだろう。

　彼らはずっと以前から、コンビを組んでいたのかも知れない。ジェイは、レオルドのことをよく知っているような口振りだったのだし。

　そして、だからこそジェイは、責任のようなモノを感じているのかもしれなかった。

　想像する。

　もし自分の目の前で仲間が傷ついたら、自分は自分を許せるだろうか、と。

　恐らくは無理だろう。

　きっと、直接の原因が自分になかったとしても、自分自身のことを責める。傷ついた仲間が大事であるなら、大事である程に。

「旦那が無理だと判断したら、俺がすぐに代わる。アイツにゃ無茶はさせらんねえ」

「お前……」

「……ま、深刻に考えても仕方ないわな」

　アルが何か言いかける前に、深刻そうだったジェイの表情が一転。緩く薄い笑顔を浮かんでくる。

「きちんと事前に保険もかけたんだしよ」

「保険？」

「そ、保険」

　そう言って、ジェイは笑顔のままアルを指差した。

「は？　俺が、保険？」

「旦那のリハビリに必要な相手は？」

　ジェイはアルの質問には答えず、代わりにとばかりに質問で返してきた。

　アルとしては不愉快な対応だったのだが、なんとなく答えない訳にはいかない気がする。

「飛竜との戦いだろ？」

「今回の相手は？」

「イャンクック」

「んじゃ、今回の依頼は？」

「そりゃ────、」

　クックの討伐。

　そう答えかけて、アルは口をつぐんだ。

　違う。今回は────、

「────肉食竜の卵運び」

「よく出来ました」

　アルの返答に、ジェイは気持ちのまるでこもっていない拍手を浴びせる。

　同時、アルは唐突な疑問を懐いた。

「なあ……」

「ま、そういうこった」

　疑問はジェイに届いたのか、彼は薄く笑っている。

「欲しかった条件は、飛竜と戦える環境。

　そして求めた難度は、『最悪、俺一人で片が付く』レベル。

　さらに、万一、相手が手におえない強さだったとしても、『依頼を達成出来る』状況。

　ま、俺が望んだのはこんなところか」

　つまりは、彼はレオルドが使い物にならない状況でも、自分だけで何とかなる相手として、イャンクックを標的に選んだ。

　そして、仮にクックが倒せなくても、依頼を達成出来るように“討伐クエスト”ではなく、“飛竜の現れる採集クエスト”を選んだ。

　確かにこれならば、必ずしも飛竜を倒す必要はない。

「けど、俺が保険って意味はわかんねえんだけど？」

「簡単だろ？　旦那がダメで、俺もクックに手一杯になった時の保険。そん時は、卵運び期待してるぜ？」

　そこまで言われてようやく、「ああ」と、納得することが出来た。

　つまり、俺は保険の保険か、と。

「さぁって、そろそろ良いだろ」

「ん、もう大丈夫だ」

　ジェイが動き出すのを機に、アルもまた体の調子を確かめながら立ち上がった。

　吐き気は既にない。身体の芯もしっかりしてる。

　これならば、問題なく狩りに挑める。

「ちゃちゃっと、旦那に追いつかねえとな」

「わかってる。ロスさせた分は、これから返す」

　アルの言葉に、ジェイは笑う。

　笑って、そしてアルの背中を、ばしこーん、と叩いた。

「……って!?」

「良く言ったなガキ。期待してるぜ」

　不意の一撃に背中をさすりながら、文句を発しようとした時には、ジェイはさっさと歩き去ってしまっていた。

「ちょっ、お前、少しは待てよ！」