優しい龍

剛 ～紫電～

　意外なことに、レオルドはベースキャンプから程近い場所に突っ立っていた。

　アルとジェイは、辺りを見渡しながらレオルドに近付いていく。

「ホイホイ、追い付きましたよっと！　旦那、遅くなったな。暇だったっしょ？」

「いや、狩り場での感覚を思い出していた。さほど暇ではない」

「おうおう、さっすが！　そんじゃ体は温まってるな？」

「無論だ」

「うし！　なら早速、クックを探すとしますか」

　ジェイのセリフに、レオルドは頷きを一つ返すと、ゆっくりとこちらへ振り返った。

「……」

「？」

　睨まれてる、という訳ではないのだが、何かやらかしただろうか？

　いや、確かに船酔いでしばらく動けなかったりもしたのだが。

「そんな気にしなくても、アルも準備は出来てる」

「そうか」

「いや、口で確認しろよ」

　眼で訴えられてもわかりません。

　ジェイと違って、こっちはレオルドと組むのは初めてなのだから。

　こちらのツッコミを華麗にスルーしてくれたレオルドは、そのまま無言で先に行ってしまう。

　その後に置いていかれないようについて、最後尾には肩をすくめたジェイが続いた。

　程無くして、レオルドが立ち止まる。目前には、変わらぬ木々。

　当然だ。それが密林と呼ばれる所以なのだから。

　しかし、その緑(・)の中にあって目をひくもの。

　青い(・・)青い(・・)身体を持った鳥竜種が、深い深い木々の合間に見え隠れする。

「おーおー。またガンクビ揃えちゃってまあ」

「ランポスか。ホンッと、どこにでもいるよな」

　顔馴染みといっても差し支えない程に、狩り場ではよく顔を遭わせるモンスターである。

　自然、ハンターたちの反応は薄くなる。

「どうする？　かわしてクックを探すか？」

「いや」

　余計な消耗は避けるべきか、と提案したアルに、レオルドは短く返して、一歩前に出た。

「まあ、クックと殺りあってる最中に邪魔されんのもアレだしな」

「片付けるのか」

　軽銃を構えながらジェイが応え、それに続いてアルも片手剣を引き抜いた。

　ランポスたちが吠える。ようやくこちらに気付いたらしい。

　数は五頭。三人がかりなら問題なく圧倒できるだろうが、奴らは仲間を呼ぶ。

　その前に片付けられるか。

　そう思い、踏み込みかけた時、アルの行く手を阻むようにレオルドの手が伸びた。

「下がれ」

「……っ!?」

　前につんのめりそうになりながらも、何とかその場に踏みとどまる。

「おい、何を────、」

「俺がやる」

　問いかけには短い答えで返された。

　だが、それだけで彼の意図は理解出来る。

「無駄弾撃たなくていいなら、それに越したこたぁないけどな」

　言って、ジェイはボウガンを肩に担ぎ直した。

　彼はレオルドの意思を尊重するつもりのようだ。

　それも当然か。今回はレオルドのリハビリがメインなのだから。

「わかった、任せる。けど、数が増えたら────」

「……わかった」

　アルの言葉に、やはり短く返して、レオルドがランポスに向かって疾走を開始する。

　こうして、怪物による蹂躙が始まった。

　一つ所に固まっていたランポス達が散開する。

　狙うのは彼らに向かって一直線に疾走するレオルドだろう。

　その様を、離れた場所で見つめながら、アルは呟いた。

「鉄刀、か」

　レオルドの背にある太刀。

　反りが浅く、長大な刃を鉄で鍛えたそれは、おそらくは鉄刀と呼ばれるものだ。

　太刀はその長大さによる威力と射程がうりだが、木々が密集しているこのような場所で振るえるのだろうか。

　アルがそこまで思い至った時、不意に隣にいたジェイが口を開いた。

「違うな。アレは鉄刀なんてもんじゃねえ」

「え？」

「アレはな、……もっと良いもんよ」

　思わずジェイに視線を向けた瞬間、

　バチッ！ と、何かが弾けるような音が辺りに響いた。

「!?」

　あわてて視線をレオルドに戻す。

　太刀を振り切った彼と、その眼前に両断されたランポスが映った。

　次の瞬間、レオルドは太刀の切っ先を僅かにもたげ、何の冗談か片(・)腕(・)で(・)それを薙ぎ払う。

　風切り音とともに振るわれた刃は、レオルドを囲むようにして接近していたランポスに、容赦なく襲いかかった。

　断末魔とともに聞こえる、風切り音とは違う音。

　さらに血飛沫とともに咲く、蒼白い華。

　────属性武器

「斬破刀……」

　蒼白い光りと炸裂音が『雷属性』ならば、アルの知りうる限り、そんな太刀は一種類だけ。

　剣士にとっては有名なその武器は、その有名さとは裏腹に、入手が困難だという話を聞く。

「終わるぞ」

　一瞬、武器の造形に気をとられかけたアルの意識を、その一言が呼び戻す。

　気付けば、たったの二振り。

　それだけで五頭のランポスの内、四頭は物言わぬ肉塊へと姿を変えていた。

　残る一頭が雄叫びをあげながらレオルドへと向かう。

　それは仲間を殺られた復讐心からか、はたまたただ恐慌しただけだったのか。

　その判断はアルにはつかなかったが、少なくともこの攻撃が通らないだろうことはわかった。

　ランポスの前足────その先端の鋭く尖った爪が、レオルドを強襲する。

　それはつまり、ランポスにとって攻撃に適した間合いに入ったということ。

　しかし、レオルドにとっては『必殺の間合い』に入ったということと同義であった。

「────っ!!」

　交錯するその瞬間、レオルドがとった行動は至極単純だった。

　直上から、直下へ。

　風を巻き込みながら、刃を振り下ろす。

　ただしその威力は、ランポスを破壊するだけに留まらない。

　大地を砕く程の踏み込みの強さ。

　太刀を片腕で扱える豪腕。

　鋭利な切れ味と、白熱する雷を纏う刃。

　それら総ての力が、レオルドという一つの『武器』を通して振るわれる。

　片腕ですら圧倒的な速度を誇った一刀は、両の腕と充分な踏み込みの力を得て、もはや視認など出来はしなかった。

　不可視の一撃。

　その領域にまで達した太刀筋は“風を切る”等と言う生易しいものではない。

　『振り抜いた』と認識した瞬間、遅れてやってきたのは“轟音”と“暴風”。

　そう、神速と豪腕が繰り出した剛剣が生み出したのは、まさに嵐と言っても間違いではない剣圧。

　離れた場所にいたアルですら分かる程のそれを受けて、ランポスの周りを舞っていたランゴスタが“巻き込まれて四散”した。

　両断は当然。

　纏う紫電は大気を焼く。

　斬殺などでは言い尽くせない。

　しかし、斬殺と言うしかない、圧倒的で一方的に斬殺された死骸。

　終わってみれば一瞬の出来事。

　ランポス達は、その最後の一頭も、先の四頭と同じく物言わぬ肉塊と化した。

　勝利したのは強者。

　数がいようが、なんだろうが関係がない。

　弱ければ死ぬ、弱肉強食の世界。

　これはただ、それだけの話だった。