優しい龍

相対

　ランポスの死骸は、無惨なものだった。

　アルが見下ろしているのは、レオルドに左側から襲いかかった個体だ。

　薙ぎ払いで一蹴された内の一頭だが、アルの記憶している限り、こいつは“浅く斬られた”程度だったと思う。

　切っ先が僅かに胸にとどいた程度。致命の一撃ではなかったハズだが……。

　まず、頭部がない。

　次いで、その下にあるハズの胴体もない。

　胸があっただろう位置を境に、そこから上が“消し飛んだ”ような死骸。

　一体どれほどの力ならば、切っ先が触れた程度でここまでの死体を創りだせるのか、アルには想像も出来なかった。

　そうして、かろうじて無傷で残っていた皮を剥ぎ取る。

　ここまでの死体に更に手を加えるのは気が引けたが、このまま素材を無駄にすることの方が、アルにはバチ当たりに思えたのだ。

「どうだい旦那、腕の調子は？」

「悪くはない。痛みも感じないしな」

「全快か？」

「……四割程だな」

　────これで、四割。

　武器の差があったとしても、アルの全力はレオルドの四割にも満たないということか。

　剥ぎ取りながら聞こえてきた二人の会話に気が遠くなる。

　レオルドが全快ならば、一体どれほどの力だというのだ。

「待たしたな、剥ぎ取り終わったぞ」

「そうか、では行くぞ」

「って、旦那急ぎすぎ！　ちっとくらい休憩しましょうよぉ！」

　やる気でなーい。とかいう意味不明なポーズをとりながら、ジェイが抗議する。

　アルとしては休憩なんて必要がない。というか戦ったのはレオルドだけなので、ジェイが疲れているハズがないのだが。

「いや、狩りの感触が残っている内にやってしまいたい。変に感覚を開けると、鈍りそうだからな」

「うっわ！　ホント固いよこの人！　生真面目すぎだっつの！」

　そう言いつつ頭を抱えるように、ジェイは自らの髪をかき上げた。

　────かき上げた？

「なぁ、ジェイ」

「あ？　何？」

「お前、兜は？」

　自分の兜を軽く叩きながら問う。

　目の前の男は、どういう訳か頭装備を身に付けていなかった。

　どのような装備品で身を固めるかは個人の自由ではあるのだが、人間にとって頭は重要な気管である。そこを剥きだしでは非常に危険なのではないだろうか？

　そんなアルの疑問に「ああ」と軽く返して、ジェイは自分の耳(・)を指差した。

「兜ってゴツいじゃーん？　重いし、視野は狭くなるし、カッコ悪いしな」

「……カッコ悪い、ってお前」

「だから、コイツだっつの！　分かりやすく指差してやってんじゃん」

「あ、ピアスね」

　どうやら彼が指差していたのは耳ではなく、その耳に着けていたピ(・)ア(・)ス(・)だったようだ。

　ハンターの身につけるピアスは一般的な装飾品とは異なり、装備者に特殊な能力を付与させると聞く。単純な防御力では兜に軍配が上がるだろうが、ピアスによって与えられる特殊能力を加味した場合、狩り場での有用性についてはどちらが優れているとも言い難い。。

「オシャレさーん、だろ？」

「でもそれ、見てて不安になんぞ」

　ジェイの言うとおり、頭と顔の大部分を覆う兜と違って、素の顔が良く見えるピアスは確かにオシャレアイテムではある。

　だが、やっぱり“剥き出しの頭部”が防御力のなさを強調しているように思えて、アルは不安だった。

「当たらなければ、どうということはない」

「それ、レオルドの真似か？」

「いんや、彗星の真似だよ」

「……お前達」

　水性マジックがどうこう、と言った話題で盛り上がりかけた二人を制するように、それまで口を閉ざしていたレオルドが口を開いた。

　苛立っている、という訳ではなさそうだが、まあ言わんとしてることは分かる。緊張感というものがあまりにも足りないのだ。

　仮にもここは狩り場のど真ん中なのだから、それではまずい。

「……悪い、つい」

「あー！　かったいねぇ!!　少しは心に余裕を持てないかね、この人は!!」

　前者がアルで、後者がジェイだ。

(……うわ、コイツ反省してねえ)

　アルは呆れたが、それはレオルドも同様だったようだ。

　表情にこそ表れないが、僅かに息を吐いたのが分かった。

「へーへー、分かりましたよ。やる気出せばいーんだろ」

「じ、じゃあ行くか」

　やれやれといった感じで答えたジェイに、フォローを入れる形でアルが促す。

　というか、そのうちレオルドがキレそうで怖い。よく今までコンビを組めていたな、と逆に感心してしまう。

　まあ何はともあれ、これで進軍できる訳だ。

　が、いざアルが動こうと思った時、何を思ったか、レオルドはその場を動こうとはしなかった。

「レオルド？」

　狩りの進行を求めたのは彼のハズだ。ジェイのようにやる気が出ない、という訳ではないだろうに。

　それともやはり、負傷していた右腕の調子が思わしくないのだろうか？

「動く必要はなくなったな」

「……え？」

　アルがレオルドの調子を確認するよりも早く、彼自身がポツリと漏らした。

　と、同時に鼓膜を叩く、何か巨大なものが“羽ばたく”音。

「!?」

　反射的に顔を上げる。

　逆光に目を眩ませながら、中空に確認出来たのは一つの巨大な影。

「おいでなすったか」

　アルのすぐ隣でジェイがボウガンに弾を装填する。

　一歩前でレオルドが太刀の柄に手をかける。

　狩り場の空気が、徐々に張り詰めていく。

　そうしてその巨体を隠しもせずに、それは降り立った。

　そう“降り立った”のだ。

　それは何の比喩表現でもない。

　圧倒的な巨体と、生態としての飛翔を兼ね備えるもの。

　すなわち飛竜の登場。

　そして、今、この狩り場にいる飛竜は一種類だけ。

　それはつまり────、

「イャンクック!!」

　この狩りでの最大の目的。

　大怪鳥との闘いが始まったことを意味していた。