優しい龍

外伝3-9 一方その頃

「やっほー、お兄さん。こんな夜更けにどこいくの？」

　夜の山道に、場違いなほど明るい女の声が響く。

　アーシアを探して山道を進んでいたロイドは、その声に足を止めた。

　声は確かに女性のものではあったが、アーシアのものではない。

　誰だ？ と問う前に、声の主は何処からともなく姿を見せた。

「こんばんは、お兄さん」

　気安く挨拶をしてくる彼女は、美しい少女。────いや、女性であった。

　年の頃はロイドと同じくらいだろうか。右目の泣きぼくろがチャーミングだ。

　真夜中の山道だというのに、白いワンピース姿にサンダルだけという、まるで安全な街中にいるかのような姿をしている。

　僅かばかりの警戒心をいだきながらも、ロイドは彼女に挨拶を返した。

「こんばんは、お嬢さん。だが、その質問は俺からさせてもらおう。こんな夜更けに何をしてるんだ？　危ないぞ」

「案内を。下手したら、お兄さんいなくなりそうだからね」

　明るく、それでいて意図の読めない返答に首を傾げる。

「案内だと？　君のベッドまで連れて行ってくれるのか？」

「近いものがあるけど違うね。お兄さん、今探し人がいるんじゃないの？」

「……」

　軽口(若干期待もしたが)を思いもよらない答えで返され、思わずロイドは口をつぐんだ。

　同時、ロイドの中で彼女に対する警戒レベルが跳ね上がる。

「何故、それを知ってる？　まさか……」

　自分で自分の声が強張るのを感じる。

　腕は自然に、背中の太刀へと伸びた。

「うん。彼女は家(・)に来てるけど、お兄さんの想像とは少し違うかな」

「……話を聞こうか」

「お話を聞かせて、ってね。言われなくても話しにきた訳なのよん」

　唄うように言って女は踵を返した。ついてこい、という訳か。

　一瞬の迷いもなく、ロイドは後に続いた。虎穴に入らずんば虎児を得ず、だ。

　それから数分と経たずに、彼女は立ち止まった。

　何が嬉しいのか、足下を指差して笑う。

「ここが『境界』。これ以上は進んじゃダメだからね」

「……話をしてくれるんじゃなかったのか？」

「物事には順序があるのよ。とにかく、このラインからは進まないで。でないと、話が進まない」

「……わかった」

　状況を飲み込めないままに頷く。

　彼女は自らの足下にラインを引いた。

「えっと、何から説明しようか」

「君は何処の誰で、状況をどこまで知ってる？　アーシアは今、何処にいて、彼女は無事なのか？」

「矢継ぎ早すぎるよ、焦んないで」

「……っ」

　危機感のかけた彼女の笑顔に苛立つ。

　こんな状況でなければ、ロイドホイホイな笑顔だったろうが、今は優先事項が違う。

「じゃ、まず一つ。状況は全部知ってるよ。『当事者でさえ知らないこと』も含めて全部ね」

「当事者とはアーシアのことか」

「んー？　まぁ他にもう一人、巻き込まれたのがいるんだけどね」

　ロイドの問いに、女は額に指を当てて悩むような仕草を取った。

「……何？」

「まあそれはいいんだ、別に。問題なのは……、うん。本来、当事者になるのは別の人間だったってことで」

　しかし彼女は問いには答えず、話題を次につなげてしまった。

　そうなるとロイドとしても次の話題について行かざるを得ない。もとより最優先事項はアーシアの無事の確認だ。それが確認できるまでは、それ以外の疑問の優先度はそれほど高くはない。

　今重要なのは、アーシアが女の言う『当事者』になってしまったということだろう。

「……君の言う当事者がなんのことかはよくわからないが、アーシアは誰かの代わりになった、ということか？」

　そう言って、さらに問いを投げかける。

　問われた彼女はロイドを指さして、

「あの娘。今、大変な目に遭ってるんだけどさ。それ、本当ならお兄さんにやって貰おうと思ってたのよぅ」

　などと、ロイドにとって到底聞き捨てならないことを口走った。

「……は？」

「手違いっていうか、なんて言うか────、」

「待て、アーシアが大変な目に遭ってるって」

「百聞は一見になんたら！　見た方が早いと思うわよ？」

　理々刈る本気狩るなんて、訳のわからない呪文(だと思う)を唱え、女はその場でステップを踏んだ。

　直後、ロイドと女を隔てるかのように、宙空に薄い幕がかかった。それはさながら、靄で出来たカーテン。

　宙にかかった薄布のようなそれは、徐々に何かを映していく。

「アーシアっ!?」

　奇怪な現象に驚くよりも先に、ロイドの目は映し出された映像に釘付けになった。

　何せ、映っていたのはロイドの探し人に他ならず、挙げ句飛竜との戦闘を始めていたのだから。

「君っ！　これは何処で、いつの出来事だ!?」

「ここから数百メートル先。今現在の映像よ」

　その言葉に、ロイドは弾かれたように反応する。

　一気に駆け抜けようと、走り出して────、

「ダメよ」

「退いてくれ」

　立ち塞がった女に、ロイドは低い声で応じた。

　アーシアの強さは知っているが、それでも放っておける訳がない。

　ある程度場数を踏んだハンターでさえ肝を潰す眼光に、しかし女は呆れたように溜め息をつくだけだった。

「境界を越えない、と約束させたハズなんだけどな……」

「そんなことを言ってる場合じゃない！　この先にアーシアがいるなら、助けにいくだけだ。普通の飛竜ならともかく、アレは別格だろう！」

「そう、そうね。別格だわ。それが分かってるなら、言うことをきいてちょうだい」

「……退いてくれ。君を傷付けたくはない」

　言いながら、ロイドは既に剣呑な雰囲気を醸し出している。

　まるで、触れれば斬れてしまう抜き身のようだ。

　対し、女は臨戦態勢に入ったハンターが目の前にいるとは思えないほど、落ち着き払っていた。

「お兄さんがあの娘の所に辿り着いたとして、二人は絶対に帰ってこれないよ？」

「そんなことはやってみなければ────」

「やらなくても分かる。だから警告、ね。あの娘を『そちら』に帰したいなら、話を最後まで聞きなさい」

「っ」

　有無を言わさぬその口調。

　それに、『帰したいなら』という言葉に、ロイドは僅かに黙った。

「……続きを聞かせてくれ」

　言いたいことの大半を呑み込んで、ロイドはようやくそれだけを口にした。

　アーシアの相手は、番(つがい)の『リオカオス』だ。

　だとすれば、彼女一人では相当に厳しい。救う手立てがあるなら、耳を傾けるしかなかった。

　例えこの女が信用出来なくとも、ロイドが行っても『帰ってこれない』と断言された以上は、何かを知っているハズなのだ。

「いい子。お兄さん、相当焦ってるみたいだから、一気に説明するね。わかんない、理解出来ない辺りも、話が終わるまでは待ってて」

　是非もない。話が早く終わるなら、ロイドにはそれだけで十分だった。

「まずお兄さんと、アーシアだっけ？　今大変な目に遭ってる娘ね。私とは存在してる世界線が違うのよ」

　のっけからついていけなくなった。

　なんというか、中二的な娘か彼女は。アーシアと話をしたら、絶対気が合うぞ。

「ま、積み重なった歴史が異なっただけで、世界の根本……、っていうか土台は同じだから、お互いに『繋がりやすい』状態なのね。ここはその最たる場所。

　年に数回、気紛れにそちらとこちらの世界を繋げる道が開いては閉じるの。

　もしかしたらそっちでも神隠しとか起きてるんじゃないの？」

「そんな話は知らない」

「そ、まあそれはいいや。

　でね、私(・)達(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)人の出入りはどうでもいいんだ。問題は力の流入でね。

　どうゆう成り行きか、そっちとこっちの地脈────竜脈は繋がってる。世界は確実に断裂してるっていうのに。

　その竜脈を通じて、こちら側の世界にはあってはならない力が流れ込んだの」

「それがアーシアか」

「違う。言ったでしょ？　人の出入りなんてどうでもいい。入ってきたのは『災厄』よ」

「─────っ」

　僅かに瞠目して、ロイドは口を閉ざした。

　その単語は、ロイドにとっては因縁深いものだったからだ。

　ある意味でロイドやその仲間たちの運命を決定付けた存在。今のロイドが旅を続けているのは、災厄を打ち倒すために他ならない。

　驚愕するこちらをよそに、女はつらつらと言葉を続けた。

「正確には災厄の力の片鱗、かな？　悪意みたいなもの？　それを抑え込めるだけの力を持った人間は、『私の世界』には少ない。最悪、あの二頭の竜だけで世界は傾くわ。

　だから喚んだの、『貴方の世界』からね」

　災厄は、遠く離れた土地に自身の悪意を飛ばせるという。そして、人や竜はその悪意の影響を少なからず受ける。

　仮に、女の言うとおり、ロイドと女の生きている世界線が違ったとしても、竜脈が通じているとすれば、災厄が悪意を振りまくことは可能だろう。

　竜脈とは、土地そのものが持つ霊的エネルギーの強い地点。

　女が言うように、ロイドの世界と彼女の世界の竜脈が繋がっているというのなら、ロイドたちに知覚できないだけで、確実に世界間の繋がりはある。

　そして僅かでも繋がりがあるのなら、災厄にとってはただの『遠く離れた土地』だ。

「何故、アーシアだ？」

「言ったでしょ？　手違いよぉ手違い。ホントは別の人間を喚ぶつもりだったんだから」

　女はそこで一旦話を区切ると、ロイドを見て笑みを浮かべた。

「そう、本当ならお兄さん。貴方を喚ぶつもりだったんだよ？」

「……………」

「何か質問は？　答えられる範囲でなら、応じるよ」

　思わず押し黙ったロイドに、女は軽い調子で問いかけてくる。

「世界が違うと言ったな。それはどういうことだ？」

「まんまよ？　そうね、パラレルワールドのことをお兄さんは信じる？」

「存在を否定するつもりはない」

　パラレルワールド。

　もしもあの時、ああしていたら。もしもあの時、あの出来事がなかったら。

　そういう、存在したかも知れない『if』の世界。

「端的に言えばそれよ。遥か昔にズレた世界。だけど、異常に成長が似通った世界」

「俺を喚ぼうとした理由は？」

「お兄さんの世界と、私の世界の最大の違いが分かる？」

「いいや」

「災厄の有無。私の世界は、災厄が生まれ出なかった歴史を辿ってるのよ」

「それが本当なら、平和そうでいいな」

「ん、代わりに別(・)の(・)モ(・)ノ(・)が生まれたけどね」

　ロイドの言葉は本心からだったが、どうやら彼女は彼女で別の憂いがあるらしい。この女の苦笑を、ロイドは初めて見た。

「でね、災厄が生まれなかったってことは、それに対する力も『守護者』もいらないってことなのよ。

　だから私の世界の人間は────、というか生き物は、力を使うことに関して、貴方の世界よりもずっと未成熟。

そのせいかな？　あの番(つがい)、思い切り災厄色に染まって、有り得ないくらいパワーアップしてるし」

「俺を喚ぼうとしたのは『守護者』だったからか」

「大正解。災厄に対抗する手段としては、これ以上ない人材でしょ？」

　女が笑う。

　彼女の言う『ロイドの世界』には災厄と同時に、それに対抗するための力が存在していた。

　『銀色の月』とそれを守る『守護者』。そしてロイドは当代の守護者に当たる。

　あの飛竜の番が災厄によって強化されているのなら、なるほど。確かにその相手として、ロイドは適任だっただろう。

「なら、何故今俺を進ませてくれない？　納得出来る理由があるんだろうな」

「いえーっす！　ざっつれふと！」

「ライトな」

　こんな状況だというのに、思わずツッコンでしまった。というか、その使い方は正しいのか？ とも思う。

「存在する世界が違うってことはね、世界からのその人への認識が違うってこと。

　その世界に存在しないハズの者が存在していた場合、世界との摩擦が起きるわ」

「曖昧すぎる。具体的に何が起きるんだ？」

「存在の抹消。だって、私の世界には『いない』者だもの。

　存在しない存在がいる、という矛盾を消すために、その者の存在を消すの」

「……それが事実だとして、俺をどうやってそちらに行かせるつもりだった」

「意外と、手順さえ踏めば何とかなるものなのよ？

　その存在の矛盾を無くして、正常な状態で境界を渡らせる準備もしてたんだけど……」

　そこで女は顔を曇らせた。

　視線は映像(アーシアと飛竜の戦い)に向けられている。

「間に合わなかった？」

「違う……。いえ、そう言っちゃっていいのかな？

　こちらとそちらを繋ぐ門を開いて、後はそれに細工すればオッケーだった訳ね？

　それをさぁ……、この娘途中で渡っちゃったのよぅ」

「途中で……？」

「世界の変化に敏感なのかもね。門が繋がった瞬間から反応してたみたいだから。

　で、結果としてまだ門が不安定なまま、私の世界へと渡った、と」

「門が不安定なまま渡ると、どうなる？」

「言ったでしょ？　世界からの修整が入るの。あの娘は『気力』を削がれていると思ってるみたいだけど、それは間違い。

　本当はもっと酷い。気力どころか、彼女の『存在感』そのものが失われていってるんだから。

　……アレは、そう長くはもたないわね」

　ダンッ、とロイドは手近にあった木に拳を叩き付けた。

　衝撃で、樹木が倒壊する。

「自然破壊は善くないわ」

「決めた。アーシアを助けに行く。

　勝ち目の有る無しなんぞ関係あるか。彼女が消えそうになっているなら、助けに行くだけだ」

「勇ましいのは素敵よ。けど話、聞いてた？

　今の状態の門では、貴方にも世界からの修整が適応されるのよ」

「消える前に、アーシアを連れ帰るさ」

「それが出来るなら行かせてるって、そうは思わない？」

「何……？」

　怪訝な顔をしたロイドに、女は呆れた様子で言う。

　ロイド自身では、今の案が一番現実的で、実現可能だと思ったのだ。

　世界からの修整と言っても、アーシアはまだ『消えそう』なだけで消えていないのだから。仮にロイドが今のまま門とやらを渡ったとしても、ロイドが消えてしまうまでには、アーシアと同じだけの猶予があるのではないのか？

「門を開くのって、意外と大変でね。

　片道分が２つ。行きと帰り。それだけしか用意出来なかったの。でね、アーシアは不安定な門を通った。

　不安定だろうがなんだろうが、一回は一回。門の一つは消え失せたわ」

「待て、それは……」

「そうよ。お兄さんが渡ったら最後、残り一つも消え失せる。そうなったら、帰り道を無くして結局帰ってこれないの」

「……もう一つくらい開けないのか？　それでなくとも、ここでは門が開いては閉じてを繰り返してるんだろう？」

「自然に開くのを待ってもいいけど、次はいつかわかんないよ？　明日かも知れないし、このままずっと開かないかも知れない。

　人為的に開くのは……、ごめん。私の『権限』じゃ、二つが限界」

　女が顔を曇らせる。

　ロイドは口を開いた。

「俺は……、何が出来る？」

「……お兄さんに出来ることは三つ。

　一つは、このままここでアーシアを信じて待つこと。幸い、彼女は帰り道がここだって気付いている。飛竜を倒せば、帰ってくるわ。

　もう一つも同じ、待つこと。ただ、こっちはちょっと違くて、私が門の調整を終えるのを待って、渡るの。これなら少なくとも、飛竜を打倒することは出来る。帰り道は、用意出来ないけど……」

「……三つ目は？」

「このまま門を渡る。世界からの修整は働くけど、アーシアが生きているうちに彼女に会える。ただ、その後のことは知らない。

　私の『世界』は二番目を推してる。災厄を、なんとしてでも仕止めて欲しいの。ただ……」

　言い澱んだ彼女に、「ただ、何だ？」と促す。

　女は困ったように笑った。

「『個人的』には一番をお薦めするわ。二番も三番も、この世界から貴方を奪う行為だから。

　『守護者』が消えては、災厄が────貴方の世界が大変なことになる。

　貴方の世界も、私の世界も、両方が助かるとすれば一番。例え、アーシアが飛竜を打倒する確率が低くてもね」

「どれを選んでも、アーシアが危険なことに変わりはないんだな……」

「ええ。でも、お兄さんは三番目を選びたそうね」

「……何故そう思う？」

「顔に書いてあるもの。『どうせ危険なら、今すぐ助けに行って、力づくで門を開いて帰る』ってね」

　そんなに分かりやすいだろうか？

　だが、図星だ。

　こう、この辺りの木にロープでも巻き付けて、命綱にすれば行けそうな気がしている。

「三番目を選んだ場合、全力で止めさせていただくわ。

　こちらにとっても、そちらの世界にとっても、メリットがないから」

「私を倒して行きなさい、とでも言うつもりか」

「うん、それと警告ね。世界からの修整を甘くみてる節があるから」

「認識のズレで、そのうち消されるんだろう？」

「ええ。世界との摩擦は、『存在のズレ』を修整しようとして起こるの。いない人間はいないってね。

　ただ、その世界に『そういう者』だって認知されれば、摩擦は少なくなるし、そのうち摩擦も消えるわ。アーシアがすぐに消えてしまわないのはそのせい。

　『アーシア』に該当する人間は私の世界にはいない。だから世界は『アーシア』を抹消しようとしてる。

　けれど、私の世界の住人が『アーシア』を認知した。『アーシア』が“ここにいる”って気付いた人間がいたことで、ズレは少なくなって、『アーシア』の存在を繋ぎ止めてる。

　流石に『降竜儀』なんて物まで使われちゃ、ズレの方が大きくなりすぎてるけどね」

　降竜儀なんてチート、うちの世界にはないしねー。しかしカッケーなアレ。等と笑う女にロイドは困惑した。

　散々、脅しをかけておいて────、

「消えない？」

「多くの人、『世界』に認知されればね。たとえばそう、大都市の真ん中で『俺はロイドだー！』とか大声で自己紹介してみたりとかすれば？

　ただ、今すぐそれは求められないっしょ？　場所が場所だもん。人っ子一人いないよ、あんなとこ。

　そんで、本題。お兄さんが今すぐ門を渡るとどうなるか！」

　ビシッ、と人差し指を立てて言う。

　その勢いで豊満な胸が揺れた。ロイドはちょっとだけポロリを期待した。

「まず、私の世界には災厄がいないから、それに対抗するための『守護者』的な力もない。だからお兄さんが手に入れた『守護者』としての力はすべて消える。

　そして、私の世界からは『こちら側のロイド』として認識されてしまう」

「そちら側の……、俺？」

「パラレルな世界だかんね。その人間がいたりいなかったり。勿論、歴史が異なってるから、歩む人生もなにもかも違うんだけど。

　うーん、劇の登場人物と役者をイメージしてくれればいいのかな？　ロイドって役と、役を与えられた演者みたいな。

　平行世界の俺！　ってやつ。私の世界に『アーシア』って役はないんだけど、お兄さんにはそれがある。

　そして私の世界にも『ロイド・ブルーティッシュ』に該当する人間がいるのよ」

「アーシアが聞いたら悔しがりそうな話だな。平行世界の俺！　とか、好きだろうに」

「あははっ、まあこればっかは仕方ないわよ。

　で、うちの『ロイド』はね。なんていうか……、王子？」

「……プリンス？」

「ヴェルロスト王国の第二王子で好色。勿論、戦闘経験なんかない。

　お兄さんが何の対策もなくこちらに来れば、世界はお兄さんを『王子』と誤認するでしょうね。アーシアと違って存在してる人間だから、世界からの修整で消されることはない。

　けど、誤認されるってことは、お兄さんのステータスが王子に合わせられちゃうってことでね。ぶっちゃけ、お兄さんの売りだった身体能力は、一般人のそれに落ち込むわ。そんな状態で飛竜を前にしても、三秒もたないでしょうね」

　ロイドは少し思案した。

　状況を整理する。

　アーシアは飛竜と激闘を繰り広げている。このままでは殺られるか、世界との摩擦とやらで消えるかも知れない。

　ロイドはアーシアを助けに行きたい。だが今、世界を繋ぐ門は一つしかなく、渡れば消える。

　また、調整前に渡ってしまえば、ロイドにも世界からの修整が加わり王子になるという。そんな状態では、飛竜とは戦えない。

　門を人為的に用意するのは難しく、今あるだけで限界。自然発生は期待しない方がいいという。

　八方塞がりか。血が滲む程に拳を握りしめた。

「私個人としては、お兄さんをそちらから奪いたくない。飛竜もなんとかしてもらわないと困る。アーシアが飛竜を倒してくれれば、万々歳だけど……」

「仮に、俺が進まずに、アーシアも殺られたらどうするつもりだ？」

「心にも無いこと訊くのね。

　その場合の対策も、勿論『世界』は用意してる。

　けど、これは一か八かな上に、諸刃過ぎるのよ。こう、蟻を殺すのに、大陸ごと消滅させる感じ？」

　ロイドは黙った。

　そして考えた。

　けれど、都合の良い解答はなかった。

「戦いながら移動してるわね」

「……何？」

「近いわ」

　女の言葉の直後、辺りに暴風が吹き荒れた。

　僅かに熱を帯びた風は、ロイドと女の髪を、周囲の木々を揺らす。

　普通であれば、戦いの音や映像を認知出来ておかしくない距離のハズだ。

　なのに、ロイドの目も、耳も、その情報を拾えない。

「本当に、断絶しているんだな……」

「まだ疑ってたのね。けどまあ、信じてくれて良かった」

　ロイドが拾ったのは風の感触だけだ。

　音と映像は、先程女が用意した物からしか拾えない。

　風は、女が立っている地点から流れている。境界だ、と宣言した地点から不自然にだ。

(まて、風……………？)

　ロイドの脳裏に、何か閃きのような物が奔る。

「で？　お兄さんはどうするの？」

　女が問う。その表情は、何か呆れを含んでいた。

　どうせ貴方の答えは決まってるんでしょ？ 言外にそう言われている気がする。

「そうだな……、答えは決まってる」

　言ってロイドは太刀を引き抜いた。

　女の表情は変わらない。やはりか、と呟いた気もするが。

「それが答えなら……、宣言通り止めるわよ？」

　対するロイドは笑った。

　状況は何一つ変わっていないハズなのに、何故か吹っ切れたように。

「止まらないさ。止めさせない」

　それは、彼を知る者なら見知った笑顔。

　不敵で無敵で、何より獰猛な。

　ロイドらしい、獣のような笑みであった。

「悪いが、俺は俺の我を通させてもらうぞ！」