優しい龍

外伝3-15 《それじゃあ、バイバイ》

　霞の森に静寂が戻った。

　周囲の惨状を鑑みると正直、やり過ぎた感はあったが、高い再生能力を有した火竜が相手では仕方ないとも思う。

「しんどい相手だったね」

「そうだな。私一人では、どうしようもなかった。……ありがとう、助かったよ」

「いらないよ。私だって、カエデさんに何度も庇われたし、それに……」

　楓の言葉に、アーシアは首を振って返す。返答する少女の声は、若干の自嘲が混ざっていた。

「この状態じゃ、ねえ？」

　『この状態』。言われて、アーシアの現状を鑑みる。

　アレだけの激闘を経て、血と泥にまみれてはいたものの、少女は無傷であった。あの不思議な赤いオーラに関係あるのかも知れないが、彼女が無傷だというなら楓にとってはどうでもよかった。

　むしろ、問題があるとすれば、戦闘が終了した直後。崩れるように膝をついたことであろう。

「ごめんね。怪我、カエデさんの方が酷いのに」

「気にするな。動ける者が、動けない者に手を貸すのは当然だろう」

　『背中』のアーシアに言って笑う。

　結論を言ってしまえば、動けないアーシアをおぶっている訳だ。

　黒火竜にとどめを討った大技。あれを撃つのに────いや、ここで闘うこと自体に相当消耗したのだろう。楓の背中にいるアーシアは、今にも眠ってしまいそうな顔をしている。

「眠いなら眠ってしまってかまわんぞ？　まぁ、血と、泥と、汗にまみれた私の背中では眠れないだろうが」

「ん、平気。心地良いけど、起きてるよ。少しでも長く話していたいから」

「そうか。……そうだな」

　破壊の跡は後方に。アーシアをおぶった楓は少し笑った。

「血と土の臭いに混じって、甘い香りがする。カエデさんの体臭？　ちょっとペロペロしたくなっちゃうよ」

「残念だが、それはお前の体臭だろう。

　その、なんだ。私もアーシアをペロペロした方がいいのか？」

「やだカエデさんのえっち。こんな所でだなんて、もっとちゃんとした所で」

「ふむ。では引き返して近くの町に行くか。１日程度で辿り着けるだろう」

「てーそーはかなくちる!?」

「冗談だがな」

　一瞬、踵を返しかけた楓に、背中のアーシアの声。楓は笑顔で応じて。次いで聞こえたアーシアの微笑に、少しだけ胸が痛んだ。

　────別れが近い。

　歩みを進める度に、確信にも似た想いは強くなる。

「ねえ、カエデさん」

「ああ」

「また、会えるかな？」

「……難しいな。私とお前の考えているとおりだとすれば、だが」

「……そう、だね」

　住んでいる『世界』が違う。

　そんな荒唐無稽な話を、多分二人とも信じている。

「だが、もし────」

「もし？」

「もしも、また会えたなら……。次はもっとゆっくり、何でもない話をしたいものだな」

「……カエデさんの恋愛事情とか？」

「ははっ、むしろアーシアのそういう話を聞きたいな。……その時は、そうだな。何か美味い物でも食べよう」

「うん。楽しみだな……」

　そうやって笑ったアーシアの身体は、酷く軽い。

　細身だとか、小柄だとか関係なく、『異常』な軽さだ。

　背中には、確かにアーシアがいるハズなのに、その存在感は徐々に稀薄になりつつある。

　別れたくはないが、アーシアの方も限界が近付いてきているのだと、楓は感じとった。

　だが、焦りはしない。何となく分かっていたことだし、何より、目的地が見えたから。

「確か、この辺りだ」

「うん。間違いないよ」

　楓の声に、アーシアが顔を上げた。

「この向こうに、ロイドが見える」

「そうか」

　視線の先。密林の奥には、変わらぬ風景が広がっている。

　その『世界』はアーシアにしか見えないのだと気付いた。

「ありがとうカエデさん。ここからは、自分で歩くよ」

「ああ。では、名残は尽きないが……」

　ゆっくりとアーシアを下ろす。振らつきながらも、アーシアは自分の足で地に立った。

「うん。帰るよ」

「世話になったな。ロイドにもよろしく伝えてくれ」

　一つ頷いて、アーシアはふわりとした笑みを浮かべる。

　まるで天使だな、と適当な感想を抱いて、彼女の頭を撫でた。

「……ちょっと、寂しいね」

　嗚呼、彼女もそう思ってくれているのか。

　得体の知れない感情に、楓は思わずアーシアを引き寄せ、軽く抱き締めた。

「カエデさん？」

「……会いたくなったら、名前を呼んでくれ」

「名前を……？」

　抱き寄せた少女の耳元に、小さく優しく囁く。

　それは、半ば自身に言い聞かせるように。

「必要だと思ったら、私の名前を呼んでくれ。

　いつでも、何処からでも、きっと会いに行く」

「ホントに……？」

「多少の無茶も、理不尽も通してみせよう。

　だから今は……」

「そうだね。今は……」

　アーシアを解放する。

　向かい合って、泥まみれのまま、二人して笑った。

「それじゃあ、バイバイ！」

「ああ、元気でな！」

　手を振るアーシアに、同じく手を振り返す。

　────きっといつか会いに行く。だから、今は笑顔で。

　そうしてアーシアは、密林の奥に消えていった。

　取り立てて特別なことも起きない、なんのこともない別れ。

　少女が消えていったのを見届けて、楓は近くの木に寄りかかった。

　そのまま滑るように腰を下ろし、空を見上げる。

「我ながら、無茶をしたものだ」

　骨は折れた。血も、随分と流した。泥々に汚れてしまったし、割りと酷い目に遭ったと思う。

　だけど────、

「この出会いに、感謝を……。私は、アーシアと会えて良かった」

　そう、一人こぼして微笑んだ。

　良かった。良かったと、そう思えることが良かった。

　やがて、座り込んだ楓を照らすように、朝日が昇る。

　東からの光を見詰めて、楓は息をつく。

　夜が終わるのだ。長く、不思議で、ドタバタとした夜が。

「────結局、『霞龍』は現れなかったか」

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　『霞の森』の、その南。
　エルモアへと続く長い街道に、一台の竜車。

「ねえ、マスター」
「なんじゃ？」
「『これ』、僕の好きにしていいんだよね？」

　無邪気そのものな少年の声と、それに応えるしわがれた老人の声。
　少年は、『檻』に閉じ込められた『生き物』を指差し、笑う。

「こちらの用事が済めばの。元々、『これ』はその為に捕えた訳じゃし」
「早くしてね。僕、楽しみで仕方ないんだからさ！」
「頼もしいことじゃな。まぁ、そうでないと困るがの」

　楽しそうな少年の声に、老人が目を細める。
　『檻』の中身に目を落として、老人は言った。

「『これ』を運び出すことで、『世界』に影響を与えてないとよいが……」
「大丈夫じゃない？　こんだけの力を持ってる生き物を『こんなに』したら、確かに歪むかも知れないけど。
　こっちとあっちで同じ様なことが起きない限り、そうそう『繋がらない』んでしょ？」
「まぁ、可能性は低いがの。『同じ様なこと』を『同じ様なタイミング』という縛りもあるしの」

　ただ、と老人は続ける。

「今、『世界』からの干渉は受けたくない。最悪、『バランサー』が動いてしまう」
「何言ってんのさ、マスター。そうなったら、むしろ好都合。手間が省けていいさ」
「時期ではない。少なくとも、『これ』を使うまではの」

　老人の言葉に、少年は不満気に口を歪めた。

「だったら早く帰ろうよ。『これ』使わなきゃね」
「そうじゃの」

　少年の声に応えるように、竜車は走る速度を上げる。
　月明りが竜車に積んだ荷物を照らした。

　檻の中に、傷だらけの巨大な竜。四(・)本(・)足(・)の紫色をした、彼の竜の名前は────、

「ああ、楽しみだ。霞龍を使えるなんて、本当に」

　少年は歌う。愉快に、軽快に、そして残酷に。

　未だ交わらない運命は、ようやく動き始める。
　人知れず、けれど確実に。


　『彼』と『彼女』の未来を巻き込んで────……