カタリロンパ

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◇学級裁判 開廷◇

「では、まずは再びルールのご確認を。学級裁判の結果は、皆様の投票によって決まります。正しいクロを指摘できれば、クロだけがお仕置き。もしも間違った人物をクロとした場合は、クロ以外の全員がお仕置きされ、皆様を欺いたクロだけが卒業となります。ではでは、伊海田航太郎君を殺害したクロは一体誰なのか？ 学級裁判、開廷です！」

　生徒たちは互いに顔を見合わせてこくりと頷く。もはや聞き慣れたモノヴォルの口上を合図に、四度目の学級裁判が開幕した。

◇議論開始◇

「まずは現場の情報から整理しましょうか」

「なら、とりあえずこたろの状態を説明するね」

「ありがとう、世絆ちゃん」

　早速の白雪姫の提案に、赤ずきんが声を上げる。そのまま彼女は前提条件の共有を行なった。

「えっと、致命傷は頭部の傷だと思うよ。他に目立った外傷は無いかな。強いて言うなら、ダイイングメッセージを書くために噛みちぎったと思う右手親指の傷と……腕の傷はたぶん、れーちゃんにつけられたものだと思うから、気にしなくて良いと思う」

「腕……あー、そいやそんな話してたっけね……」

　それは、いつしかの告白。レナードが事件を起こした翌日、腕の絆創膏を見せながら彼は、城主の様子が時折変わるのを知っていたと語った。あの時見た絆創膏の下にあったのが、いま話題に上がった腕の傷ということだ。

　ふむと口に手を添えて、靴職人が考え込む。

「確認なんだけどさ、ダイイングメッセージを遺せたってゆーのは、即死じゃなかったってことよね？」

「うん……。あとは、長くても死後1時間……かなって感じかな。ぼくが言えるのはそのくらいだよ」

　そして赤ずきんは口を噤む。章平がおやと思った時には、赤柳が彼女の方を見つめて口を挟んでいた。

「世絆」

「なあに？」

「重要な補足事項が共有されていない気がするが、伏せる必要があるのか？」

「うーん……。言ってもよく分かんないと思うしぃ……」

「今は分からずとも、後で糸口になるかもしれんだろう。わざわざ伏せる必要はないと思うが」

　もちろん、章平も彼の意見に全く賛成であった。重要なものであったとして、それが後出しの情報であれば信用度は低くなるだろう。誤った回答の道に進む前に、どんなに不可解な前提条件だとしても、一旦全員で共有しておくべきである。

　ほらと促された介護士は、うにゅうにゅと口ごもりながらも補足事項を共有することにした。

「……さっき、致命傷は頭部の傷だって言ったけど……。ほんとは違うかもって思うの……。たぶん、死因は窒息かなぁって……。でも、首を絞められたような痕はないんだよね」

「濡れている様子もなかったから、プールに沈められたっていうのも、無さそうなんだよねえ！」

「じゃあ、一番の謎は……どうやって窒息したか……ということ？」

　有子の質問に、一同は口を噤む。誰もその方法がぱっと思いつかなかったからだ。首を絞めたわけでもなければ、水に沈めたわけでもない。それでも窒息に至る方法……。

「火事が関係ないか？ 酸欠になるでしょ」

「でも、火災で酸素が失われるほど燃焼しているなら、一酸化炭素とか……。あたしたちも捜査の時、息苦しいはずでしょ」

　菊音の言葉に、白雪が答える。確かにその通りだ。燃焼によって酸素が失われ、有毒ガスが充満していたのであれば……捜査に立ち入った自分たちの身に、何事もないのは不可解である。

「んー……。っていうよりかは……」

「火事の原因はなんだった？ ろうそくがあったみたいだけど」

「ろうそくの火が周りにあった可燃物に移った……っていうのが妥当じゃないかな」

「ろうそくは倒れてもいなさそうだったけど、そんなことあるの？」

「ろうそくの受け皿に水を張っておけば、いずれ芯が弾けて飛ぶだろう」

「あ！ 燭台はちゃんと乾燥させて使いましょうって言うよね！」

「そーゆーので、火事になっちゃうのよねー」

「そういった火災事例があるのは、私も知っています」

　章平はその仕組みは分からなかったが、しかし赤柳がそう言うのであればそうなのであろう。現に他の生徒たちも、納得している様子だった。

「でも……まだ、火事が死因に関係するかは分からないよね？」

「頭部の怪我も気になるものね。窒息なら、何でわざわざ傷を付けたのかしら？」

「うーん……。そうだよね……」

◇

「ふぅんん……」

「どしたの？ 白雪ちゃん」

　急にまた腕を組んで難しい顔をするモデルに、靴職人が怪訝そうに尋ねる。困ったように息をついて、彼女はつぶやくように口を開く。

「いや……。そもそもの話なんだけど。伊海田が殺される理由に、皆目見当が付かないのよね……」

「それは今までもそうだったろう。まずは客観的に現場の状況から整理していくべきだ」

「そんなこと、言われなくてもわかってるわよ」

　場の空気はぴりぴりとしている……。章平はハラハラしながら二人を見守ったが、お互い、これ以上その空気で場を支配するつもりはなさそうだった。

「ひとまず、発見当時の話を聞いていい？ 佐渡から」

　白雪がくるりと顔をこちらに向けたので、章平ははっとして瞬きをした。第一発見者はしこくくんだよ、と出かかったが、思わず当事者の顔を見つめると静かに目配せをされた。まずはそうする方が良いようだと理解して、それから、自分の知っていることを正直に述べることにした。

「うん。えっとね、みんなと別れた後、ぼくは図書室で本を選んでいたんだ。それでね、良いのが見つかって、うきうきしていたら警報音が鳴ってね。慌てて飛び出したのだけど。すぐに鎮火のお知らせが鳴ったと思ったら……しこくくんが、真っ青で歩いて来て……」

「第一発見者は赤柳ちゃんってことよね」

「そうなる」

　加連の確認に、赤柳は素直に頷く。白雪が苦い顔をして見せた。

「……なら、あんたから話を聞かなくちゃいけないわね」

「不服だろうがな」

「いいからさっさとしなさいよ」

　腕を組んで心底不服そうに白雪姫はため息を吐く。しかし、事前に共有されたとはいえ、当事者しか知らない詳しい話は章平も分からない。大人しくそうするのが賢明だと判断した彼女は、顔を顰めつつも彼の言葉を待った。

「実は、伊海田から手紙で呼び出しを受けていてな。その通りにトレーニングルームへ向かう途中、焦げ臭いにおいがすると思ったら警報音が鳴ったんだ。出火はプールの方だと分かったんだが、トレーニングルームに入ろうとしたら、システムエラーが出てしばらくドアが開かなかった。ようやくドアが開いたと思ったら、そこで伊海田が倒れていた。もう呼吸も脈もないことが分かったのにアナウンスが鳴らないので誰か人を呼ぼうとしたところへ、佐渡が通り掛かったというわけだ」

　彼が言い終わると、生徒たちは顔を見合わせた後、また彼に向き直った。一同皆揃って、不服そうな表情を浮かべている。

「伊海田からトレーニングルームへの呼び出しねえ……？」

「赤柳君。そのお手紙は、伊海田君から直接受け取ったものですか？」

「いいや。個室のドアに挟まっていたものだ」

「じゃあ、捏造されたものの可能性も否定出来ねぇな」

　早速の質問にも、赤柳は冷静に答える。直接受け取ったわけではない手紙、ドアに挟まっていたもの……。菊音の言う通り、犯人による工作が行われた可能性が高いだろう。そして、そうする理由は……無論、彼に罪をなすり付けることである。

「"システムエラー"ってなんなんだったの？」

「知らん。ただ、"現在ロックは解除出来ません"と表示されていた」

　トレーニングルームへの扉は、対応する性別の扉の横のスキャナーに、自分の電子生徒手帳を読み込ませる必要がある。しかし、それがエラーとなるということは章平も初耳だ。実際に目にしたことがないので、彼しか見聞きしたことのないものは、事実の判断は難しい。

「今の話の全部が嘘だとは思わないけど、全部が本当だとも言い切れないわね」

「で、でもっ！ ぼくと会った後はほんとうのことだよう！」

「佐渡、嘘つけなさそうだもんな」

　菊音がそう言って頷くと、他の生徒もそうだと言わんばかりの表情をする。章平がうまく嘘をつけないのは事実だが、それは少し複雑な気分だった。

　そしてやはり、疑いの矛先は探偵に向く。

「あんたが犯人だと疑わしいのは分かってるわよね？」

「反論したところで、今は時間の無駄だと考えている」

「話が早くて助かるわ」

　少しくらい違うと言っても良いんだよう、しこくくん。章平はハラハラしながら友人を見つめるが、彼は変わらず冷静に見える。章平がそうであるように、彼が犯人ではないことは、彼自身がいちばんよく理解している。だからこその態度なのだろう。

　とにかく今の彼には、全員を納得させられるだけの切り札は無いようだ。余計なことはせず、今まで通り彼を信じるべきだろう。章平は口元に力を入れて言葉を飲み込んだ。

「うーん、確かに現場近くにいた赤柳ちゃんが怪しいってのはあるけど……火事ってそんなはやく燃え広がるもんかな？」

「可燃性の高いものがご丁寧に用意されてたんなら、高速で燃え広がってもおかしくないんじゃない？」

　加連の疑問に、白雪が答える。確かに、それは事前に火災が起きるよう準備していれば問題無いことだ。

「でも、犯人がそんな迂闊なことするかな？ バレたら処刑されちゃうんだし……」

「処刑されるの知ってて遊んでた、頭のおかしい大馬鹿野郎がいたでしょうよ」

　白雪がやれやれと肩を竦める。前回の事件が嫌でも脳裏を駆け抜けていった。何せ犯人の目的は、……ただ、自分の欲を満たすためだけのものだったうえ……そ(・)の(・)結(・)末(・)も、全て知った上で平然としていたのだ。"例外"が他にもいないとは限らない。何せ、ここに立っているほとんどの生徒は――常識を凌駕する、"超(・)高(・)校(・)級(・)"の(・)生(・)徒(・)た(・)ち(・)なのだ。

◇

　ともあれ。これで前提条件の情報は出揃った。これから少しずつ、各々しか気付かなかった点を全員で話し合っていくことになる。

　やはり今回も、女リーダーが指揮を取る。

「あとは、何か気付いたことがあれば話題に出していきましょう。誰か、何かある？」

「この……明らかにダイイングメッセージみたいなものは、何か分かるかな？」

「モールス符号のようだが、あいにく僕と佐渡には解読出来なかった」

「うん、でも……靴屋くんが分かったかもって」

　章平が言いつつ靴職人を見やる。他の生徒たちもつられてそうする。だが、手掛かりを握る妖精は難しい顔をするだけだ。それは、捜査時に彼が見せた、謎が解けた表情とはまるで異なった。

「分かったかも、とは言ったもののさ？ やっぱこれがこたニキが残したものとは限らないかもなって。点と棒の組み合わせなら、誰でも適当に打つことは出来るよねー」

「でもあんた、読み解けたんでしょ？ なら少なくともデタラメではないってことなんじゃないの？」

「そうだけど〜……。これ自体にはさ、本当に意味なんてないんよね……」

　うーんとまた唸るように腕を組んで、加連は考え込んでしまう。どうやらあの時ひらめいた答えは違うと判断したようだ……。どうしても今共有する気はないらしい。ひとまず、このダイイングメッセージについては置いておくとして、他の議題で話を進めた方が良さそうだった。

◇

「あとは……そうね。火災の原因がトリックに関係しているかしら？」

「確かに。消火設備が整っている場所で、火災を起こす理由……。なんだろね？」

　ふぅんと生徒たちが考え込む。しかし、それらしい答えはすぐに出てきた。

「火災報知器が鳴ったのと関係あるかな？ 火事が起こった時間は、そこでまず間違い無いと思うけど……。大体その辺りが犯行時刻で良いんだよね？ 犯人のアリバイ工作とか？」

「わざわざあんな場所でそんなことすんなら、そうなんだろうな」

　現場が現場なだけに、火事は事件と関係しているのはまず間違いない。まずはそこから考えてみることにした一同は、さっそくアリバイの確認をしていく。

「あの時のアリバイっていうと……」

「でも、それはみんなあるよね？ 舞踏会の準備をしていたところだったから……」

　そう、事件の直前はダンスパーティーの計画を練っていたのだ。そこには被害者もいたし(赤柳が犯人でなければ)殺害犯もそこにいた。その後、自由時間ということで各々作業や準備、相談のために散り散りになり……。そして、事件は起きた。

　伊海田が更衣室、トレーニングルームで倒れていたことを考えれば、そこに行った何者かがいたはずなのであるが――……。

「ぼくは、おねえちゃんと一緒にいたよお」

「せつなちゃんと、体育館でパーティーの飾り付けを相談していました」

「俺は食堂でパーティー用の菓子の準備をしてた。国中と一緒だった」

「何を作ろうって話をしてたんだよね。ちょっと試作品もつまみながら……えへへ」

「俺ちゃんたちは、衣装の調整とかしてたんよ〜。白雪ちゃんの個室でねん」

「鋏も針も全部、あたしの目の前でしか使わせないことにしてたのよ」

　泡淵、星永ペアは体育館。有子、菊音ペアは食堂。加連、白雪ペアは白雪の個室。彼らが各々二人で一緒にいたのはまず間違いないだろう。残るは被害者である伊海田と、赤柳、それから――……。

「ショウくんは、ずっと図書室にいたの？」

「うん。ご本を選んでいたんだよ。お話会もしようって、みんなが言っていたから……」

　有子の質問に、章平は正直に答える。もちろん、変な嘘をついたところで仕方がないからだ。章平の回答に生徒たちは不信感を抱かず、うんうんと頷いただけだった。

「そしたら赤柳と佐渡が、アリバイがないってことになんのか？」

「火事が起こった時に、現場で何かあったのは確実だからね……」

「ぼくは、おねえちゃんとほんとにずぅっといっしょだったけど……。みんなもそお？ 一回も、はなればなれになってなーい？」

「いやいや〜、そりゃおトイレ行ったりしたかんねぇ。そう言われちゃうと、俺たちも苦しいよ〜」

「そうね……。加連の言う通りだわ。まあお互いに、そんな怪しむほどの時間じゃないとは思うけどね」

「それなら、わたしたちも……。型を探しに行ったり、他の材料を探して手分けはしたけど……」

「言うてほんの5、6分くらいだろ。俺と国中が離れたのって」

「うん……。それで犯行って出来るのかな？ 無理だよね……？」

　ふむ、と生徒たちが考え込む。章平は思わず表情を曇らせた。自分には身に覚えが無いということは確実である。だけど……。ちら、と探偵を見やる。彼は依然として凛と立っていた。章平はそれを見て、悩むのをやめることにした。しっかり話し合えば、最終的に真実に辿り着くのだ。

　ようしと章平が意気込む傍らで、妙な表情をした加連が首を左右に揺らした。

「アリバイを確認したところでさ？ 男子更衣室に入れるのって、男だけじゃない？ 容疑者って、その時点で三人しかいないことになんだけど」

「確かに！」

「そんな……そんな単純な話かな？ だって、そしたら……ショウくんか、赤柳くんが犯人ってこと？」

「僕は違うとしか言えん」

「ぼくも、太郎くんを殺したりなんか、してないよぅ……」

　うーんと首を傾げて考え込む。単純に物事を捉えて仕舞えば、赤柳か章平が怪しいということになるだろう。男子更衣室に入室出来るのは男子生徒だけ。伊海田を除けば残りは三人。だが、加連にはしっかりとしたアリバイがある……。しかし、これまでの事件がそうだったように、きっとそれでは終わらない。

　まだここまででは何も掴めないようだ……。

◇

「ていうかさあ？ こたニキの怪我って頭だけ？ 頭殴ったってことになんの？」

「そう考えるのが自然だが……何か引っ掛かるのか？」

　唐突に違う話題を提示してきた靴職人に、フルーティストが首を傾げる。遺体の状態を考えれば、赤柳の言う通りだ。これと言って、特に何も不審なところは無いように感じる。しかし、加連は曖昧な微笑みを浮かべて頭を掻く。

「いやぁ……単純にさ、こたろ相手にどうやって殴るんだろってハナシ〜。せつなちゃんくらいの背じゃ、立ってるこたろの頭殴るって無理じゃない？」

「確かにそうだな」

　彼の言葉に、探偵は腑に落ちたような表情をする。章平もやっと理解した。あの漁師はこの中の誰より大柄なのだ。章平も身長はかなり高めな方ではあるが、章平ですら、彼と話す時は顔を上に向けるほどだった。

　例えに出された赤ずきんは、少し不貞腐れたように口を尖らす。

「そもそも、ぼくはこたろのこと襲ってないからなあ」

「そうじゃなくても、ガタイの良い太郎くんに暴力を仕掛けるっていうのは……ちょっと無謀な気がするね！」

　生徒たちの中でも、最も体格が良いのがあの漁師だ。それを襲おうとするのは――それこそ、あの特殊な動機の城主くらいだろう。そもそも、彼も体格差を考慮してなのか、薬物を用意するなどして対策をしていた。それを無しに、伊海田の殺害を実行出来るとは考えにくい。いくらお人好しとはいえ、漁師も自分の命が危うくなれば、抵抗するだろう。それは人間の本能によるものだ。

「気絶させる為に頭殴ったのかなって思うけど、たぶん違うよねって」

「……気絶させた後に頭を殴ったということか？」

「確かに！ こたろが横になってるなら、身長なんて関係ないかもね！」

　探偵の言葉に、介護士は元気よく同意した。一際小柄な彼女でも、漁師が横たわっているのであれば、難なくその頭部に触れられる。捜査時間に遺体を検分していた時と同じことだ。

　しかし、その答えに納得がいかない生徒もいた。

「でも、じゃあどうやってあいつを寝っ転がすのよ？ そのために頭を殴ったって言うほうが理屈は通るわよ」

「あ……」

「まあ、そりゃそうなんだけどねぇん……」

　なるほど、白雪姫の指摘はもっともである。漁師が自らの足で事件現場に向かったのだとすれば、そこで犯人に襲われたはずで……そうだとすれば、犯人は体格差をものともせずに、一度彼を組み伏せたことになる。そんなことが可能なのだろうか？ 残った生徒たちの中に、無理やり伊海田をどうこう出来るほどの肉体自慢はいない。章平もううんと唸って、いろいろと考えてみたのだが……この謎は章平には解けそうになかった。

　顔を上げれば、一同が各々難しい表情をして考え込んでいた。

「気絶……寝転ぶ……眠る……。睡眠薬……」

「そうだよ。世絆、睡眠薬は？ そうやって誰かが使ってたら減ってるだろ」

　連想ゲームのようにぽつぽつと呟いていた赤柳の言葉に、菊音がはっとして管理者を振り返る。確かに、以前のように薬か何かを使用したのであれば、直接組み伏せなくとも彼の意識を奪うのは可能だ。しかし、介護士は眉を顰めて首を横に振った。

「うにゅ……。保健室の睡眠薬には、手が付けられてなかったよー」

「化学室の薬品も確認したわ。劇物が揃っていたので……。でも、何も減っていませんでしたよ」

「どこからも調達した痕跡が無いんなら……。今回は違うんでない？ レイちゃんみたいに、私物でそーゆー薬持ってる人、こん中にいないっしょ？」

　加連の言うことは当然と言えば当然である。不眠に悩んでいるなどという話が、あの城主以外から出た覚えはないし、持っていたとして、そう名乗り出る者こそが犯人であると考え得る状況だ。完全に秘匿している私物……そうなると、その出所を考えるのは無意味極まりない。

「……いや。入手経路ならひとつだけ心当たりがある」

「えっどこ？」

　顔を伏せて考え込むように顎に手をやりながら、赤柳は声を上げた。その一言に一同は思わず耳を疑う。誰もその心当たりに見当が付かなかった。

「僕は現場を見ていないが……。青錆の事件の翌日、洗い物をしたのは誰だ？」

「洗い物……っていうと、あたしと国中さんでこのところ済ませていたけど？」

「うん……そうだね。その前からお手伝いはしてたけど……」

　有子と白雪が顔を見合わせる。しかし、有子はもうずっと以前から皿洗いのお手伝いを実行していたことを章平は知っている。そして、食事当番を担っていた白雪が食器の片付けをするのも、何ら不審な点はない。

「……質問を変えよう。青(・)錆(・)が(・)伊(・)海(・)田(・)に(・)振(・)る(・)舞(・)っ(・)た(・)紅(・)茶(・)の(・)テ(・)ィ(・)ー(・)カ(・)ッ(・)プ(・)は(・)、誰(・)が(・)片(・)付(・)け(・)た(・)ん(・)だ(・)？」

「え？」

「……あ」

　変更後の言葉選びで、探偵が何を言いたいのかを生徒たちは理解した。章平ももちろんそのひとりだ。つまり、彼がいま考えている可能性というのは……。

「そっか！ 前の事件で、青くんが太郎くんを眠らせた時に使っていたやつだね？ しこくくんと調べている時、確かにティーカップにはまだ、薬の溶け残りがあったんだ！」

「確かに、れーちゃんが調合してれーちゃんが薬効を証明してたから……。それを使うってのは、犯人にとってもリスクが低いだろうね」

　前回の事件。城主の起こした最悪のケース。彼は犯行時に漁師と共に現場へ向かったが――その直前、自身で調合したお手製の睡眠薬を紅茶に混ぜ、伊海田に飲ませたのだった。その効果でまさに犯行の真っ只中、大男は深い眠りの中にいた……ということが裁判で明らかになっていた。その薬がティーカップに僅かに残っていたことを、章平は赤柳と捜査中に確認している。そしてそのカップの行方は――分からないようだ。

「……確かにそれがあれば、伊海田くんを眠らせて……その場から動けなくすることが出来ちゃうね」

「でも、あたしが前回の裁判後……て、言っても、昼過ぎの話だけど。来た時には、もうカップも何もなかったわよ？」

「じゃあ〜、朝イチで誰かが持ってっちゃったのかなー？」

「誰も見てなかったんか？」

「そりゃそーよー。あの日はみ〜んな遅かったもんねぇ〜。ど深夜まで頭使ったんだもん、そりゃあねむねむよぉ」

　いつものように起きたつもりが、真っ昼間の午後の起床だった。裁判が終わってからはどっと眠気と疲れが押し寄せて、そのまま倒れるように眠った記憶しかない。口振りから察するに、章平以外の生徒たちもそうだったのだろう。

　……そんな状況で、もう既に犯行を決意した人物がいたということなのだろうか。

「あの時、食堂には誰が一番乗りだったのかな？」

「う〜ん。ぼくが起きて来たときには、こたろもりんこちゃんも居たんだよねぇ。その後に、しゅーやちゃんときくねちゃんが来た！」

「フツーに眠くて起きれんかったわ」

「それな〜」

「あたしが来た時にはもう、伊海田が居たわよ。だからたぶん……あの日一番乗りだったのは、伊海田よね」

　白雪が思い出すように首を傾げて出て来た名前は、いつも早起きの被害者のものだ。漁師の時の生活習慣が残っているようで、彼はいつも早朝に一度目が覚めてしまうと言っていた記憶がある。

　伊海田が一番乗りだった、というのは想像に難くない話ではあるが……それを知っているのがおそらく本人と白雪しかいない、という点が不安要素だった。

「まあ死人に口無しだよな。伊海田だったか白雪だったかは、もう確かめようがないよね」

「困っちゃったねえ」

「ちなみに赤柳はその前に起きて来たの？」

「その前に食堂に行けたのなら、僕だってあのタイミングで入室しないよ」

「そりゃ気まずすぎるもんねぇ」

　学級裁判の後から、赤柳と生徒たちは険悪な関係になってしまっていた。そのすぐ後に、彼が進んで生徒たちが集まるであろう場に姿を現すのは……考え難い。繊細で自責の念が強く、周囲の人を巻き込むことに罪悪感をずっと抱えている……そんな彼がわざわざそうしたというのは疑問だった。少なくとも、彼の先日の様子を目の当たりにした章平はそう思った。

「ここまで謎が残るんだったら、やっぱり犯人が持ち去ったっていうのが正しいんでしょうね。そして、それを伊海田にまた服用させた……」

「それが一番有り得そうだよねえ」

「ただ、ここから誰かっていうのは……特定出来るのかな？ わたしはさっぱりだよ……」

　有子の言う通り、その現場を目撃したなどという証言も無い。そこから犯人を辿るのは今は無謀だろう。

◇

　生徒たちは、次の話題を探して首を傾げる。

「うーん……」

「他に不審なところ……」

「なんかあるかな」

「あとは、テレホンの使用ログくらいか……。記録にあるIDの数が、人数と合わないんだ」

「人数？」

　赤柳の報告に、生徒たちは首を傾げる。その単語だけを耳にしても、あまりピンとこないのは無理もない。

「ぼくたち、いまいるのは太郎くんを含めても9人だろう？ それなのに、10人分のIDが記録されていたんだよ」

「一人分多いってことね。確かに謎だわ……」

　一考の余地があると判断したのか、白雪は顎に手を当てて考え込む。しかしその謎は……。

「んでも、テレホンを使用した記録ってぇ、電子生徒手帳と紐付けられたIDなんだよねー？ だったら、電(・)子(・)生(・)徒(・)手(・)帳(・)が(・)ふ(・)た(・)つ(・)あ(・)れ(・)ば(・)、何もおかしくないんじゃないの？」

「ふたつも持ってる人なんていないでしょう」

　怪訝な顔をして、グレーテルは職人を見やる。確かに、そうだ。章平も自分のもの一台しか持っていないし……。そもそも、ひとりにつき一台の支給品であるという前提があるから、それが個人に紐付けるのだ。けれど、妖精は怠そうに首を回しながら言葉を続けた。

「そりゃそうだけど、でもさー？ 死(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)っ(・)た(・)誰(・)か(・)のを持って来てたら、話は別なんじゃないの？」

　生徒たちは目を丸く見開く。その言葉は――まさに、盲点だった。そう、つまりその、ふ(・)た(・)つ(・)め(・)というのは――。

「今まで犠牲になった子の……ってこと？」

「有り得なくはないよね。だって捜査のごたごたの時にさ、被害者の子の生徒手帳を持ってっちゃえばいいんだもん。こんな風にさ」

　そう、なんてことない風に言いながら、加連は懐から板状の機器を取り出して掲げる。ずっと片手にあったものと、もう一つ。そ(・)れ(・)は(・)紛(・)れ(・)も(・)な(・)く(・)、ふ(・)た(・)つ(・)め(・)の(・)電(・)子(・)生(・)徒(・)手(・)帳(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「あんた、そんなのどっから……！」

「えへ。これスイのだよ〜。ごめーん、持って帰っちった⭐︎」

　驚愕を隠しきれない白雪姫に向かって、てへへとウインクをしながら手を合わせる。

「んで、まあ一応言っておくと、俺はスイのやつでテレホン使ってないよ。ヴォルちゃん、念のためスイのID開示してくれない？ 俺の潔白証明してよ。それはいいっしょ？」

「まあ、そのくらいは……。おほん、ということで、鷺沼君の電子生徒手帳のIDはこちらです。今回、ペアレンツテレフォンで使用されたログは見つかりませんでした。……まあ、使っていないので当然のことなのですけど」

　ぴろんと頭上のモニターに数字の羅列が表示される。そのIDは章平も見たことがない配列だった。モノヴォルの証言も合わせ、どうやらその手にあるものの正体は明確なようだ。

　謎が一つ解明されたことで、眉を顰めながら言いにくそうに白雪姫が妖精を見つめる。

「……あんた、試そうと思わなかったの？」

「何を？」

「そっちでテレホンを……」

「え？ 嫌だよ、だって聞こえてくるのってスイをゴミみたいに捨てたクズの声なんでしょ？ そんなん俺が聞きたいわけなくない？ キレちゃってテレホン壊しちゃいそうなの目に見えてるし」

「……そう……だったわね、ごめんなさい。なんでもないわ」

　あっけらかんとして吐く台詞は、けれど内に強い怒りを込めた言葉だった。すぐさま白雪は大層申し訳なさそうに目を伏せて、その話題を終わらせた。

◇

「……ともかく。謎の10人目のIDっていうのは、これまで犠牲になった誰かの電子生徒手帳のものってことね」

「まあ、普通にそれ以外考えられないよねぇん」

「IDの謎が解けたとはいえ、それが誰のものなのかは、依然不明なままですね……」

「ID単体は、ただの数字の羅列だもんね……。規則性……あるのかな？」

「こういうのって大体ランダム生成でしょ。規則性も何も無いんじゃん？」

「誰のものなのか判明すれば……犯人への糸口が見つかるかもしれないけど……」

「でも、そんなの調べようが無いじゃん。これが分かんないと、結局イミなんてないんじゃない？」

　菊音がやれやれと肩を竦める。確かに、それが犯人につながる糸口とはいえ……そこから絞り込むのは難しい。けれど、探偵は静かに首を振った。

「意味はあるさ。この中の誰かが二人分多くテレホンを使用している……。つまり、テ(・)レ(・)ホ(・)ン(・)の(・)効(・)果(・)が(・)よ(・)り(・)顕(・)著(・)に(・)出(・)て(・)い(・)る(・)はずだ」

「テレホンの効果？」

「それって……」

　心当たりのある生徒が何人かはっとしたように呟く。だが……おそらく、その効果を正しく認識したのは、文字通りその身を持って体験した赤柳のみだろう。

　彼は再び全員に見えるようにファイルを掲げる。テレフォンの使用履歴IDの欄だ。

「……使用履歴が一番多いこのIDは、僕のものだと断言する。そしてここまで使用した時、僕は正気を失ってしまったんだ。佐渡が引き留めてくれなければ、最悪の過ちを犯していただろう」

「え……」

「赤柳ちゃん……」

　生徒たちは当然知らない事実を、赤柳はなんてことない風にさらりと言ってのけた。内容に一同は言葉を失う。驚き、哀れみ……初めて知った事実に対する反応は、さまざまだった。

　章平は当事者なので、当然そのことは既に知っていたが――そうではない幼馴染は、蒼白な顔をして章平を振り返った。

「ショウくん！ いつ、そんなこと……！」

「え、え？ そんな、でも、違うよ！ しこくくんは、誰かを傷つけようとなんてしていなかったよ！ むしろ……」

「話が逸れたな。……とにかく、仕組みは分からんが、あのテレホンには精神汚染作用がある」

　無理矢理言葉を遮られて、章平はそのまま閉口するしかなかった。彼の言葉は、この学級裁判という場で遮るべきではない。それは全員の暗黙の了解だった。

「僕ほど使用していない者が僕と同じ効果が出るかは怪しいが……二(・)人(・)分(・)合(・)わ(・)せ(・)れ(・)ば(・)僕(・)以(・)上(・)に(・)使(・)用(・)し(・)た(・)奴(・)が(・)い(・)る(・)。ここまで言えば、何が言いたいのか分かるだろう」

「もう既に、モノヴォルの思惑通りになってる人がいるってことだよね……」

「でも、それって特定出来ないんじゃ同じことじゃないか？ 直接犯人に繋がる手掛かりじゃないよな」

「それは、そうなんだけど……」

　菊音の意見は真っ当だった。動機が分かったところで、それが当て嵌まる人物に見当が付かないのであれば……現時点で、それはほぼ無意味な情報である。もう少し、具体的な犯行が明らかになれば、あるいは……。

◇

「あの、少しよろしいですか」

「どうした、泡淵」

　静かに手を挙げるなり、カタカタとキーボードを叩いて人魚姫が発言する。何か気付いたことがあるのだろうか。一同は彼女を促して、タイピングが終わるのを見守った。

「だいぶお話を戻してしまうのですが、先ほどの伊海田くんの死因について……補足したいことがあります」

「補足？」

「おねえちゃん、なぁにー？」

　補足するような情報があっただろうか？ 章平と同じく、他の生徒たちも心当たりがないらしく首を傾げるばかりだ。彼女の次の発言を促せば、人魚姫は真っ直ぐ壇上のぬいぐるみに向き合う。

「……モノヴォルさん。確認させていただけますか？ 更衣室の消火設備は、ひょっとして水栓消火ではなく、ガス消火を用いているのではないでしょうか？」

「えっ！」

「へぇ、ああ。はい、そうです。トレーニング機器など、壊れたら困る機材も置いてありますからね。スプリンクラーではなくガス消火器を設置しておりますよ」

　ガス消火。章平は思わず声を上げてしまったが……しかし、そうか。水も粉も用いず火を消す方法。ガス――酸素供給を絶ってしまえば、炎は必要な燃料である酸素を失い燃えることが出来なくなる――。酸素が無くなるということは、伊海田の死因である窒息にもつながる。

「やはり、ですか……。そうなると、先程赤柳君が仰っていたシ(・)ス(・)テ(・)ム(・)エ(・)ラ(・)ー(・)の件も、不自然ではありませんね」

「そっか、部屋にガスが充満しているから……人がドアの開け閉めをするなら、そのガスを無くしてからじゃないと、開かないようになってたんだね！」

　その仕組みが公表された今、彼の証言は信憑性を増す。赤柳の疑いが晴れそうになってきて、章平は思わず嬉しい気持ちを抑えきれなかった。

　そうかと安堵すれば、今度は白雪姫が大層不服そうにぬいぐるみを見上げる。

「……そういった設備の話は、進んであんたが共有するべきじゃないのかしら？」

「何度も言わせないでください。調べようと思えばいくらだって知ることが出来る情報ですよ。ワタクシ、必要な情報を秘匿したことがございますか？」

「……もういいわ。あんた黙ってなさい」

「質問をしたのはアナタたちでしょう！」

「だから聞きたいことは知れたからもういいって言ってんのよ！」

　うだうだと言う自称理事長に、白雪は恫喝して強制的に黙らせた。今はこれ以上ぬいぐるみと言い争いをしている場合ではないのだ。

　ようやく怠惰な管理者が静かになったところで改めて、有子が状況を整理する。

「つまり……伊海田くんは、消火設備が作動したときに、部屋に取り残されてて……それで……」

「そういう場合って誰が犯人になんだよ？ 設備を作動させた奴？ だったらそれはモノヴォルでしょ」

「いや、今回の場合火災は意図的に仕組まれたものだろう。なら、ろうそくに火をつけた人間が犯人扱いになるんじゃないか？」

「まあ……順当に考えるとそーよねぇ」

　犯人は、ろうそくに火をつけた人物。わざわざあんな場所でろうそくを準備するのは不自然だ。

「でも、そうか。窒息……即死じゃない。そして消火設備はガスを用いたもの。その状況で咄嗟に頭が回るかは、分からないけど……」

「伊海田が自らダイイングメッセージを残すことは、状況的に可能ではあるわね」

「赤柳君の証言も、事実の可能性が高そうですね」

　こくりと生徒たちが頷く。この議論の流れに、章平は胸を撫で下ろした。ようやく彼の濡れ衣が晴れそうだ。

「犯人が赤柳くんに罪を着せるために、赤柳くんと伊海田くんを、それぞれ時間をずらして呼び出したってこと……だよね？」

「そいや赤柳、その手紙持ってんの？」

「持ってはいるが……。これだ。だが、見たところで筆跡の判別が出来るか？ 僕には無理だ」

　赤柳がポケットから取り出した一枚の紙切れ。そこには、彼が先ほど申告した内容が書かれていた。

　生徒たちはううんと唸る。

「俺も分かんないな〜。そもそも、他の人が書いた字見る機会、この生活じゃそんな無くない？」

「でも、レイくんはわかるって言ってたよ……？」

　有子が意外そうに周囲を見渡した。そういえば……かの城主は確かに、そんなことを言っていた。

「そりゃあ、学園での授業中のノートの字とかを見たことはあるでしょうけど……。でも、そんなの正確に思い出せないでしょ。あいつがおかしいのよ、あいつが」

「確かに……たったふたつきくらいのことだもんね……。長年毎日ずっと見てたなら、ともかく……」

　ショウくんの字なら、わたしも判別は出来ると思うけど……。有子は最後にそう呟く。そっかあ、ありすは僕の字なら分かってくれるんだ。章平は嬉しく思うと同時に、はて……自分は同じく彼女の字を判別出来るか？ と疑問に思った。彼女にたくさん勉強を教わったことがあるし、何度も彼女の字は見てきたはずだ。けれど彼女の字の癖を、事細かく判別出来る自信が章平には無い。有子に肯定も否定もせずに、章平はただ議論の流れを見守った。

◇

　そして再び生徒たちは、それぞれ議題を探すことになった。

「あとは他に、明確な手掛かりはないか？」

「と言っても、あとはこのダイイングメッセージだけよね？」

「でも……靴屋くん。きみが言ったんだよね？ 別にこれは、犯人を意味するものじゃないって……」

「うん。そうだよ。でもね、これで答えが分かるんだ。こたろーの選んだモールス符号は、唯一この事件では的確だった」

「何よ、あんた何か気付いたの？」

「今までの話でね」

　残す最後の手掛かり。ダイイングメッセージ――一足早くその真意に気づいた様子だった妖精は、しかしそれを共有することはなく。捜査時間に、そ(・)の(・)時(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)ら(・)教(・)え(・)て(・)あ(・)げ(・)る(・)とそう言い残したままだった。そしてそれは、勘違いだったかもしれないと濁されて――……。

　しかし、今ここでそれは、確(・)信(・)に変わった。

「菊音ちゃんもこの意味、分かるよね？ だって俺と二人で、こたろーと青錆ちゃんにさ。教えてもらったでしょ？」

　目を向けられたグレーテルは、きょとんとした顔をした後、困ったように眉を八の字にした。

「ごーめん、読み方まで覚えてねぇや！ なんだったっけ？」

「……そっか。じゃあ教えてあげるね。上がツーツートン、Gだよ。そんで下はツートントントンでBだよ」

「…………"GB"ってこと？」

「なんだそれ？」

　加連の解説で答えは明白になったものの、生徒たちは首を傾げる。彼以外の生徒は全員ピンと来ていない様子だ。たった二文字の英字単語。まるで意味が伝わらない。そう、これは……。

「何かの略？ 暗号か？」

「そうだろうねえ……。なんだろ？」

　生徒たちが首を傾げてお互いを見つめ合う。当然のことだが、モールス符号に明るい人物はこの場には居ないようだ。

「……ねぇ、ほんとにここまで言って分かんないの？」

「分かるも何も……。意味になっているのか？ これは……」

「ああ、違う違う。今のはみんなに言ったんじゃなくってさ」

　靴職人はそのまま笑って否定するように手を振る。そしてまた鋭い眼差しで射止めたのは――……。

「菊(・)音(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)な(・)ら(・)、知(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)と(・)お(・)か(・)し(・)い(・)よ(・)ね(・)？」

　黙って立っている、双子の片割れ。加連はきつい眼差しのまま彼女を見つめている。

　赤柳が加連と菊音を交互に見つめながら、話を進めるよう促す。

「お前たちは、略語を教わったのか？」

「そ。実際の航海では長ったらしい通信はせずに、略語をよく使うんだって、こたろーが教えてくれた略符号だよ。簡単だけど大事な挨拶だって、SOSとありがとう、それからこれを教えてもらったよね。菊音ちゃん。モールスまで覚えられなくても、この略称の意味は分かるはずだよ。どんな意味か、分かるよね？」

　若干の圧力を感じる語調で、妖精はそのまま詰め寄るように畳み掛ける。グレーテルは逃げるように視線を逸らした。それを降参の意と受け取った靴職人は、ふうと肩をすくめる。

「……分かんないか。やっぱりね」

「どういう意味だよ？」

「教えてもらったとしても……それは覚えていられる内容なのか？」

「うん、めっちゃ簡単だよ。だから、これが分からないっていうんなら、答えはひとつしかないんよね」

「…………それは？」

　詰めるように尋ねられても、神父はすこぶる冷静に淡々と言葉を並べていく。全員が注目する中、加連は真っ直ぐに容疑者を見つめ――……。

「い(・)ま(・)そ(・)こ(・)に(・)立(・)っ(・)て(・)る(・)菊(・)音(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)は(・)、菊(・)音(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)」

　――衝撃の事実を、提示した。

◇◇◇

「……ちょっと、待って。ちょっと待ちなさいあんた。何言ってるか分かってんの？」

「俺が知ってる情報をまとめて導ける、客観的事実だよ。……ねえ？ そう考えてみるとさ、今回の事件、真相が見えてこない？ 赤柳ちゃん」

「…………なるほど。そうか……」

　一同は驚きのあまり思考を停止していたが、靴職人の落ち着いた補助で、名探偵が帰ってくる。

「しこくくん、事件は解けたのかい？」

「ああ、もちろん分かったさ。加連のお陰でな」

　そして頷いた赤柳は、静かに右手を上げて犯人を指差した。

「犯人はお前だ。中森菊音――いや、中(・)森(・)夜(・)羽(・)」

【挿絵表示】

　名探偵が冷静に犯人を指し示しても、名を挙げられた彼(・)は不満そうに眉を動かすだけだった。その代わりに、他の生徒たちが困惑した声を上げる。

「え？ いま……夜羽って……」

「菊音ちゃんじゃなくて……夜羽くんだったの？」

「じゃあ、れーちゃんに殺されたのは……」

「そう、二人は入(・)れ(・)替(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)んだ」

　それは、衝撃の事実であったが、考えてみれば不思議ではない話だった。彼らは双(・)子(・)であり、顔だけでなく背格好も良く似ている。容疑者は黙ってその論を聞いていた。

「あいつらが事件の起こる前から入れ替わっていたのなら、前提が全て覆る。事件現場は男子更衣室。つまり、男しか出入りすることが出来ない。犯行が可能だったのは当然男だけだ。菊音はそれから除外されたが……い(・)ま(・)そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)の(・)が(・)夜(・)羽(・)な(・)ら(・)話(・)は(・)別(・)だ(・)」

　凛として言う彼の主張は、なるほど確かにその通りだ。全ての前提が覆るということは……初めから、これまでの推理で明かされたことが真逆だったということになる。つまり、こ(・)れ(・)ま(・)で(・)で(・)全(・)て(・)否(・)定(・)さ(・)れ(・)た(・)犯(・)人(・)像(・)こそが犯人ということだ。

「え？ でも、夜羽くん……は、女の子で……あれ？」

「二人が入れ替わっていた、となると事実が全て逆転します。私たちが夜羽君だと思っていたのは菊音ちゃんで、菊音ちゃんだと思っていたのは夜羽君だった、ということになり、つまり――前回の事件で殺害されたのは、そ(・)も(・)そ(・)も(・)菊(・)音(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)、女(・)の(・)子(・)な(・)の(・)は(・)当(・)然(・)だ(・)っ(・)た(・)ということになります」

　混乱した様子の有子をフォローするように、丁寧に泡淵が解説する。前回レナードが手に掛けたのは、そもそもはじめから、菊(・)音(・)の(・)方(・)だ(・)っ(・)た(・)のだ。

　男子専用領域に入れるのは、男子生徒だけ。つまり、犯人は男子生徒である。女子生徒のフリをしていればその理論から外れ、犯人候補から遠のく……。最も単純な理屈だ。

「そゆこと。……それにさ、菊音ちゃんが夜羽ちゃんで——犯人なら。さっき話題に出た、睡(・)眠(・)薬(・)を(・)仕(・)込(・)む(・)タ(・)イ(・)ミ(・)ン(・)グ(・)もちゃんとあったからね」

「どういうこと？」

「あっ……あのときの……！ お(・)話(・)会(・)の……」

◇◇

　章平が席に着くと、早速加連が口を開く。

「舞踏会に向けてちゃんと準備していきたいんだけどさぁ？ 衣装とあと何があれば良いと思うー？」

　相談事、というと何かと思ったが——なるほど、本格的に舞踏会の企画を遂行していくようだ。

　座っている生徒たちひとりひとりに、珍しく小皿に取り分けられたお菓子を菊音が配膳していく。章平の分も置かれたので、靴職人の話を遮らないように小声でお礼を言った。

　パティシエお手製の菓子をつまみながら、生徒たちはううんと唸る。焼き菓子の美味しさもそうだが……ここでは、とびきり素敵な会にするための悩みから出たものだった。

◇◇

「あの時——いつもは大皿に盛られたお菓子をつまませてもらってたけど、あの時は俺たちそれぞれに、君、わざわざ取り分けて配膳してたよね。あの航太郎の分のお菓子さ……他(・)の(・)人(・)に(・)食(・)べ(・)ら(・)れ(・)た(・)ら(・)困(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)を(・)入(・)れ(・)て(・)た(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)の(・)？」

「そんなことがあったのか……」

　加連の指摘に、生徒たちがあっと声を出す。赤柳以外の全員があの話し合いに参加していた。当時を知らないフルーティストを除く生徒たちは、確かにあの時の小分けにされた菓子を覚えている。それは、疑いようのない自身の記憶だ。

　けれど――容(・)疑(・)者(・)は、そう簡単に疑いを認めることはしない。

「おい……ちょっと待てよ。俺とよはねが？ 入れ替わり？ どうやって、いや、そもそもいつからだよ？ それに、とっくに入れ替わってたって言うなら、なんでお前ら誰も気付かなかったわけ？」

「それは……確かに……」

「……そ、そうだよ！ 菊音ちゃんは、菊音ちゃんだよ。双子ちゃんだって言ったって、二人の違いはみんなわかってるでしょ？ そんなの全然、間違えっこないよ」

　容疑者――菊音に扮した夜羽なのか、そのまま菊音本人なのか――は、当然の主張をする。そう、章平にそうだと言えないように、他にも確信を持てない生徒はいた。けれど、そう考えると辻褄が合ってしまう。事件は彼女(彼？)が何者なのかが鍵になる。

　ざわざわと困惑を見せる生徒たちの前で、やれやれと首を振ってから、気怠げな妖精は肩を竦める。

「いつからかっていうのは答えられないけどさ。そう言われると思い当たる節あるんじゃない？ 言葉選びとか、言い方とかさ」

「ちょっと待って加連。あんた、本気で言ってんの？」

「逆にみんなは感じなかったの？ あれ、菊音ちゃんってこーゆー言い方するっけ？ って」

「私は……、明確には言語化出来ませんが、確かに加連君の言う通り、時々違和を感じることがありました」

「ほよ！ おねーちゃんも？」

　人間観察に優れた生徒は、既に言動の違和を感じていたようだ。疑念には、根拠がある。けれどそれは――些細な不信感であり、それこそが確たる証拠であるとは、まだ、言えない。事件の流れに違和が無いとはいえ、辻褄が合うだけなのだ。それはまだ状況証拠でしかない。

「そんなことないでしょ？ だってそんなの、たまに言い間違えだってすることもあるじゃん。それだけで俺がほんとはよはねだったって、そう言うの？」

「そうだよね……。現に、気付いていたとしても――今まで夜羽くんかもって思わなかったってことでしょ？」

　有子の言うことはもっともだ。今この瞬間まで、指摘するほどではなかったということは、その疑念は顕著ではなかったのだ。言(・)わ(・)れ(・)て(・)み(・)れ(・)ば(・)気(・)付(・)く(・)――その程度の根拠しかない。それは証拠として実に弱い。確証と言うには頼りないものだ。しかしそれは、その反論も同じことだった。今ここに立っている人間こそが中森菊音であると――断言出来る材料は、無い。

　容疑も反論も、確証に至らない。どちらも同じく言い切れない……。議論の停滞が見えたかと、生徒たちは一旦、別の話題を探そうとして――……。

「声(・)が(・)違(・)う(・)」

　その一声で、一瞬時が止まる。生徒たちはゆっくりと表情を歪め、瞬きをした。

「……何？」

「声(・)が(・)違(・)う(・)と(・)言(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)」

　生徒たちが聞き返せば、彼は同じ言葉を繰り返す。

「僕はお前たちを区別するとき、顔や容姿で判別していない。服装や髪型はいつだって変えられるからな。それが変わって分からなくなるのなら、初めから変わりようのないものを目印にするほうが良いと気付いたのは、小学生のときだ。僕は小学生の時から、他人の区別を声で判断してきた。その上で言わせてもらうよ。そ(・)ん(・)な(・)喉(・)を(・)絞(・)っ(・)て(・)出(・)し(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)声(・)を(・)菊(・)音(・)は(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。僕の耳にお前の声は、ま(・)る(・)で(・)夜(・)羽(・)が(・)菊(・)音(・)の(・)真(・)似(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)んだ」

　以前告白してくれた彼自身の障害。それの対策。……章平は、そこでようやくあっと気付いた。そうだ、彼は目覚めてから初めて今(・)の(・)菊(・)音(・)と話した時、何故か不審げな表情をしていた。それは、片割れを亡くしたばかりの遺族に対する心配と……拭いきれない違和から生じたものだったのだ。

　彼の話を聞いた一同は、口を閉じる。異論は無さそうだった。

「これは……。もう、疑いようはなさそうね」

「ちょっと待って、じゃあ、菊音ちゃんはもう、ほんとうに、とっくに死んじゃってて……？」

「ありす……」

「ねえ、ショウくんは？ ショウくんもそう思うの？」

「ぼ、ぼくは……。……ごめん、ぼくには、……分からないよ……」

　突然有子に話を振られ、章平は動転してしまう。彼らの話には信憑性がある。しかし、章平は自分でそれらの違和に気付くことはついぞなかった。自分でも原因は分かっている。ずっと、見たいようにしか世界を見ないようにしているのだ。だからこそ、そうでない世界のことは認知出来ない。見たくないものを見ないと、無意識のうちに取捨選択している章平には、この質問に回答出来ない。

　章平の代わりに有子への説得を買って出たのは——章平への助け舟を出したのは、星永だった。

「ゆーこちゃん。だって、しこくちゃんはフ(・)ル(・)ー(・)テ(・)ィ(・)ス(・)ト(・)だよ？ 音楽やってる人なの。ぼくたちよりずぅっとおみみが良いはずだもの。それに、小学生の時からそうやって、人の声を聞いて来たって言うんなら……もう、何も違わないでしょ。おねえちゃんも、しゅーやちゃんだって、変だなって言ってるんだもの」

「ええ……。信じられないけど、認めるしかないようね」

「そ、んな……！ だ、だってアリバイが……！ わたし、一緒にいたんだよ！？」

「アリバイって言ってもさ？ 離れた時間はあったわけでしょ？」

「で、でも！ 5分とか……っ！ 本当にそのくらいだよ！ そんな短い間に……！」

「国中さん、考えてみて。もうとっくに準備を大方済ませておいて、伊海田が既に睡眠薬で昏倒していたのなら……残りの細工はその程度でも十分よ」

「そ、れは……。……でも、……そんな……」

　納得いかない様子だったモデルも、神妙な顔でこくりと頷く。考え直せば、アリバイも十全ではない。根拠がこれだけ揃っているのならば、もう疑いの余地はないとの判断だった。半数が違和感を訴えているのであれば、それはもう事実である可能性が高い。有子も言葉を失い、思わず口に手を添える。驚きを隠せない様子だった。そして――そ(・)れ(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)導(・)き(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)真(・)実(・)に、絶望したのだ。

「お(・)前(・)た(・)ち(・)二(・)人(・)は(・)あ(・)る(・)時(・)点(・)か(・)ら(・)入(・)れ(・)替(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。これが真相だ。お前が行ったトリックは暴いたぞ、夜(・)羽(・)」

　ぴしり、と。名探偵が指を差す。議論は決着した。これ以上話し合う余地は無いようだった。何故ならそれこそが真実なのだとほとんどの生徒が確信したのだ。しかし、名指しされた容疑者は口を噤んでいる。その沈黙は、一瞬だったのか、それとも案外とても長い時間だったのかもしれなかった。いずれにせよ、静寂が一度耳を劈いて、そして。

　黙っていた犯人は、俯いたまま――……。

「中森菊音は死んでない！！！！！」

　怒号のような絶叫をこだまさせた。

◇

「よはね、くん……？」

「違うよ、違うよはねじゃないよ。きくねだもの。そうだ、そうだよ……。きくねは死んでない、だって死んだのはよはねだもの……。きくねが死ぬなんて認めない……認められない……間違ってるよ……」

「だが事実だ」

　冷たく、その声は裁判場に響く。

「お前が本当に中森菊音当人であるのであれば、"中森菊音は死んでいない"と主張するはずがない」

　平静な彼の主張は、誰でも分かりきった当たり前の理論だった。そう、たったいま漏れた容疑者の悲痛な叫びは――彼こそがこの事件の犯人であるとする、決定的な矛盾の証言だった。

「亡くなったのは中森菊音。生き残ったのは中森夜羽。僕たちの前にある真実は、それだけだ」

　認めたくなくても、それが現実――。残酷な事実は容赦なく目の前に現れる。犯人は――彼は、反論を主張することもなければ探偵の理論を切り崩そうともがくこともなかった。ただ、口を噤んで立っていた。

「……佐渡。すまないが、今回も頼めるか？ この事件の全てを、もう一度まとめてくれ」

「うん。任せて、しこくくん」

　託されたことを、章平はしっかり頷いて実行する。もう四回目。今までよりずっと慣れた風に、章平は語り始める。

◇

　いつの時からかは正確には分からないけれど……前回の事件のときから、犯人はグレーテルちゃんと入れ替わっていた。犯人はこのことを利用して、犯行を実行することにしたんだ。

　犯人はグレーテルちゃんの電子生徒手帳と自分の電子生徒手帳の両方を使って、男女更衣室を行き来する事が出来たんだ。夜時間の異性部屋への行き来と違って、更衣室に入る時は、該当の性別の電子生徒手帳を間違えなければ懲罰装置は作動しない仕組みだからね。

　更衣室など、旧校舎の一部の施設では、電子機器の破損を防ぐために消火設備には消火栓といった水を使うものではなく、ガスを用いたものが設置されていたんだ。これはきっと、火を使うことが多かった人……マッチちゃんあたりから教えてもらったことなんだろう。犯人はこのガスをうまく利用して、アリバイ工作と殺害計画を組み立てたんだ。

　太郎くんを眠らせるために、睡眠薬を利用した。これは、前の事件で青くんが調合したやつの残りを借りたんだ。おやつのお菓子に少し混ぜて、それを太郎くんにだけ食べてもらえるように小分けにして……。これがうまくいかなければ、決行を延期するという手もあったからね。

　そうして無事太郎くんに睡眠薬を摂取させた犯人は、太郎くんを誘って男子更衣室のトレーニングルームへ向かった。そして以前のように睡魔に襲われその場に眠り込んでしまった太郎くんを確認してから、その場に仕掛けを施したんだ。ろうそくを用意して、マッチちゃんのマッチで火を灯す……。このくらいの火じゃ、まだ消火設備は作動しない。だから、火事になるようにろうそくの受け皿に水を充して、蝋が弾けて火花が飛ぶように調節してから――その周りに可燃性のものをたくさん置いたんだ。この大きい準備は、きっと事前にしていたんだろうね。だから、犯人がありすと離れた時にやった作業は……ろうそくに火をつけることと、最後に適当なもので、死因を誤認させるために太郎くんの頭を傷つけておくことだけだったんだ。これだけなら5分もあれば十分可能だよね。

　そして目論見通り、何食わぬ顔で犯人が現場を離れてから、ありすと合流し――仕掛けが作動する。火災が発生すれば、あとは自動で消火ガスが更衣室を充たし、そこに閉じ込められた太郎くんは、窒息することになったんだ……。

　けれど、ひとつだけ犯人にとっての誤算が生じた。太郎くんは、窒息する前に意識を取り戻したんだよ。きっと、自分の身に起こる事が彼にも分かっていたんだろう。だからこそ、犯人と対決することになるぼくたちを案じて彼は、決定的なメッセージを遺したんだ。

　そう、それこそが――彼のダイイングメッセージ。グレーテルちゃんに扮した犯人の正体を特定する、重要な手掛かりだったんだ。

　消火設備の細工と、本来出入り出来ない場所へのアクセス手段を持ち、なにより、グレーテルちゃんに変装してほとんど気付かれない人物……この事件の犯人。

【挿絵表示】

　それは、ヘンゼルくん。きみなんだよね……。

◇

「これが、今までのまとめだよ」

　章平は息をつくと、そのまま生徒たちの様子を見渡す。反応は各々で少し違っていたが、全体的には同じだった。なんでこんなことを？ どうして……。そんな悲しみと悔やみを入り交えた瞳が、一人の生徒に集中していた。

　グレーテル……いや、グ(・)レ(・)ー(・)テ(・)ル(・)に(・)扮(・)し(・)た(・)ヘ(・)ン(・)ゼ(・)ル(・)は黙り込んで俯いている。誰も何も言わない時間があった。生徒たちは彼の様子を伺っているように、沈黙していた。しかし、それを破ったのもまた、ヘンゼルで――……。

「……あっはは。あーあ。……あの頃は、僕たちどっちも同じだったのになぁ。時の流れって、残酷だね」

　彼はその髪につけたツインテールのエクステを外しながら、よく見慣れたショートボブにシルエットを変える。それは誰がどう見ても、中(・)森(・)夜(・)羽(・)その人に間違いはなかった。

「……では。議論の決着がついたようなので、投票に移りましょうか」

　静観していたモノヴォルがすっくと立ち上がり、投票パネルが現れる。章平たちはもう、迷うことなく。投票を済ませて決着をつけた。もちろん、導き出した推理は正しかったようで……正解を讃えるファンファーレが裁判場を包み込む。

　こうして、四回目の学級裁判は幕を下ろした。生徒たちの中に、言いようのない虚無感を残したまま――……。