エアちゃん、いいよね……
■9月某日ーーークリスタルスパイン山脈空域
『こちらP1、感度良好。異常なし。どうぞ』
『こちらHQ、順調だな。さすがはお嬢のお墨付きだ』
『こちらP1、ただ操縦桿を握ってるだけさ。全部AI様がやってくれるからな』
『便利な世の中だ。そういえば新人ちゃんの様子はどうだ』
『なに、静かなもんですよ。ただ俺にはわかるね。あいつはMですよ』
『おい、セクハラだぞP1』
『そっちじゃねえっすよ。パイロットとしてですよ』
『マニュアル操縦者か……そいつは珍しい』
「まあ、あっちの操縦桿も握ってもらいてえですけどね。見てくれは高級車にも見劣らねえですし」
『おいP1やめろ。このログは録音されているんだぞ』
『なぁに、どうせ問題が起きなけりゃ廃棄っすよ』
『はぁ……。まあこんなやつだが許してやってくれ。腕は確かなんだ。P2？聞こえているか？』
「P2、問題なし」
私はボソッとそう返す。まったくどうしてこうもまた、こういう奴らばかり生き残るのだろうか。
肩まで伸びた横髪をくるくると指で弄りながら、レーダーを眺める。警戒区域はもう抜けており、あとは積荷を目的地に送り届けるだけだ。
『こちらA1A2、指定空域につき一時離脱する』
『P1P2了解、また頼むぜ』
両脇についていた護衛戦闘機たちが離れていく。
「P1、どういうこと？」
『知らなかったのか？ここは非武装地帯だとかで攻撃機は侵入できないんだ』
「事前ブリーフィングでは説明を受けていない」
『そういえばそうか。もう何度も通っているから当たり前になっちまってるんだよ』
「私がもし敵側の傭兵なら……襲うなら今」
『非武装地帯だから敵が居たらすぐにわかるさ。現にレーダーでも……』
直感的に操縦桿を右に傾ける。直後通り抜ける光と熱。そしてシステムAIの叫び、アラート音。
『おいおいおい！無事かP2！』
「左エンジン出力低下、機体バランス悪化、AI試算によると墜落回避不可能……」
『くそ！どこから撃ってきやがった！？』
「AI試算は？」
『だめだ！山脈地帯だから地形取得が困難だとよ！！』
「このポンコツ……！」
『すまねえが俺は引き返す。お嬢の命が最優先だ。地獄で会おう！』
「ああもう……どうしてこうなるの！」
恨み言の一つでも突きつけたいところだが、そうも言ってられない。操縦サポートAIを完全シャットダウンしてスイッチ類をオンにする。
「姿勢復帰すら無理？エンジン出力調整、ラダーを……破損！？ああもう、ボコボコ！」
身体に染み付いたカビ臭いやり方で輸送機の制御を奪い取る。しかしアナログ計器類に表示されるのは墜落の二文字。
「えっと……そう、脱出！」
積み荷は仕方がないだろう。この際私の命が優先だ。幸いなことに『お嬢様』とかいうあっちの積み荷と違って、こっちは無機物。金と時間が解決してくれるだろう。
側部の扉を緊急開放し、空に身を投げる。制御を失った輸送機は、そのまま自由落下運動を始める。
「ああもう、散々だな！！！」
だが、悲劇はそこで終わらなかった。
「……嘘でしょ」
展開したパラシュートが、撃ち抜かれた。複数の穴で強度が落ちたパラシュートは、その機能を完全に失った。
「ああもう！また転落死！？誰か……！」
P1の助けは期待できない。他に無線に繋がる人間もいない。まさに神頼みだ。
思えば散々な第二生だった。いや、今回の人生では生きているとすら言えない地獄ではあったが、ようやく解放されたというのにまた死ぬのか。
『……ｻﾞｻﾞｯ』
「P1？」
無線機のノイズがはしる。死にかけの私への最後のメッセージだろうか。
諦めてパラシュートバッグを外し、腕を広げる。風を受けて幾分か減速するものの、即死に変わりはない。
『……ｻﾞｻﾞｯ』
「なに、嘲笑ってるの？」
『ｻﾞｯ……ｻﾞｻﾞｯ』
ただのノイズ。そう思って無線機のスイッチに手を伸ばしたその瞬間――
『救って欲しい？』
――知らない声がした。
短かったので今日の夜頃にもう一話上がるといいなぁと