『ミッション開始だ。停泊中の強襲艦を全て破壊していけ』
バートラム旧宇宙港にて。近くでヘリから投下された漆黒の機体が、ブースタで速度を殺しつつ着地した。
「うん、わかった」
『レイヴン。敵の数が多いです。囲まれないように注意をしてください』
エアの助言に頷いたレイヴンは、機体に命じて前進した。
ベイラムのフレームに、ベイラム実弾オービット、普及型アサルトライフル、そしてラスティと同じレーザースライサー。
これから何が起こるのかを、考えての想定装備である。すなわち執行部隊の襲撃を警戒し、機動性の高い相手にも対応できる装備にしているのだ。
戦場は混乱の渦中にあった。
『敵は単機か！？ 独立傭兵か？』
『わからん、機体構成が該当データにない！』
『ベイラム製が多い、ベイラムか？』
『漆黒の機体……鴉のエンブレム……こいつは、まさか！』
爆発。一区画にて、中量二脚型ACネームレスがレーザースライサーを展開、回転する刃でMTの群れをなぎ倒していく。作動後の隙をステップでカバーしつつ、アサルトライフルで盾持ちMTに火力を集中し、それが防御姿勢を取ったところで突進、踏み台にして背後に回れば、アサルトライフルの指切り射撃で仕留める。
『戦友、こちらは通信基地近郊で待機している』
「ラスティ！」
『回線を繋いでおいてくれ。そちらの状況を見て仕掛けよう』
「うん！」
『楽しそうですね、レイヴン』
「うん。ラスティ、好き」
好き。その単語を聞いて少しだけエアが声を低くした。
『私は好きですか？』
「うん、好き」
情緒面で言えば、記憶がない上に、そもそもが幼い彼女のことだ、幼児並みと言っていいかもしれない。交友のある人間すべてが好きなのかもしれず、そう考えると何かこう、おかしな気持ちになるエアであった。
『コード5 排除執行対象確認、対処する』
『レイヴン、封鎖機構LC機体です。応戦を』
「うん、わかった」
LC機体。要するに、ハイエンドMTと言ってもいいかもしれないそれを、あろうことか無視して強襲艦に着地する。
『だめだ、撃てない！』
『構わん撃て！』
敵が友軍誤射の可能性につき攻撃を躊躇している間に、レーザースライサーをフルチャージで起動しつつ突入、回転切りで弱点である艦橋をズタズタに引き裂く。誘爆。爆発炎上する艦から、跳躍しつつアサルトブーストで離脱。
「ひとつ、やったよ」
『こちらも中継アンテナを破壊した。これで連中はしばらく外部との通信が取れなくなったはずだ。その間に作戦を進めてくれ』
LC機体が追いすがって来るのを、あろうことか無視。固定砲台などを潰しつつ、次に向かう。
『こいつ、背中を見せるのが怖くはないのか……！？ うおっ！？』
背中を見せているからと油断したLC機体のパイロットは、ノーロックで放たれる、背面撃ちのアサルトライフルで頭部を吹き飛ばされた。
くるりと振り返ったネームレスのカメラアイが赤く輝く。実弾オービットを展開。アサルトライフルで弾幕を張りつつ肉薄すると、レーザースライサーで斬りつけて瞬く間に撃破してしまう。
次。流れ作業とでも言わんばかりの速度で、次々敵を処理していく。
艦橋に取りつくと、パラパラと機関砲を撃ってくる砲身を巻き込む形で艦橋を蹴っ飛ばし、ライフルをねじ込んで乱射。爆発。
三隻ならんで停泊中の地点へと進む。無防備に停泊している艦は、まな板の上の魚でしかなかった。MT機体が護衛についてはいるが、レイヴンからすればいないも同然だった。
『外部通信が途絶している……どういうことだ！？』
『弾幕を張れ！』
『ダメだ、当たらない！』
接近された艦程悲惨なものはない。ほとんど詰んでしまっていると言っていい。ACあるいはハイエンド機体の護衛でもあれば……とはいうものの、肝心のその機体もあっさり沈んでいた。
弾幕を掻い潜りつつ跳躍、艦橋を蹴り飛ばして離脱しながらアサルトライフルと実弾オービットの雨あられを上空から降らせ、撃沈。続いて二隻三隻とものの一分足らずで処理する。
『たかがAC一機だぞ！ 艦隊が消えてしまう！』
『目標を見失いました！』
『目標を確認！ 接近してきています！ う、うわああああっ！？』
最後の一隻。施設内部、ドッグで整備を受けていたそれに対しライフルで艦橋を狙い、ついでに砲台も滅多打ちにオービットで弾を降らせる。そしてレーザースライサーを回転させつつ、甲板を引き裂く。爆発。爆風に乗った漆黒の機体、ネームレスは着地するとメインカメラを不気味に輝かせた。
『目標を全てやったようだな、621』
『聞こえるか、戦友。封鎖機構の外部通信が復旧した。応援要請を受けた強襲艦がそちらに向かっている。私が着くまで持ちこたえてくれ』
「うん」
『やむを得ん。補給しておけ、621』
補給シェルパがネームレスの傍に着地。手早く武器に弾薬を再装填。
跳躍。アサルトブーストを使い、一気に施設中央にあるタワーに向かっていく。
『撃ち落とせ！』
『当たらん！』
狙撃装備のLC機体が複数群れているが、狙撃のタイミングを完全に見切って左右に踊りつつ、肉薄。
レーザースライサー起動、斬撃を舞うようにぶつけながら、実弾オービットの設定を切り替える。別の機体に向けて、ロックオンを調整。矢継ぎ早に放たれる弾丸によって、狙いをつけるため静止していたLC機体を蜂の巣に変える。
遠方から薄っすらと強襲艦のシルエットが浮かび上がってきた。
『強襲艦、来ます！』
「うん。落とすね」
『旧宇宙港の襲撃者に告ぐ。ただちに武装解除し投降せよ。抵抗を続ける場合は強制排除を執行する』
タワーから飛び降りる。アサルトブーストを吹かして上空へと高度を取ると、遠方から確かに強襲艦が接近してきているのが見えた。警告。遠距離ミサイル。
VLSから放たれる艦対空ミサイル。レーダー照射を検出。アサルトブーストを空中で再度点火すると、アサルトライフルで迎撃していく。ミサイルが次々落ちる。
『対地レーザーを展開しろ！』
『だめだ！』
対地レーザー、間隔を空けて照射されるそれの丁度レーザーとレーザーの隙間を掻い潜りつつ上昇。ヴェイパーを曳きながら空中からオービットを展開し、艦橋を潰す。着地。炎上し、黒煙を吐いて高度を失いつつあるそれを足蹴に、次に向かう。
『ば、ばかな……AC単機で艦隊を殲滅だと……！？』
次も流れ作業だ。護衛機皆無で突っ込んできたその判断力の鈍さを、流血を持って贖うことになる。艦橋をレーザースライサーの回転切りで上部を通過しがてら引き裂けば、アサルトライフルでその傷口から内部へと弾丸を送り込む。
動力部に重大な損傷を負い、バランスを崩した強襲艦はぐらりと倒れ掛かると、青白い炸裂と共に大地に落下し、黒煙という化粧を帯びて動かなくなってしまった。
『システムより承認。強制排除執行』
『レイヴン。高速で接近する機体、二機！』
『コード15 排除目標を確認』
『消えて貰おう』
LCとHC、二機が現着。一機は高機動型、もう一機は火力重視の機体である。二機は仕事にとりかかろうとして、急に空を仰いだ。
『レイヴン、もう一機来ます』
「ラスティ！」
巡航モードのアサルトブーストを唸らせつつ、コーラル焼けの空から舞い降りる一機の機体がいた。ラスティ機、スティールヘイズ。
飛行機雲を空中に描き出しつつ、優雅に旋回すると、緩やかに速度を落とす。
『相手は……上級尉官の執行機か』
「待ってた！」
レイヴンが機体で器用にも手を振って見せる。コミカルな動きはしかし、敵機のオイルやらを浴びた機体で行われているのだ、むしろホラーである。
ネームレスの隣に着地したスティールヘイズは、カメラアイを光らせた。
『待たせたな、戦友。久々の協働だ。助け合いの精神で行くとしよう』
敵機、攻撃態勢。高機動型がブーストを展開、もう一機は砲撃姿勢を取った。