“表舞台に立とうとして、道半ばで小さい花を見つけたんだ”
“道半ばでね”
―――『Day After Day』意訳
「ウォルター！」
『621……！』
交差する、黒い閃光と、赤い輝き。
それは瞬間的に接近しては遠ざかり、時にジグザグに動き、複雑に乱交していた。
コーラルレーザーが放たれるも、それを姿勢制御を完全にマニュアルにしたレイヴンはバレルロールで回避しつつ、逆にアサルトライフルを撃ち込んでいく。
火力の差は圧倒的であるが、コーラル兵器は大抵がそうであるように、チャージを要する。チャージ無しに発砲できるレイヴンの方が手数は多い。
ネームレス、高追尾性を誇るコーラルミサイルをアサルトライフルの単射で迎撃。タクティカルリロード。ブレードというよりかは、ビームを放っているとでも称するべきコーラルブレードの執拗な振り回しを空中でくるりと回転し、紙一重で回避。
垂直ミサイル、サルヴォー。全てパルスアーマーに防がれるが、アーマーが消失した。
『企業の命令を……いや……友人たちの使命を……障害を……排除する』
「ウォルター！ もういいの！ ほかに、方法を見つけたから！」
戦いながら、説得する。621、レイヴン。彼女の攻撃はいずれも手足や武装を狙い、コアなどのバイタルパートを狙っていない。手加減する彼女と、手加減をしないウォルター。不利なのは、彼女であった。
「コーラルを燃やし続ける方法があるの、だから！ そうすれば、そうすれば、コーラルの、ルビコニアンと一緒に生きていけるから！」
喋るのは好きだが、得意ではなかった。声を張り上げて、必死に説得しようとする。
『レイヴン！ もう一人を倒したら、すぐ向かいます！』
「うん！ 急いで！」
『声が見える………お前と………話しているのは………そうか……火種だ……』
ウォルター、自機を命じてブーストを小刻みに噴射。短発のコーラルレーザーを先読み偏差射撃。
それを、ひらりひらり、風に乗る鴉のように躱す、レイヴン。
『火種から排除しなくては……』
おかしい。ウォルターはこんな人間ではなかった。まるで別人だ。
レイヴンは交信でエアに声を飛ばす。
『エア！ ウォルターの様子がおかしいの！』
『洗脳………されている可能性が高いと思います。声をかけ続けてください！ このぉ！ 邪魔、しないでください！』
エアもまた、戦っている。イグアスの機体とドッグファイトを繰り広げていて。
『なんだ、何が違う！？』
G5イグアスは、眼前のエアという女に翻弄されていた。機体は、アーキバスの新型だ。強化手術も最新世代のものを受けた。というのにもかかわらず、目の前の女はそれの上を行く。ミサイルはことごとく躱され、ライフルは当たらず、ブレードで斬りかかれば紙一重で避けられる。
『レイヴンの元には行かせない！』
『邪魔だ、どけぇ！！』
発砲。レーザーライフルを撃つが、当たらない。逆に光波が襲い掛かってくると、ライフルごと腕を持っていく。
『ハンドラーのおっさん！ 指示をくれよぉ！！』
ハンドラー。それは、擦り込まれた意識であった。既に己の考えで動いてなどいなかった。あくまで、ウォルターの護衛で出撃させられた捨て駒になっているなど、考えてすらいない。
未踏領域でレイヴンに敗北を喫した彼は、アーキバスに拾われ改造を受けた。レイヴンを殺害するためならばと処置を受けた。それが洗脳であるなどとは考えもせず。
かつて彼は、レイヴンを野良犬と罵った。猟犬だと蔑んだ。
ところがどうだろう。今や猟犬になり果てたのは彼の方だ。
レイヴンはもはや猟犬ではなかった。自由に大空を舞い飛ぶ一羽の鴉だ。
また、片腕が持っていかれる。両腕をもがれてもなお、彼は諦めない。諦めることをインプットされていないから。プラズマミサイルをばら撒き、突撃する。
エアの機体が動いた。ブレードを振りかぶり、フルチャージ。無謀な突撃をかけるイグアス機目掛け、エメラルドグリーン色の大威力光波を放った。
『私たちは、先に行きます！ だから……邪魔しないでください！』
ぴしゃりとした物言い。
『あぁ、俺ァ…………』
あの鴉に憧れていたのかもしれない。
彼は最期に正気を取り戻すと、激しい後悔の中、犬のように死んだ。
コーラルミサイル、発射。
レイヴンは機体に緊急回避を命じた。分裂しながら迫るそれを、旋回半径のさらに内側に入り込む異常な急減速でいなす。
『621………一度生まれたものは……そう簡単には死なない………火種から消さなければ……！』
「目を、覚まして……！」
黒と赤が交差。振りかぶられるコーラル色のブレードをのけぞって回避すれば、レーザースライサーを起動する、ネームレス。そのまま袈裟懸けに斬りかかろうとして、手を止めてしまう。
「………できない！」
斬れない。斬ることなど、できない。
『コーラルを焼けば、俺たちの仕事は終わる………お前が稼いだ金だ………再手術して、普通の、普通の女の子として……生きて、くれ………』
光を灯さぬ役立たずの目から、涙が落ちる。それは機体の急加速に伴い、操縦席壁面へと飛ばされる。
最初からウォルターはそうするつもりだったのだろう。
621という人間を、まっとうな人生を歩めるようにと考えていたのだろう。
誰かに、重ね合わせていたのかもしれない。かつて得て、失った。
今は亡き、己の娘に。
『………お前の…………姿を……見られないのは…………残念だ…………』
「お父さんっ！！」
無意識的に、そう声を上げた。
もう耐えられない。このまま、死んでしまうべきだろうか。
振りかぶられる、コーラルブレード。直撃すれば死は免れぬそれを、レイヴンは躱せない。
『レイヴン、危ない！』
横合いから、アサルトブーストで駆け抜けて来たエアの機体が、ネームレスにタックルした。刹那、エアはコーラルブレードの奔流に焼かれ、ザイレム甲板へと、ビルの壁面に衝突しつつ落ちていく。
ぎらりと、HAL826のカメラアイが光る。
「あああああああああああ！！！！」
そしてレイヴンは、突撃した。
ラスティがそうするように、レーザースライサーを起動。同時にライフルを乱射して、逃げようと機動する“敵”の足を止める。
刹那、フルチャージのレーザースライサーがウォルターの肉体にも等しい機体を滅多切りにしていた。蹴り。さらに、至近距離からアサルトライフルを動力部目掛け、撃ちまくる。リロード。
「やだぁ………やだよぉ……！」
ああでも。
それでも、それでも、やらなければならない。
レイヴンは、再度レーザースライサーを起動。硬直している機体を切り刻み、蹴っ飛ばした。
動力をやられ、全身を切り刻まれ満身創痍のHAL826は、しかしコーラル発射装置を変形させ、突き付ける。しかし、すぐに銃を下げる。機体各所からは火花が上がっていた。
『………そうか……621……お前にも、友人が……できた………』
がくりと項垂れ、停止するウォルター機。
加熱した銃身のライフルを投げ捨て、レイヴンは駆け寄った。倒れ掛かる機体を支えると、強引に、コアの隙間にマニュピレータを差し込む。既に大穴が開いている。コアの開放は難しくなくて。
コア、開放。ネームレスのコアハッチが開くと、レイヴンがはい出て来た。手探りで、操縦席へと入る。ヘルメットを被ったウォルターがいた。口からは出血し、下半身はレーザースライサーの熱の為か焦げている。
『………レイヴン』
「エア！ だ、大丈夫なの！？」
エアが死んだ。そう思っていたレイヴンに一筋の光が差し込んでくる。
エアの声は弱弱しかった。
『私は無事です。機体が頑丈でなければ、あれで死んでいました。医療班を手配しています。すぐ、ウォルターを……緊急搬送してください………………』
通信をしなくては。
いやそもそも。
ウォルターは、生きているのだろうか。
胸に耳を押し当てると、ほとんど死にかけているものの弱い脈拍が聞こえた。
『こちら医療班！ あと一分で到着する！』
「急いで！」
通信。
レイヴンは涙をぼろぼろ零しながら、通信と、声で助けを呼んだ。
「早く！ 死んじゃう！！」
戦いは、いまだ終局せず。