手続きは済んだ。
当施設は本日付で独立傭兵Rb23、識別名“レイヴン”を受領。以降、わが班の管轄となる。
さしあたり、その忠誠の矛先をアーキバスにすり替えろとのお達しだ。
ありがたい。
解放戦線の屑肉やベイラム印の木偶どもを
たまにはこういう暴れ馬も御さないと。いや、むしろ、猛禽に擬えるのが適確か？ どっちでもいい。どっちだろうと、久方ぶりに歯ごたえのある獲物と取っ組み合えそうで、否が応でも気分が
ところがだ。いざコンディションをチェックしてみて驚いた。
ひどいどころの騒ぎではない。
壊滅的といっていい。
まともに機能している臓器を探すほうが難しい、荒涼たること、焼け野もかくやな有り様だ。
これでよく、曲がりなりにもヒトの
直接的な原因は捕獲のために撃ち込んだVE-60SNAの強力な電気干渉にあるのだろうが、単にそれのみとも思われぬ。
ここまで徹底的な破綻は一朝一夕で齎されるものでない、倒錯的な言い回しだが、積み重ねを必要とする。
バイタルサインの慢性的なイエローアラートこそが前提、レッドラインぎりぎりを常日頃から攻め続け、漸くたどり着ける境地。
すべての部品に致命的な金属疲労を抱えているにも拘らず、どういうわけだかロールアウト仕立ての頃よりパフォーマンスが上向いているジェネレーター。目も眩むような滅びの美学、芸術的な崩壊過程をひた走る、そういうモノを見るの思いだ。
生き急ぎは傭兵どもに珍しからぬ
ひょっとするとヤツの強さの因って来たる根幹も、ここに在るのではないか？
生と死の境界線上を棲み処と定めていればこそ、ありとあらゆる感覚が異様なまでに冴えわたる。
文字通り、命を削って、圧縮し、限界以上に密度を高め、爆発させておったがゆえの、あの暴威。
それともこんな抽象的な表現は、およそ科学の徒としては相応しからぬ物言いか？
まあいい。
とまれかくまれ現況のまま「再教育」の措置を実行した場合、中途に於いて落命する公算が九割五分に及ぶと判断。
身体機能のある程度の回復を優先させることにする。
……じれったいが、やむを得ぬ。
これほどの素体、みすみす使い捨てには出来まいて。
上も納得するだろう。
どうも施設の機器の稼働に妙なノイズが混ざり込む。
特にレイヴン周辺のモニタリング装置に於いて、この現象が顕著なようだ。
あそこで使っているものは、ついこのあいだ入れ替えた、最先端機ばかりのはずだが。
本社の給料泥棒め、ロクに検品もしないまま、不良品を送り付けて来やがったのではあるまいな。
許し難い怠慢だ。いっぺん抗議を入れておこうか。
惑星封鎖機構が有名無実と化した今、星外からの物資輸送も遥かに容易であるはずだ。
理屈で言えば、品質は上向くに違いない。
ところが事実はそれに反して不具合ばかりが目にとまる、品質は、むしろ落ちている。
この撞着はいったい何を意味するか。
答えは明瞭、敢えて論ずる価値もない――つまりは上が我々を、再教育センター自体を軽く見ている証明だ。
これは由々しき事態であろう。
やはり抗議は必須のようだ。
アーキバスの繁栄に、当施設が、この僕が、いったいどれほど寄与してきたか、連中、あまりに
度し難すぎるぞ凡夫ども。思い出させる必要がある。しかと記憶に定着するまで、何度だって、繰り返し。反復は学びの常と知れ。
……これを書いている間にも、照明が死にかけのホタルのように瞬いた。
なんなんだまったく、畜生め。
社内報に踊るような記事が載る。
バスキュラープラントの修繕および延伸は順調に推移中らしい。
もうじき集積コーラルを大気圏外へごっそり運ぶ目処がつく。
アーキバスグループがルビコン3に注ぎ込んだ冒険的な投資にも、報いられる日が来るわけだ。想像以上の、巨大な果実を以ってして――。
歩調を合わせるかのように、こちらのプランも漸く霧を抜けそうだ。
素体“レイヴン”の容態は、確実に安定に向かいつつある。
よほどの異変が突発でもせぬ限り、三日後には「再教育」の施術に堪えるコンディションに仕上がろう。
……あと三日。
ほんの七十二時間だ。
四千三百二十分を我慢しさえしたならば、とうとう僕らはベッドインと洒落込める。
ヤレるのだ。
あれもこれも、なにもかも――。
まったく君はずいぶんと、待たせてくれちゃったからねえ。
おかげでこっちは垂涎三尺どころじゃあない、頭の中は猥褻な妄想でいっぱいさ。
君のお堅いその自我をどうやって崩してやろうかと、――嫁入り前の令嬢の膝の間を無理矢理割ってゆくように、抵抗を
だって仕方ないだろう？
君は魅力的すぎるんだ。
平素は自力で身を起こすのも困難な、くたばりかけの廃疾者。それが君の現実だ。どんなに甘めに採点しても、ここらが関の山だろう。
しかしひとたびAC内部へ組み込まれるや、あら不思議。君はたちまち天上世界の住人と化す。
最も優れた刈り入れるもの、神の農夫そのものとして、地上に蔓延る雑多な命を総ざらいに摘み歩く。
これが宇宙の奇蹟でなくてなんだろう。
そういう君を、心ゆくまで堪能できる立場に僕は居るんだよ？
ああ、たまらないねえ。
ぞくぞくする。
股ぐらがいきり立っちゃうよ。
いつ以来だろう、こんなに血が熱いのは。
初めて素体の頭蓋骨をこじ開けた、駆け出し時代のあの日より、ずっと激しく興奮してる。
尊敬する恩師から、どこに電極を埋め込むかの判断を
生きている喜びを感じるよ。
おかげでどうだ、脳と精神の操作に関し、我ながら惚れ惚れするような革新的なアイディアが、炭酸水の泡みたく次々湧いて来たじゃあないか。
もちろん試させてくれるよね？
全部、ぜんぶ、ひとつ残らず。だって君の責任だもの。君から生まれたものだもの。受け止めるべき義務がある。
さあ、レイヴン。
新たな境地へ、
何が起こった？
どいうことだ？
なぜ、レイヴンが僕の前から消えている？
いったいどこのどたわけが、僕に無断でそんなふざけた真似をした？ そいつはどうして、これほど入念に張り巡らされた警報、センサー、認証を、ただの一つも問題とせず、完璧にすり抜けられたんだ？
今晩のこの脱出は、単なる場当たり的な犯行、幸運まかせの出たとこ勝負で賽を投じたんじゃない。
ちゃんと勝ちの目が出るように、すべてが準備されていた。
機体の搬入、残骸中にカムフラージュ済み信号筒――どれをとっても、よほど多端な事前工作が要ったろう。
そのことごとくを無味無臭かつ無音の裡に遂行し、微塵もこちらに察知せしめなかったなら――。
これは極めて強力な、電子戦の援護のもとに進められたに違いない。
物理以前にネットワークへの侵入を、我々は受けていたわけだ。
だが、誰だ。
心当たりがまるでない。
そんな凄腕、魔術的とすらいっていいハッキング技術の持ち主が、まだルビコンには隠れ潜んで居たというのか？
ああ、もう、わけがわからない。
つくづくどういう星なんだ、ここは。
甘かった。
五分に挑むべきだった。
喪失の危惧など顧みず、受領直後にヤッちまっておいたなら、こんな、こんな、こんなザマには。
あの可能性の獣なら、楽々潜り抜けたろう。
説明不能な、なにか力で、九割五分を――死の運命を噛み砕き、あくまで現世に残存したと、今なればこそ確信できる。
ああ、本当に、なんと無用な気兼ねだったか。
つまり僕らはどうしようもなく間違えた。代償として、これから
痛惜の極みだ。後悔してもしきれない。あのとき賭けに出ていれば、正しい選択をしていれば――。
……いや、きっと、これすら的外れな愚考。“レイヴン”という特異体への過小評価の継続か。
間違えたというならば、それは最初からだろう。
関わってはいけなかった。
空前絶後のイレギュラー。
ありとあらゆる思惑をご破算にする黒い鳥。
人があれを支配するなど、もとより無理だったのだ。