それとすまない、それなりに日が空いてしまった……。
621が操縦するACのCOM音声がブルートゥと同じ人がやっていることを思い出し、悪影響が出るかもしれないと思い込んで急いで音声を変えるために改造しにいったら勢い余ってコクピットにハマってしまい抜けなくなったせいでウォルターの手を煩わせてしまった馬鹿はオレです。
ウォルターに何故そうなったのかと理由を聞かれ、誤魔化す言葉が思い浮かばなかったので素直に答えたら、他人のものを自分の一存で勝手に手を出すなと真面目なトーンで注意された。
傭兵のオペレーターではなく年上としての説教に駄々をこねるつもりはなく、ウォルターが真面目に怒るのは本当に久しぶりなので半泣きになりかけたけど最後までキチンと聞いた。
そして最後に621へ謝って説教は終了。621からすると何故謝られたのかわかっていない様子だったけど、直後に理解したような雰囲気になったので恐らくエアが理由を話してくれたのだろう。
仮にもしオレが本当に621のACを改造してしまい、それを621が知らずに戦場に出て不具合が出てしまった場合、どうなるかなんて明らかだ。それを今更ながらに思い至ったオレは謝罪だけでは足りぬと621に他にもやってほしいことがあるならやるぞと言えば、ほわほわとした雰囲気を纏った621にいつもの模擬戦がしたいと答えられる。
普通の模擬戦なら両者武器ありなのだが、模擬戦の前に「いつもの」が付けばそれは素手のみ……つまりルビコン神拳縛りでの模擬戦ということになる。
まぁ、それならいくらでも付き合うけど。装備無しでシミュレーターを起動させ、隠れるところがどこにもないステージで621と向き合い、システムが開始の合図を告げると同時に一気に肉薄する。
そして始まる殴りあい。初めて教えた時とは比べ物にならない鋭いパンチを繰り出す621。その成長スピードはこのままいけば近いうちに追い抜かれてしまうかもしれないなぁと感じてしまうほど。
でも教える師匠としては弟子に追い抜かれるわけにはいかない。せめてこのルビコンでお仕事をしている間は上を譲ってやるつもりはない。
最終的にその日の模擬戦は、いつものようにオレの全勝で幕を閉じた。ちなみに武器ありなら勝敗が五分になるのは内緒だぞ。
それから数日後、ベイラムとアーキバスがアイスワームの一件で一時的に手を組んだせいでばら撒き依頼が少なくなり、暇だったので格納庫で無意味にゴロゴロしていた時、依頼を受けて出撃していた621がACの各所を損傷させて帰ってきた。
これにはオレもビックリ。621に何があったのかを聞けば、解放戦線のダムを防衛しに行き、そこで3機のACと戦ったと答えられた。そのうちの1機は本物のレイヴンで、連戦で消耗していたからそれなりに苦戦したらしい。
でも622より動きが遅かったから何とか勝てたとオレに言う621。日々の模擬戦が成果を実感した瞬間である。オレとの模擬戦が役に立っていることがわかり、嬉しさで思わず顔がにやけそうになる。
しかしそんなオレの嬉しい気持ちに反して、621は少し落ち込んでいるような気配を感じた。もしやACを損傷させてしまったことに落ち込んでいるのかと理由を聞いてみれば、本物のレイヴンと戦った際にレイヴンのオペレーターから色々言われたらしい。でも自分が何に悩んでいるのかが621自身もわからないようだ。
ここでカッコ良くアドバイスでも出来ればいいのだが、残念ながらオレはそんなアドバイスを送れるほど人生を過ごしていない。取り敢えず励ますしかないかと考えていたところで621が髪先を触り出したので、これ幸いとブラッシングの準備をする。
既に何回もしているからか、オレがブラシを取り出すと621は何か言うまでもなくオレに背を向けたので、サラサラな621の髪を梳いてやる。本来ならこの髪を梳いている間は些細な話をするだけなのだが、今回はひたすら621を褒めたり励ましたりする。そのお陰なのか、ブラッシングが終わる頃にはいつもの621に戻っていた、気がする。うーむ、無表情キャラの今の気持ちがわかるスキルが欲しいぞ。
最早一種のコミュニケーションとなっているブラッシングをした後日、在庫の食料などを確認し、ウォルターに内緒で摘み食いなどを済ませてから格納庫に行くと、修復が完了した自分の機体に621が四苦八苦しながら乗り込もうとしているところだった。
今日は621に依頼なんて無かったはずと首を傾げながら近寄ると、621から周辺地形の確認に行ってくると教えられた。
んー、多分ゲームであった展開だと思うけど、流石に各キャラのセリフ全てを覚えてはいない。でも何かの依頼であることは確かだと思うので、特に何も思わず621をコクピットに乗せてやり、そのまま621は出撃していった。
個人的な今日の予定は621の色々な練習に付き合うだったのだが、早くも暇になってしまった。またアリーナに篭ろうかなどと考えながら、近くの椅子に座って特に何もせずにボーっとしていると、オレの耳がウォルターの足音を聞き取った。
足音は真っ直ぐにここへ向かってきており、オレに用がありそうなので迎えに行くと、オレと顔を合わせたウォルターからACに乗って外の荷物を受け取ってくれと言われた。
なんでAC？とは思ったが、それぐらい大きな荷物ということだろう。ウォルターの言う通りにACに乗って拠点の外に出ると、丁度輸送ヘリらしきものがここに向かって飛んで来ているところだった。
アーキバスのエンブレムが入った輸送ヘリはオレの少し前辺りに止まり、後部ハッチを解放する。そして中にいた2機のMTが協力して一つの大きなコンテナを担いで降りてきた。そのコンテナを開けば、とっても見覚えのある武器がそこにあった。
スタンニードルランチャー。通称ワーム砲。アイスワーム戦で使えば相手のシールドを後半戦以外は一撃で破壊出来るお助けアイテムである。更にこの1ミッションでのみ強い武器かと思えば、次弾までのクールタイムが短い上に高火力なお陰で武器としての性能も高く、全ルートをこの武器に助けられた人も多いと思う。
そしてこれがここに届いたということはアイスワーム戦はすぐそこまで来ているってことだろう。
ワーム砲を持ち上げ、MTのパイロットに確かに受け取った旨を伝えると、彼らは特に何も言うことなく輸送ヘリに乗り込んでこの場を去っていった。……よくよく考えたらこれでアーキバスがウォルターの拠点の場所を知ったのでは？
今からでも撃墜するべきかと考えたが、ここまでワーム砲を運んできた時点で向こうにこの場所はバレているだろうから無駄だろうと考えを改める。
ヘリの姿が見えなくなってから格納庫へワーム砲を運び込む。どこにワーム砲を置いておくか迷ったけど、他の武器達と同じところに置いておくことにする。武器は全て同じ場所に格納されているので、621も気付けるだろう。
やることをやったのでACから降りると、ウォルターから良くやったという言葉が送られたので黙って耳を倒してから頭をズイッとウォルターの前に差し出せば、オレが何をして欲しいかを察したウォルターが頭を撫でてくれる。
暫く撫でてもらっていると、オレ宛にカーラからメッセージが届く。そちらにオレの意識が向けば、もういいだろうと判断したウォルターが撫でるのをやめてこの場から去ってしまった。
おのれカーラ、良いタイミングに水を差しやがって……！次に会った時は文句を言って……やるのは勘弁しといてやる。決して怖いわけではないぞ、本当だぞ！
まぁ、それはさておき、届いたメッセージの内容を確認する。カーラからのメッセージはフロイトみたいに無視すれば後が怖いからね。出来る限り即チェックが理想だ。
メッセージは簡単な挨拶と前の依頼のお礼、そして作ったはいいけど誰もクリア出来ないゲームがあるからやってみてくれという内容だった。あんたは目が良いからクリア出来るだろうという言葉でメッセージが締め括られ、それと同時に一つのデータが送られてきた。
早速開いてみるとこのデータはACに使用出来るようだ。要するにいつもやっているシミュレーターモードの使用機体が変わるって感じだろうか？
まぁ取り敢えず試しにやってみようかとACに乗り込み、シミュレーターモードを起動してささっとプレイ。
そしてあっという間にクリア！……出来たら良かったのだが、読み込んだ機体はなんか大きくていつものように動かしにくい。それに加えてゲームを作っている際に速度の設定値でも間違えたのかアホみたいにスピードが速いせいで壁に激突して自滅を繰り返したり、空中で謎の力が働き四肢が分断して直後に大爆発するなどのトラブルのせいで全ステージクリアは難航した。
これ誰もクリア出来ない理由って操作や技術面じゃなくて単純にこのゲームがクソゲーだからでは？機体の大きさや速度はまだしも空中分解は酷くない？
正直クソゲーと叫んでプレイするのを中断したかったが、なんかここでやめたら負けた気がするのでやり続けた。後半に至ってはほぼムキになっていたと思う。
やがてアホみたいなスピードに目が慣れ、機体の大きさで変動した腕のリーチなどを完全に把握したオレは完全勝利！！最後の敵機が大破したのを確認してコクピットで1人ガッツポーズを取る。大半が自壊による自滅負けだったが、慣れれば楽しいゲームだった。でも飛んでいる最中に何もないところで四肢がキャストオフして爆散したのは納得いかない。試作ゲームだからバグなんだろうけどさぁ。
早速カーラにゲームをクリアした旨を伝えると、すぐにメッセージで感想を求められたので色々と感じたことや欲しかった機能などを伝えていき、最後にゲームが完成したらまた遊ばせてと言っておく。しかしこれはお世辞などではなく、実際あのゲームは慣れたら楽しかったのでまたやりたい。
楽しみにしてな、という返信を見てから理不尽ゲーをクリアしたかのような充実感でACから降りると、丁度ウォルターと621が格納庫に入ってきたところだった。
どうやらオレが理不尽ゲーに夢中になっている間にアイスワーム戦のブリーフィングなどは終わっていたらしく、621はもう休むらしい。そして621が休むなら、ずっとACに篭って何かをしているオレも休ませようとウォルターは考えたらしく、621を部屋に運ぶ途中でここに寄ったみたい。
技能向上は良いが、程々にしろというこの惑星に来てから何度目かわからないウォルターからの小言を有り難くいただいた後で621を受け取る。そしてまだやることがあると仕事場へ戻ろうとするウォルターに今度はコッチの番だと621と2人で程々にするように言ってやれば、ウォルターは珍しく目をパチクリとさせた後、少しだけ微笑んだ。
ウォルターを微笑ませるという快挙を達成した所でウォルターと別れ、621と一緒に部屋へ向かい、その後は特に何事もなく就寝してその日を終えた。
そしてその数日後、アイスワーム討伐作戦の決行日。その朝早くにオレは起床し、出撃準備を整える。
とはいえ、オレはアイスワーム戦に参加しない。オレが参加するのは封鎖機構の拠点群への同時侵攻のほうだ。だから先に出撃して襲撃ポイント近くで待機しておく必要がある。
準備が整い、後は出撃するのみ。そんな時にウォルターが見送りに来た。今回は621のサポートに付くためオレの方はサポート出来ない、でもオレなら無事に帰ってくると信じていると言うウォルターに心配してくれるんだと嬉しさを感じつつ、お返しとして621のことは任せたとサムズアップした後、オレは出撃した。
あ、スタンニードルランチャーをどこに置いたか言うの忘れてた。……まぁ、ブリーフィングで名前は出ていただろうしウォルターも受け取ったことは知っているから大丈夫か。コンテナに入ったままだけど……。
『あ、ヴォルタだ。しかもタンク脚。』
『あぁ？って狂犬かよ。てめぇもここに配属されたのか。あの化け物退治に選ばれたと思ってたんだが……。』
封鎖機構の拠点が遠くに薄らと見える場所で、ベイラム所有のMTを多数引き連れたヴォルタと622が顔を合わせていた。最初に軽々しく声をかけられたヴォルタは威圧するような声で相手がいる方向を向いたが、その相手が622だとわかると途端に態度を軟化させる。
『今回はお呼ばれしなかったぞ。っていうか呼ばれても相手の武装的にオレが出来ることなんてないぞ。』
『あるじゃねぇか。立派な盾役がよ。』
『人間なら役に立つかもだけど、相手は無人機だぞ。無人機に煽りや挑発なんて効かないんだぞ。ダメージ量でヘイトを稼ごうにも一部以外ノーダメージの相手に出来ることなんてあんまり無いぞ。』
622の実力的にヴォルタはアイスワーム討伐に622がアサインされていると考えていたが、622の言葉を聞いて動き回るアイスワームの足元辺りで武器を虚しくブンブン振っている622の姿が思い浮かび、確かに今回は無用かもしれないと考えを改めた。
『まぁ、オレはFランクの雑魚傭兵だからどっちみち呼ばれるわけがないぞ。』
『……そういやぁ、てめぇはアリーナランクを詐欺していたな。』
『詐欺とは酷いぞ！オールマインドが一向にランクを上げないのが悪いんだぞ！』
一度ランキングに登録されている622のACとヴォルタは戦ったことがあるのだが、アレは明らかにFランクの実力ではない。あんなものがFランクにいつまでも居座っていたら、後に上がってきた独立傭兵達の自尊心を木っ端微塵に粉砕するだろうとヴォルタは確信している。というか既に間近で1人犠牲者が出たのを見ている。
『ところで、あの拠点の襲撃組はオレ達だけなの？』
『……ん？あぁ、そういうことだな。一時停戦しているとはいえ、ベイラムとアーキバスは互いに敵対してやがる。封鎖機構に仲良しこよしで襲撃したら、戦闘中に封鎖機構のいないところから飛んで来るはずがない流れ弾が飛んでくるかも知れねぇからなぁ。』
『うげぇ、こういう時ぐらいは仲良しこよしでいいと思うぞ。』
アリーナの参加許可を貰い、意気揚々とランク98位の622へ挑んで見事にボロ負けし、「俺って才能ないんすね」と自信喪失した後輩パイロットのことをヴォルタが思い出していると、622がヴォルタが連れてきたMT達を見渡しアーキバス勢力がいないことを不思議そうに質問してきたので、ヴォルタが率直に誤射される可能性を示唆すれば622は心底面倒臭そうな声を漏らした。
『まぁ、他の優先順位が低い拠点にはベイラムとアーキバスの混合MT部隊が侵攻するはずだ。』
『ふーん、じゃあここにヴォルタがいるってことは──。』
『面倒臭いものがいるってことだな。……そろそろ時間だ。ミシガンの野郎の真似をするのは少し癪だが……てめぇら、愉快な遠足の始まりだ。』
作戦開始時刻まであと数分となったところでヴォルタは622と話すのを中断し、自身の後ろにいる仲間達を見渡した。ここで彼ら彼女らに気の利いた言葉を送れれば良いのだが、生憎とヴォルタはそのような言葉を送ったことなんて滅多にない。しかし言葉一つで緊張がほぐれ、いつものような動きを出来ることがあることをヴォルタは知っているので、今回に限りミシガンの言葉を借りることにした。
よく聴いているからか、それとも信頼する自分達の隊長であるミシガンが使用する言葉だからかは判別出来ないが、その言葉の効果は絶大だった。彼ら彼女らは先程までの大人しい姿から一転し、武器を掲げて雄叫びをあげ始める。今回のリーダーとして全員と通信を繋いでいるヴォルタからすればその五月蠅さに眉を顰めたくなるが、今ここで水を差して士気を落とす行為はするべきではないと静かに舌打ちするだけに留めた。
『おぉ〜、ヴォルタが他人を率いるところなんて初めて見たぞ。……なんか似合いそうで似合わないぞ。』
『んな感想は要らねぇからてめぇはサッサとアイツらの拠点に突っ込んで来い。その武器は飾りか？』
『確かに距離を詰めないと飾りだぞ。んー、じゃあ突っ込んでヘイトを集めておくからそっちの判断で突入よろしくだぞ！』
そんなヴォルタの後ろでヴォルタの行いを感嘆するような姿で見つめていた622だったが、ヴォルタに単独での突撃命令を下された。敵が沢山いるのは確定しており、更にヴォルタのようなランキング入りの傭兵をアサインする拠点への単独突撃。他の者なら自分の耳を疑ってヴォルタの指示を聞き返すか、不可能だと拒絶するかもしれない場面だが、622は特に不満などを言うことはなく、寧ろ真逆の気軽そうな態度でアサルトブーストを起動させて突っ込んでいった。
『ヴォルタさん、あの子……大丈夫なんですか？』
『いいんだよ、寧ろアイツの場合は自由に突っ込ませたほうが役に立つ。ある程度アイツが暴れたら俺達も行くぞ。』
盾持ちの四脚MTのパイロットが既に遠く離れた622のことを心配している様子でヴォルタに問いかけるが、ヴォルタは今問いかけてきたパイロットに丁度622ぐらいの娘がいたことを思い出しながらも問題ないと答えた。その即答とも言える返事の速さは何度も622と戦ったヴォルタだからこそ出せるものだ。
『っと、始まったな。』
四脚MTが元の位置に戻ったのを見届けたあと、すぐに襲撃出来るように前進の指示を出そうとしたヴォルタだったが、それを遮るように拠点がある場所辺りから爆発音が薄らと届く。そちら側を見ればチラホラと煙が上がり始めていることから、恐らく622が拠点に突撃して何かを破壊したのだろう。
『行くぞてめぇら。遅れるなよ。』
『レディを待たせるなんてヴォルタは罪な男だぜ。』
『そのレディを先に行かせたのはヴォルタだがな。』
『違いねぇ。』
ヴォルタの指示にそれぞれが思い思いに話しながら前進を始めたが、その雰囲気はかなり緩い。だがこれで良い。彼らはこの状態の方が結果を出すとヴォルタは知っている。しかしいつまでもゆっくり進むのは後で622から何を言われるかわからないため、ヴォルタは彼らの士気を落とさない程度に発破をかけることにした。
『おら、早く行くぞ。それとも後でミシガン監修の走り込みをしたいからゆっくり進んでいるのか？なら喜べ、後で俺がミシガンの野郎に言っといてやるよ。』
『おいテメェら！全員駆け足だ！！急げェ！！』
『『サーイエッサー！』』
その効果は抜群。先程まで歩いていた者達はみんな我先にと走り出した。
『くっ！何故止めれない！？』
『囲い込め！決して逃すな！』
『はははは、遅いんだぞ！』
青春の1ページ風に走り出したヴォルタ達から場所は変わって攻撃対象である拠点内部。そこには多数のSGやMT達を相手に暴れ回る622がいた。
最初は独立傭兵が単騎ということもあり、様子見を兼ねた行動を取っていた封鎖機構だったが、今では誰もがその傭兵の排除を目的として行動している。
放たれる弾丸、ミサイル、レーザー。その全てを622はクイックブーストやアサルトブーストを混ぜた動きで躱し、時に同士撃ちを誘発させていく。
《状況はどうだ？》
『被害多数！このままでは……！』
《……わかった、皆良くやってくれた。後は任せてくれ。》
その622の勢いに怯み、思わず一歩下がってしまった封鎖機構のパイロット達に待ち望んでいた通信が届いた。パイロット達が自身らの状況を手短に伝えると通信先の相手はここにいるパイロット達を労ると共に頼りになるセリフを言い残し、通信が終了したと思えば遠方からここへ向かって一機の特務機体が近付いてくる。
『コード23、現着した。これより敵ACを撃滅する。』
現れたのは戦車に似た大型ユニットをMTにヤケクソで装着したかのような見た目が特徴の特務機体『カタフラクト』。この拠点に配備されている最高戦力だ。
カタフラクトはここに来るまでに加速したスピードそのままで622へ突進を行ったが、それを622は上へ飛び上がることで回避。すかさず追撃の拡散レーザーを放ったが、それも622は上手く回避する。
『隊長！私達も戦います！』
『……いや、お前達は退がってくれ。でなければこのカタフラクトの性能を十分に発揮できない。それにカタフラクトが起動するまでの間でこの独立傭兵の戦い方を見ていたが……この状況は奴にとって弾除けの盾がそこらじゅうにばら撒かれていると同義だ。』
俺に味方殺しの名を着せてくれるな。言外にそう言われているような気がしたパイロットは否定の言葉を吐こうとしたが、咄嗟のところでその言葉を飲み込んだ。否定出来ないからだ。このまま参戦したところで隊長が言った通りに弾除けの盾として利用されて死ぬだけだろう。
『……わかりました。我々は後ろに退がります。ご武運を。』
『任せておけ。しかし今回の襲撃は少しきな臭い。そのため付近の基地へ救援要請を出しておいた。じきに援軍が到着するだろう。だが……いや、これはいいだろう。行動を開始しろ。』
『了解！』
救援要請をしたのはいいが、近くにある基地からの返答は未だに届いていない。しかしそれを言ったところで部下達を不安にさせるだけだろうと判断した隊長は言いかけた言葉を誤魔化して行動を指示する。
部下達がゾロゾロと撤退していき、残ったのはカタフラクトとAC単騎。両者が正面からお互いを見つめ、暫く膠着した後に隊長は目の前のACに話しかける。
『わざわざ部下を見逃すとは……感謝はするが手加減はしない。』
『別にいいんだぞ。見逃したのはオレから一つだけ質問があるからだぞ。』
『ほう？良いだろう。普段なら聞く耳を持つ気はないが、部下を見逃した礼として聞いてやる。』
隊長が622へ質問を促した。武装の射線を622から逸らし、不意打ちはしないと言外に告げる。その隊長の対応を見た622は構えを解き、回避は出来るけど攻撃は出来ない体勢になりながらも口を開いた。
『カタフラクトと出会ったら聞こうと思ってたんだけど、『ハウンズ』っていう名前に心当たりはある？』
『ハウンズ……か。良く知っているとも。奴らはとある基地を襲撃し、当時カタフラクトに搭乗していた俺の上司を殺したのだからな。彼は尊敬出来る良い上司だった。……しかし俺は奴らを恨んでなどいない。パイロットとして戦うと決めた時点で諸々の覚悟は済ませている。』
『そう……、追加の質問で悪いけど、ハウンズのみんなは何かを言っていた？』
622の質問は単なる自己満だ。頑なにハウンズ達のことを話してくれないウォルターを見て、敵として戦ったはずの封鎖機構ならと思った次第である。自分の先輩達が当時何を思って最期となったあの任務に赴いたのかを知りたかったのだが、ウォルターに聞くなんて無神経なことはしたくない。なら封鎖機構の、さらに同じカタフラクトのパイロットなら自身の機体の戦い方や弱点を知るために過去の搭乗者が残した記録なりを見ている可能性があり、その中にハウンズと戦った映像と当時の通信が残っているかもしれないと考えたのだが、まさか当事者と出会うとは622も思っていなかった。
『通信はしていたようだが、詳しい内容はわからない。しかしこれだけはわかる。奴らは命を投げ捨ててでもあの襲撃を成し遂げようとする覚悟を持っていたと。』
『そっか……。』
『これを聞いてきたということは、貴様はハウンズの関係者なのか？』
『……そうだぞ。オレは彼らの後輩にあたると思う。』
『成程、どうやら俺達はお互いに因縁のある者同士だったというわけか。しかも今の状況はあの時とそれなりに似ているオマケ付きだ。……ふふっ、こう言ってはなんだが、この状況に少しだけ興奮している自分がいる。あの人は守りきれなかったが、俺は守りきって見せよう。貴様……いや、君はどうだ？』
『お前と同じだぞ。狙う対象は違うし、今回はオレ1人だけど、無傷で帰るつもりだぞ。オレは飼い主を悲しませない。』
622が口を閉じると静寂が辺りを包む。遠方から爆発音が聞こえ、続いて銃撃音が響き始めたことからヴォルタ達が追いついて攻撃を始めたのだとわかるが、2人ともそちらへ意識を向けずに目の前の相手だけを見つめていた。
カタフラクトの武装が622へ照準を合わせ、622のACがカメラアイを怪しく輝かせながらパイルバンカーの鉄杭をいつでも打ち出せるように装填する。
『排除執行する！！』
『ドッグ・ウルフ……ハウンズ所属622！お前を破壊するぞ！』
カタフラクトが急発進し、それに対応するように622もアサルトブーストで突撃する。
互いに縮まる距離。このままいけば衝突するのもすぐだったが、カタフラクトの両前のキャタピラ上部に取り付けられた2門のガトリングが622へ派手に弾をばら撒き、損傷を嫌った622が空へ逃げたため衝突は避けられた。
622の下を走り抜けたカタフラクトはある程度進んだ後、ドリフトをしながら622へ機体の正面を向ける。しかしある程度距離を取ったと思っていたのにすぐ近くまで622がアサルトブーストで近付いて来ている姿が目に入り、急いで後ろへ後退する。
622のACは近距離型。カタフラクトの防御力はかなりのものだが、それは大型ユニットに限っての話。防御力を過信して突進し、それを見切られて打ち出された鉄杭をMT部分に当てられれば間違いなく即死だ。
隊長の上司もカタフラクトの性能を過信してハウンズの1機に突進を繰り出し、それを逆手に取られて張り付かれ、銃身が焼き切れるまでガトリングの接射を受けて死亡した。残骸となったコクピットの中身は見るも無惨になっており、パイロットとしてそれなりに色んなものを見てきた当時の隊長でさえ吐き気を催した程だ。
故に近寄らない。カタフラクトのスピードならACに追い付かれることはない。そう考えての後退だったのだが、徐々に距離は詰められている。
何故？などとは考えるまでもなく理由はわかっている。この場所はカタフラクトが縦横無尽に動き回れるようにと上から見れば円形の平らな広間になっているが、ずっと退がり続けることなんて出来ない。必ずどこかで曲がるか前に進む必要があり、その時に622が距離を詰めてきている。
一気に振り切ろうとしてもその際に一度は622に接近しないといけない嫌な距離の詰めかただ。隊長は近寄らせないように弾やミサイルをばら撒いたりレーザーなどを撃ったりしているのだが、自分の射撃の腕を思わず疑ってしまうぐらい当たらない。
《隊長！企業が攻めてきました！数多数で中にACの姿あり！自分達だけじゃ押し切られます！》
「わかった！俺もすぐに片付けてそちらへ向かう！もう少しだけ持ち堪えてくれ！！……救援はまだ来ないか。不味いな。」
部下達からの悲鳴混じりな報告を聞き、このままいけばジリ貧なのはコチラだと隊長は確信した。カタフラクトの武装だけでは目の前のACに有効打を打てない。燃料などの問題からいずれ力尽きるのは622の方が先だろうが、その時が訪れる前に部下を全滅させた企業勢力がここに来るだろう。距離的に本来なら既にコチラへ来ているはずの援軍は未だに来ないことから、他の基地も襲撃を受けている可能性が高い。これらの予想が当たっていたのなら、この襲撃は今までのものとは違う大規模な侵攻作戦だ。
なので隊長は勝負に出ることにした。本部のシステムにこの襲撃に関する自らの予想を大まかに纏めたデータを送信しながら今も近寄ってきている622から距離を取るように後退を始め、622が離されないようにアサルトブーストを起動させたと同時にアクセル全開で突進する。相手はアサルトブーストの加速が始まったばかりで回避はまず間に合わないだろう。
しかし隊長は622の目の良さを知らない。キャタピラの回転から相手が後退を止めて突進を行うことを察知し、さらにキャタピラの角度から進行ルートを予測。相手がMT部分に張り付かれる可能性を潰すために絶妙に角度を調整して衝突部位をキャタピラにしていることも見えている。
そこまでわかっている622が取る手段はもちろんカウンターだ。自身を轢こうと迫る相手の左キャタピラを右に少し跳ぶことで避け、即座にパイルバンカーを横に向けた。そしてすぐさま鉄杭を通り過ぎようとするカタフラクトへ打ち出す。
打ち出された鉄杭は容易く装甲を破壊して守られていたキャタピラを破壊する。しかし十分に速度が乗ったカタフラクトの前進する勢いは衰えず、このままだとパイルバンカーを腕ごと持っていかれると判断した622は脚を浮かし、走る速度に足を取られないようにしながらカタフラクトについていく。
カタフラクトは前足2本、後足2本の計4つのキャタピラで移動しているため、一つ破壊された程度では止まらない。隊長は貫かれたキャタピラの操作を切断し、さらにその部位を浮かせることで地面との接触をなくして走行の妨害となることを阻止しながら三つのキャタピラで再び加速する。目指す先はこの広間の端にある壁だ。
このままぶつけて擦り潰すつもりだと相手の意図に気付いた622は少々強引に杭を引き抜き離脱する。カタフラクトから離れた瞬間に射角の問題で撃ってこなかったレーザーショットガンによる射撃を受けたが、砲台が622の方を向いた時に脚を地面にぶつけて無理矢理急停止したことで相手の予測射撃を狂わせて回避した。
カタフラクトが走り抜けていくのを尻目に622は自身のACとパイルバンカーの調子を確かめるが、ACは脚を地面にぶつけた際に少し損傷した程度で特に問題なし。しかしパイルバンカーはかなりの負荷を受けたのか調子が良くない。今回は鉄杭を歪な音を鳴らしながらも再装填出来たが、次は壊れるかもしれない。
確認が終わり、今度はカタフラクトを見るが、あちらもキャタピラを一つ破壊されたからかスピードが落ちている。破壊された部位を切り離して身軽にしているが、今ならACでも十分に追いつけるだろう。
『強いな。このカタフラクトがここまで損傷するとは。』
『さっきみたいに距離をとって戦えばまだまだ苦戦したぞ。』
『どうやら時間が味方をしてくれないようでな。その分リスクを背負うハメになった。』
『そのリスクに潰されても知らないぞ。』
『この程度のリスク、部下達の命よりは断然軽い。』
622がアサルトブーストで距離を詰めにかかる。壁にぶつけるために壁際に近寄っていたカタフラクトは後ろに壁を背負ってしまったことで後退出来ず、ならばと持ちうる武装全てを使って迎撃しようとするがやはり622には当たらない。
あっという間に距離を詰められ、622はトドメを刺すためにパイルバンカーを構えた。しかし隊長は上手くいったと言わんばかりに口角を上げる。
カタフラクトのキャタピラが積もった雪を巻き上げる。今更前進したところで鉄杭は避けられない。なので622は突進してくるであろうカタフラクトの動きを注視しつつもパイルバンカーを突き出し──。
直後、カタフラクトが回転する。
隊長が行ったのは左右のキャタピラをそれぞれ前と後ろに回転させることで行える超信地旋回。それをカタフラクトの巨体を動かすジェネレーターの馬力で行えば、例え手を伸ばせば触れる至近距離にいたとしても損傷は免れない。
MT部分が遠のき始め、代わりに近付いてくる右前脚のキャタピラを見た622は咄嗟の判断で迎撃を選択した。すぐさまアサルトアーマーを準備するが本能でそれは間に合わないと察し、MT部分へ構えていたパイルバンカーを迫るキャタピラに向けて即座に起動。鉄杭は迫るキャタピラを貫きその機能を停止させるがカタフラクトは後ろのキャタピラで未だに旋回を続けており、622は壊したキャタピラに殴られたかのように弾き飛ばされた。
しかしただではやられない。キャタピラとACが激突した瞬間に準備が完了したアサルトアーマーを起動。至近距離にいたカタフラクトにダメージを与え、直近のダメージもあり耐えきれなかった右前脚のキャタピラは炎を噴き出し始めた。
爆発に巻き込まれてはたまらんと先程の左キャタピラと同じように大破したキャタピラを切り離して後退したカタフラクトを追撃しようと622は切り離されたキャタピラから鉄杭を引き抜いてから追うが、パイルバンカーから嫌な音が響いたことで追撃を中断してそちらを確認する。するとパイルバンカーは先程の衝突時に完全にイカれたようで、鉄杭が伸ばされたまま一向に装填されない。
巻き取り機能は無事だったが、戻らない鉄杭を戻そうとフル稼働している。恐らく嫌な音はこれから出ているのだろう。排熱も激しく行われているが改善される様子はなく、このままだと勝手にパイルバンカーが自壊しかねない。
そう判断をした622は即座にパイルバンカーをパージした。流石にいつ自壊して爆発するかもしれない爆弾を装着し続ける気はないのだ。
カタフラクトへ高火力を叩き込めるパイルバンカーを失ったことで622の攻撃力はかなり下がったが、カタフラクト側も両前脚のキャタピラを失ったことで自身の自重を支えることが出来ない。今はなんとかMTの脚で機体を支えているが、その脚は震えており時折スパークしている。恐らくキャタピラを切り離して後退した際に機体を支えきれず傾いてしまい、脚を擦ってしまったのだろう。
最早固定砲台と言ってもいいぐらいの状態になったカタフラクトとは別に622は拳を構えた。その姿は様になっており、その状態でも問題無く戦えるということがわかる。
それを見た隊長は自身の負けを確信した。しかしただで負けるつもりは一切無い。最後の抵抗と言わんばかりに武装の負担を考えずに弾を全て吐き出す勢いで射撃する。
「総員傾注。最後の命令を伝える。一度しか言わないから聞き逃すなよ？ 総員、直ちに降伏しろ。命を無駄にするな。これは上官命令だ。君達に拒否権は無い。」
《隊長！？いきなり何を言っているのですか隊──》
一斉射撃をしているのに距離を詰めてくる622を睨み付けながら部下達に命令を伝え、どういうことかと聞き返してくる部下の言葉が言い終わる前に通信を切断する。
既に622は近くまで寄ってきている。弾が見えているのかと言いたくなるような躱し方をする622を見ながら隊長はコンソールにとある設定を入力した。入力が完了すれば成功することを祈りながら622との距離を慎重に測り、一定の距離を622が過ぎたところで大型ユニットをパージ。腕どころかブースターもないMTで飛び出した。
後ろで大型ユニットが倒れ伏す音を聞きながら622へ向かって走り、飛び込むような形でタックルをお見舞いするが、それはすぐさま失敗すると隊長は悟る。彼のモニターには、622の拳が真っ直ぐに進んで来ているのが見えていたからだ。
『見、事。』
622の拳が命中し、MTの装甲を押し込んでコクピットへ迫る。本来なら隊長の全身は拳に押し込まれた装甲で潰されていたが、カタフラクトのコクピットがある場所を622は知らず、憶測で拳を繰り出したため下半身が潰れるだけで済んだ。
隊長は口から血を吐きながらも震える手でMTを操縦し、MTをACの重荷になるような形でもたれさせた。これから行うことの成功率を少しでも上げるために。
『だが、ただでは、死なん。……道連れだ。』
『何を言って……ッ！！？』
隊長の言葉から自爆でもするつもりなのかと考えた622だが、直後に見えたものに目を見開いた。
622が見たものは大型ユニットのレーザー砲が稼働している姿。既にエネルギーの充填は済まされており、いつ放たれてもおかしくない。
これが隊長の最期の抵抗。大型ユニットを切り離す前に時間差でレーザー砲を撃つように設定していたのだ。しかし角度などは切り離してから操作出来ないし、撃つタイミングも事前に設定した時間通りだ。だから隊長は622へ突進した。622をレーザー砲から逃がさないように。
大型ユニットが射撃準備を整えているなんて普通なら気付きそうなものだが、大型ユニットが倒れ伏したせいでレーザー砲が622へ向けて走る隊長のMTの姿に遮られたことと、切り離されたものが動くわけがないという622の勝手な思い込みのせいで気付かなかった。
『さらば、だ。』
『〜ッ！！！』
レーザー砲に光が満ちる。ここに来てから1番大きく感じる命の危機に622は声にならない声を漏らしながらMTのコクピットに突き刺さったままの拳を引き抜いて急いで回避のために後退する。本当は左右に退避したかったが、それだともたれかかってきたMTが邪魔になるため後ろに退がるしかなかった。その後退もMTが邪魔をしたせいで、想定以下の距離しか取れていない。
支えがなくなりMTは地面に倒れ伏すが、それと同時にレーザー砲が放たれた。もう左右の回避は間に合わず、モニターに映るレーザーの光にコクピットが照らされ622は──。
『お、ここにいたか。』
『ヴォルタ、制圧は終わったの？』
『あぁ、途中から全面降伏してくれたから楽に済んだわ。だがてめえは貧乏くじを引いたようだな。そんなに損傷した姿は初めて見たぜ。』
『本当にだぞ。あれが拡散型じゃなく収束型なら死んでたと思う。』
『そんなに強敵だったのか。そいつは。』
基地の制圧が終わり、622を探しに来たヴォルタが見たものは両腕部を肩から欠損し、脚や胴体にも数箇所レーザーが掠ったかのような痕跡を残した622のAC。622の回避力を知っているヴォルタは余程のやり手だったのだとすぐそばで同じようにレーザーに撃たれた痕跡を残すMTの残骸を見つめた。
『うん、あんなに命の危機を感じたなんて初めてだぞ。それとごめん。オレはここで離脱するぞ。』
『目的は達成したからな。好きにしろ。』
欠損部から火花を散らす622のACを見れば、誰が見ても満足に戦えないことは明らか。そのためヴォルタから許可をもらった622は即座にアサルトブーストを起動させ、作戦領域から離脱する。拠点へ帰る途中で奇襲されないように周りを警戒する中、思い出すのはあのレーザーだ。
撃たれたのはたった3回だけ。それでもその3回の射撃全てが両腕部を捨てなければ絶対に生き残れないと判断してしまうほど精度と狙いが良かった。リペアキットを全て使ってもまだ欠損した両腕部以外にも損傷部位があるのだ。かなりのダメージを食らったことは確かだろう。
「帰ったらウォルターに心配されるかもだぞ。でもオレは生き残った。621の方もアイスワーム討伐上手くいっているといいけど……。」
次々と浮かび上がる直撃していたらなどのif思考を打ち切り、622は気晴らしとして自分とは別行動でアイスワームの討伐に向かった621のことを考えるが、ワーム砲に加えて621の命中精度なら確実に大丈夫だと早々に考えるのをやめた。そしてボロボロの自分に襲いかかってくる者がいないかと辺りの警戒を強めつつ、帰還を急いだのだった。
《G13！アーキバスが大金を注ぎ込んだ贅沢な専用兵装を……貴様ァ！持ってきていないのか！！》
『ざ、ざぁ──』
《ざぁこ♡などではない！！馬鹿者！！持ち物の確認は遠足の基本だ！》
《……レイヴン。無いものは仕方ありません。頭部に攻撃を集中しましょう。》
「……うん。」
オリ主（割と本気で死ぬかと思った。油断はしてなかったつもりだったんだけどなぁ……。）
621……いつものように出撃してしまったせいでワーム砲を忘れたのでひいこら言いながらアイスワームを討伐した。
エア……まさかレイヴンが忘れているとは思ってなかった。次から出撃前の忘れ物確認をするようになる。
ウォルター……オリ主の摘み食いは知っている。しかし期限ギリギリのものばかり食べているため注意はしていない。621の忘れ物に思わず手で目を覆って上を向いてしまった。さらにその後両腕部を欠損した622が帰ってきて顔には出さないが滅茶苦茶焦る。
ヴォルタ……後始末のためその場に残ったが、それがなければ安全圏までオリ主を護衛する気だった。ちなみにMT部隊から護衛を出そうとしたが、それをオリ主に言う前にオリ主は飛んでいっていた。
ミシガン……イグアスとヴォルタの戦闘ログは見ているのでしっかりメスガキのことを知っている。
イグアス……忘れ物をした621を煽ろうとしたら突然のメスガキ構文ミシガンが現れ、そのせいで操作が狂ってしまい不幸にもコーラル動力のアイスワームに激闘してしまって離脱するハメになった。そして脳内メスガキに散々煽られる。
スネイル……621のことをやはり駄犬かと額に青筋を立てながら考えていると、赤茶色のアイスワームと激突してしまい離脱。企業ポイントが10くらい貯まった。
企業ポイントがMAXになればどうなる？しらんのか？企業になる。
チャティ……カーラが代わりに爆笑してたので冷静に戦っていた。しかしコーラル暴走状態になったアイスワームを相手に損傷、離脱した。ちなみにカーラはラスティにレールキャノンを壊された時点で無表情になっている。
ラスティ……ゲーム通りのイケメンムーブを披露した。
隊長……部下を生かすために死ぬ覚悟を即決めた者。部下に批判がいかないように上官による命令で逆らえないようにした。それでも部下が戦うと逆らうつもりだったのなら、システムの判断だと嘘をつく覚悟もあった。部下からの信頼は厚かった。
ハウンズと封鎖機構の話を出すならここだと構想時点で思ってたのだけど、いざ書くとなれば難航した。リアル基準で考えると近距離専門がカタフラクトに勝てるビジョンが見えないのよ……。だって逃げに徹されたら追いつけないもん。
そしてカタフラクト側にあるのかもわからない設定を追加してしまった。でも超信地旋回ぐらいは出来そうだと信じている。