【第１章完】異世界スカウトマン～お望みのパーティーメンバー見つけます～

第６話（３）ドワーフの里へ

「大丈夫ですか？」

　勇者が爽やかな笑みを浮かべながら、馬車に近づいてくる。

「え、ええ……」

　イオナがひょっこりと顔を出して、お礼を言おうとする。

「いや～助かりました～」

　リュートがいつの間にか馬車から降りて、勇者たちに握手を求める。

「え⁉　早っ⁉」

　イオナが困惑する。

「まったく油断しておりました。モンスターの出ない道だと思っていたので……」

「この辺りではモンスター出現など聞いたことがありませんからね。そのようにお思いになるのも無理はありません」

　リュートの言葉に勇者が頷く。

「なにかお礼をさせては頂けないでしょうか？」

「え？」

「これは少ないですが……」

　リュートはお金が沢山入ったを持ち出す。勇者が慌てて手を左右に振る。

「い、いえ、たまたま通りすがっただけですから！　そんなお気になさらず！」

「護衛を雇うお金をケチった分ですから、それこそお気になさらず！」

「いえいえ！」

「いやいや！」

「本当に結構ですから！」

「そうですか？」

　リュートが袋を引っ込める。

「素直にもらっておけば良いのに……」

　小柄な魔法使いの女性が呟く。

「僕らは別にお金に困っているわけではないだろう？」

「労働への対価はしっかりと受け取るべきだわ」

「人助けをしただけだよ」

　勇者と魔法使いが軽く口論する。リュートが口を開く。

「しかし……なにかお礼をさせてもらわないと、こちらの気が済みません……」

「いや、本当にお気になさらず……」

「……見たところ、武器が大分痛んでいるようですね」

「え？　あ、ああ、そうですね……」

　勇者たちが自らの武器に目をやる。

「この近くにドワーフの里があります」

「ドワーフの里？」

「ええ、腕利きの刀鍛冶、目利きの武器職人が多く揃っております」

「それは初耳ですね」

「気難しい性格の者ばかりで、一見さんお断りというような場所なのです」

「へえ……」

「よろしければ、そちらへご案内しましょう」

「あなたはその里に入れるの？」

「ええ、まあ、特別なコネがあるもので……出入り自由です」

　魔法使いの問いにリュートが答える。

「ふ～ん……」

「一流の勇者さまたちなら、武器も一流のところで修理してもらった方が良いですよ」

「どうする？」

　勇者が魔法使いに尋ねる。

「……あなたに任せるわ」

　他の二人も同調する。それを見た勇者がリュートに向き直って告げる。

「……それでは案内をお願いしようかな」

「はい。それでは馬車の方にお乗りください」

「はい」

　リュートが馬車に勇者たちを案内する。

「御者さん、谷の方へ向かってくれ」

「は、はい……」

「谷の方？　行き先が違ってくるんじゃ？」

　イオナが小声で尋ねる。

「予定変更ってやつだよ」

　リュートも小声で答える。馬車が移動を再開する。それからしばらくして……。

「……道がでこぼこしているわね」

「もう少しご辛抱を……」

　魔法使いに対し、リュートが笑みを浮かべる。

「なるほど、こっちの方には来たことがない。あまり知られていないというのも頷ける」

　勇者が腕組みしながら、うんうんと頷く。それからさらにしばらくして……。

「……さあ、到着しました」

　リュートが指し示した先に、小柄なドワーフたちが多く生活する里があった。

「結構大きな里ですね……」

「一応、宿屋もあるのです。一番大きな建物がそれですね。御者さん、その向かいにある建物に向かって下さい」

「かしこまりました」

　馬車がリュートの言った建物の近くに止まる。

「さて、お降り下さい」

　リュートの指示に従い、皆が馬車を降りる。

「ここは……」

「この里一番の鍛冶屋です。武器をしっかりと鍛え直してくれますよ」

「はっ、一番気難しいんじゃないの？」

　魔法使いが笑う。

「お察しの通りです」

「え……？　面倒なのはごめんよ？」

　リュートの言葉に魔法使いが戸惑う。

「ご心配はいりません。私は古くからの知り合いなものですから」

「それならばこの店にお願いしましょう」

「はい。それでは参りましょう。失礼しますよ……」

「……いらっしゃい、って、なんだお前か……」

　店の真ん中で椅子に座っていた髭もじゃのドワーフがリュートを見て、顔をしかめる。

「なんだとはご挨拶ですね」

「お前が来ると大抵ろくなことがないからな……」

「今日は大丈夫ですよ」

「なんだ、その口調？　気持ちが悪いな……」

「ちゃんとお客さんたちを連れてきました」

　リュートが勇者たちを指し示す。

「ほう……」

「皆さん、武器を出して、このテーブルに置いて下さい」

　勇者たちがリュートの指示に従い、武器を店のテーブルに置く。

「ふむ……」

　ドワーフが勇者たちの武器をまじまじと見る。

「大分痛んできているようなので……直してくれませんか？」

「……分かったよ。ちょっと待ってな」

　ドワーフが武器を持って、店の奥に下がる。

「……」

「……待たせたな、修理出来たぞ」

　ドワーフが戻ってきて武器をテーブルに置く。勇者たちが目を見張る。

「おおっ！　まるで新品のような仕上がりだ！　見事な仕事ぶりですね」

「そんじゃあ、お代だが……これが請求書だ」

　ドワーフが紙を勇者に手渡す。

「はい……ええっ⁉　こ、高額過ぎる……！」

　勇者が紙に書かれた金額を見て面食らう。