【第１章完】異世界スカウトマン～お望みのパーティーメンバー見つけます～

第６話（４）十人目

「うん？　どうかしたのか？」

　ドワーフが問う。

「す、少し高すぎませんか？」

　勇者が答える。

「それくらいはもらわんとな」

「相場と比べてみてもちょっと……」

「相場と言われても知らんな。うちはずっとこれでやっている」

「う、う～ん……」

　勇者が紙をテーブルに置き、腕を組みながら首を捻る。

「まさか……払えないのか？」

「は、払えないこともないのですが……」

「ならば良いだろう」

「し、しかし……」

「ちょっと見せて……何よ、この金額⁉　ぼったくりじゃない！」

　紙を見た魔法使いが声を上げる。

「ぼ、ぼったくりとはなんだ⁉」

　ドワーフがムッとする。

「そのままの意味よ！」

「失礼な小娘だな！」

「こむ……⁉　レ、レディに向かってなんて言い草⁉」

「レディ？　見当たらんな？」

　ドワーフがきょろきょろとする。

「目線が低過ぎるからでしょ」

「な、なんだと⁉」

「あら、ごめんなさい、本当のことを言ってしまったわ」

「……」

「………」

　ドワーフと魔法使いが睨み合う。勇者が口を開く。

「あ～分かりました。払います」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　私が認めないわよ！」

「そうは言ってもだね……仕事ぶりは文句ないわけだし……それは分かるだろう？」

「それはそうかもしれないけど……だからと言って常識外れの金額だわ！」

「お前らの常識を押し付けるな！　田舎者が！」

「はあっ⁉　それはこっちの台詞よ！」

「払わないと言うのならこちらにも考えがあるぞ。この里には力が有り余っている連中が多いからな……」

「何よ、脅しのつもり？」

「つもりで済むならそれで良いのだが……」

「あ～ちょっと、ちょっと！」

　勇者が再び割って入る。ドワーフが視線を向ける。

「払うんだな？」

「そ、そうですね……」

「ちょっと待って、この人に払ってもらえばいいじゃないの！」

　魔法使いが武器を眺めているリュートをビシっと指差す。

「えっ⁉」

　イオナが驚く。リュートは一瞬きょとんとするが、すぐに笑顔になって答える。

「ああ、良いですよ」

「ええっ⁉」

　リュートの答えにイオナがさらに驚く。

「い、いや、それは悪いですよ……」

「お気になさらず」

「ほら、こう言ってくれているんだし、お言葉に甘えましょうよ」

　魔法使いが腕を組んで、うんうんと頷く。

「えっと……」

　リュートがテーブルに置かれた紙を手に取って、金額を確認する。勇者が苦笑する。

「け、結構な金額でしょう？」

「まあ、助けてもらったお礼代わりだと思えば……その前にちょっと店主とお話がしたいですね。店主、お店の奥へ参りましょう」

「え？」

「お願いします」

「あ、ああ……」

「イオナ君もちょっと来てくれ」

「は、はい……」

　リュートはドワーフとイオナを連れて店の奥へ入る。ドワーフが尋ねる。

「な、なんだ？」

「……値下げしろ」

「は、はあっ⁉」

　リュートの言葉にドワーフが面食らう。

「もう一度言う……値下げしろ」

「そ、そんなこと出来るか！」

「俺の眼は誤魔化せんぞ」

「な、何……？」

「わずかだが仕上げぶりが変化しているな……」

「！」

「誰か別のものにやらせているのだろう……」

「そ、そんなわけが……」

　ドワーフの目が泳ぐ。その動きをリュートは見逃さない。

「イオナ君、そこのドアを開けてくれ」

「あ、は、はい！」

「‼」

　イオナがドアを開けると、椅子に座って作業をしている、そばかすが特徴的なドワーフの娘がいた。ドワーフの中ではわりとすらっとした体型をしている。

「失礼、作業中だったか。ふむ……見事な仕事ぶりだな」

　娘の作業している様子を見て、リュートが頷く。イオナが問う。

「こ、こちらは……？」

「このおっさんの娘さ。顔は母親似だが、腕前は父親似……いや、既に超えているかもな」

「ふ、ふん……」

「娘に作業させていたとはな……」

「い、いずれはこいつが店を継ぐことになる。早いか遅いかの違いだ！」

「アンタのことを信頼して、この店に訪れた者はどう思うだろうな……」

「むっ！」

「このことが里内、もしくは外に知れ渡ったら……」

「わ、分かった！　値下げに応じよう！」

　ドワーフが首を素早く上下させる。

「……じゃあ、これくらいで頼む」

　リュートが金額を訂正した紙を見せる。ドワーフの顔色が変わる。

「⁉　さ、三分の一じゃないか！　いくらなんでも……！」

「浮いた値段の分のさらに三倍の額を支払う……それで娘さんを雇いたい」

「は、はあっ⁉」

「小柄だが、筋骨隆々…鍛冶屋としてだけではなく戦士としても貢献してくれそうだ」

「……………」

　娘は父親とリュートのやり取りをじっと見つめている。リュートが尋ねる。

「娘さん、冒険の旅に出てみないか？　きっといい経験になると思うぜ？」

「……里の外には一度出てみたいと思っていました。よろしくお願いします」

　娘がすくっと立ち上がって、リュートに頭を下げる。

「ク、クイナ⁉」

「……決まりだな」

　リュートが笑みを浮かべる。