今回の話は"中央"に所属している、モブ祓い屋の視点から見た話になります。元々、早い話数で出す話でしたが、タイミング逃して今になりました。こういう話好きなので他の作品でも見たりします。
見てくださってる方、ありがとうございます。
彼女にフラれた翌日に怪異退治へ行くべきではない。
少なくとも、その日の倉庫街で死にかけた下級祓い屋――倉田 翔太郎は、後になってそう思った。
もっとも、営業部へ「昨日彼女と別れて辛いから休みます」などと申告したところで、普通に別の日程を提示してくるだろうし、人手不足の現場でそんな理由が通用するとも思えない。
だから倉田は出勤した。
そして危うく死にかけた。
原因は怪異が強かったからではない。
むしろ弱かった。
中央基準では下級。
郊外の廃倉庫へ居着いた、事故死した作業員の残留思念を核にした怪異で聞いた限りでは面倒そうだと思った。
だが、下級祓い屋2人と中級1人で対処出来ない訳が無かった。
倉田自身も、それまで何度も似たような現場を経験している。
だから油断した。
いや、正確には考えていなかった。
錆びた鉄板を踏む靴音が、広い倉庫の中へ乾いて響いている。
高い天井には破れた採光窓が並び、曇った冬空から落ちてくる灰色の光が、埃の舞う空間を斜めに切っていた。
鼻の奥へ古い油と鉄錆の臭いが残る。
倉田は右手に拳銃を構えながら、積み上げられたパレットの陰を確認していた。
視界の端では同僚が別方向へ展開している。
怪異の本体はまだ見えていない。
本来なら問題はなかった。
『仕事と私、どっちが大事とか聞くつもりはないけどさ』
不意に、昨夜の声が頭へ戻ってきた。
ファミレスの窓際。
冷めたコーヒーを啜りながら、向かいに座っていた彼女は怒っていなかった。
怒ってくれていた方が、まだ楽だったかもしれない。
『もう疲れた』
その一言だけは、妙に鮮明に覚えている。
何度も約束をキャンセルした。
理由を説明出来ない仕事。夜中に突然呼び出される事も何度かあった。
数日連絡出来ない。
怪我をしても「転んだ」で誤魔化す。
"中央"にいる以上、怪異のことを一般人へ話すわけにはいかなかった。
だから仕方がない。
ずっとそう思っていた。
だが仕方がない事と、相手が耐え続けられる事は別だったらしい。
――せめて、もう少し何か言えたんじゃないか。
そんな事を考えた。
ほんの数秒程だが、それで充分だった。
左側から金属が擦れる音がした時には、もう遅かった。
「……あ」
倉田が振り向く。
動く筈の無いフォークリフトが、こちらへ突っ込んできていた。
勿論、人間が押している訳ではない。
車輪が床を削り、火花を散らしながら異様な速度で滑ってくる。
距離は数m。
避けないと、頭では分かっている。
だが、考え事から現実へ意識が戻るまでの僅かな遅れが、その距離を殆ど消していた。
身体が動くより先に、鋭い銃声が倉庫の高い天井へ響いた。
リフトの中央が大きく跳ねた。
押しているナニカは殴り付けられたように横へ吹き飛び、積まれていた木箱へ突っ込む。派手な音を立てて崩れた箱の隙間から、黒い瘴気が煙のように漏れた。
倉田は反射的にその場へしゃがみ込んでいた。
何が起きたのか理解するより先に、間髪入れずに二発目の銃声。
今度は倉庫の奥。
梁の陰へ貼り付いていた黒い塊が撃ち抜かれ、鋼材の上から床へ落ちてくる。
「札の準備！」
女の声が飛んだ。
倉田の同僚が我に返り、札を投げる。
光の線が床を走り、落ちた怪異を囲んだ。
続けて術式を重ねる。
数秒後。
黒い塊は湿った布を焼いたような臭いを残しながら形を失った。
静かになった倉庫の中で、倉田は暫く膝をついたまま動けなかった。
心臓だけが遅れて速くなる。
今の一瞬、助けが無ければ死んでいた。
あと少しでも遅ければ、リフトの金属枠が胴体に叩きつけられていただろう。
そこで初めて、銃声が飛んできた方向へ顔を上げた。
2階部分のキャットウォークに1人の女が立っていた。
長いロングに紫と白のツートンカラーに、パンク系を基調にした服装。
耳元には複数のピアスが光り、細い身体には似つかわしくない長いライフルを手にしている。
彼女は鷹宮 由香。
中級祓い屋。
名前だけなら知っていた。
"中央"でも射撃に関してはトップクラスだとか、特殊な目を持っているとか、その程度の話は噂程度で知っていた。
だが、まともに話した事はなかった。
話す機会が無かったから当然なのだが。
由香はキャットウォークから階段を降りてきた。
銃を肩へ掛けながら、倉田の前で足を止める。
「アンタさ」
少し気怠そうな声だった。
「何ボーッとしてんの」
「……すみません」
「死にたいなら別だけど、そうじゃないなら前見なよ」
言い方はキツい。
心配しているような声でもない。
倉田は反射的に頭を下げた。
「…すみませんでした」
由香はその顔を数秒眺めていた。
何か言われると思っていたが。
「怪我は？」
「え」
「どっか当たってない？」
「あ……大丈夫です」
「ならいい」
それだけ言って、由香は倉田の横を通り過ぎた。
今度は同僚の下級祓い屋へ、
「本体はもういない。残滓だけ見といて」
と告げ、そのまま奥へ歩いていく。
倉田は立ち上がるのも忘れ、その背中を目で追った。
さっきまで彼女にフラれた事しか考えていなかった頭の中から、過去の人の顔が、綺麗さっぱり消えていて、強烈な印象に塗り替えられた。
ーーーーーーーーーーーーー
「お前、それ絶対一時的なやつだからな」
翌日の昼。
本部近くの定食屋で、向かいに座った同僚の高城は、味噌汁の椀を持ったまま倉田を睨んでいた。
「何が」
「鷹宮さん」
倉田は箸を止める。
それを見た高城は溜息を吐いた。
昨日も同じ現場にいた下級祓い屋で、中央に入った時期も近い。お互い何度も現場で組んだことがあり、仕事終わりに飯へ行く程度には付き合いがあった。
だから倉田は相談した。
そして、既に少し後悔している。
「命助けられた直後なんだから、そりゃ格好良く見えるって」
「いや、そういうのじゃないんだよ」
「そういうのだよ」
「違う」
「昨日まで彼女にフラれて死んだ顔してた奴が、24時間経たない内に別の女に惚れたって言ってんだぞ」
箸でビシッと指される。
「説得力があると思うか？」
倉田は答えず、生姜焼きを口へ入れた。
高城は呆れたように味噌汁を飲む。
「で」
倉田が言った。
「鷹宮さんって、どんな人？」
「アレ？お前聞いてなかった？」
「ちゃんとは知らないから」
「じゃあ先に言っとくけど、やめとけ」
「なんでだ」
「釣り合わないだろ」
「何が？」
「全部」
高城は暫く考え、それから指を一本立てた。
「まず、中級」
「知ってる」
「射撃は中央じゃトップクラスで」
倉田は頷く。
昨日の狙撃を思い出す。
見えない位置からこちらへ当てず、突っ込んでくる怪異の軌道をズラし、そして次弾で核だけを正確に撃ち抜いた。
あの芸当は偶然で出来るモノではない、それくらいは分かる。
「それと固有術式。千里眼だっけかな」
「それも聞いたことある」
「数km先まで見えるとか、壁越しに見るとか、熱見るとか。俺も詳しくは知らん」
高城が指を2本に増やす。
「タバコも吸うし、口も悪いし、割と雑」
「別にいいじゃん」
「あと師匠が木庵さん」
そこで倉田の箸が止まった。
「……木庵さん？」
「そう」
脳裏へ一人の男が浮かぶ。
いつもタバコ臭く、常に気怠るそうな雰囲気だ。
本部の廊下ですれ違っても眠そうな顔をしている中級の祓い屋。
倉田自身、何度かしか話したことはない。
印象としては、怖くはないが愛想もない。
やる気もなさそう。
「意外だな」
「何が？」
「鷹宮さんの師匠って、もっと……」
言葉を探す。
凄そうな人、と言いかけてやめた。
木庵も中級祓い屋だ。
それなりどころか、祓い屋歴なら中央でもかなり長いらしい。
ただ。
「……ちゃんとしてる人かと思ってた」
高城が笑いを堪えるように顔を伏せた。
「本人の前で言ってみろよ」
「いや、絶対言わないけど」
「まぁ、でも鷹宮さんは祓い屋としては多分7年くらいか？」
「へぇ」
「現場でも一緒になる事もあるし、本部でもよく木庵さんの部屋にいるらしい」
倉田の箸がまた止まった。
「……部屋？」
高城は嫌な顔をした。
「その反応やめろ」
「いや、別に」
「木庵さんの仕事部屋な」
「分かってるよ」
「顔が分かってねぇんだよ」
倉田は黙って生姜焼きを口に運ぶ。
何故か味が薄くなったような気がした。
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それから数日後。
倉田は自分でも気持ち悪いと思いながら、鷹宮 由香を目で追うようになった。
当然、仕事を放り出して後を付け回した訳ではない。
そこまで落ちぶれてはいない。ただ、本部の廊下。資料室。地下の喫煙所。
見掛ければ、つい視線が向く。
最初に抱いた印象は、やはり格好いい人だった。
営業から説明を受けている時も、必要な部分だけを確認する。
現場帰りらしい日は髪も少し乱れ、黒い上着には埃が付いているのに、それを気にする様子もなく缶飲料を片手に歩いている。
だが見ている内に、それだけではないことにも気付いた。
廊下で顔馴染みらしい職員へ声を掛けられれば、
「んー、お疲れ」
と気の抜けた返事をする。
開発課の人間に銃の整備について何か言われれば、
「分かったって。次持ってくるから」
面倒そうに手を振る。
中華料理屋に居た時はメニューを眺めながら随分迷った末、木庵と同じ物を頼んでいた。
思っていたより生活感がある。
そして、思っていたより口も悪かった。
ある日、廊下の角から聞こえてきた声に、倉田は思わず足を止めた。
「だから電話出ろって言ってんじゃん」
由香だった。
「あー…」
相手は木庵だ。
壁へ寄り掛かりながらタバコを咥えている。
「気付かなかった」
「嘘つけ。5回かけたんだけど」
「寝てた」
「仕事中に？」
「ぐっすりとな」
「3時間も？」
「疲れてんだよ」
「アンタ、それパチンコでしょ」
由香が露骨に嫌な顔をした。
「もう携帯首に括り付ければ？」
「うるせぇ」
「こっちは連絡待ってたんだけど」
「白石に聞けばよかっただろ」
「アンタに確認しろって白石さんに言われたんだよ」
「じゃあ、白石が悪い」
「サイテー」
倉田は少し離れたところから、その会話を聞いていた。
驚いた。
由香は中級で、木庵も中級。
ただし師弟。
それは知っている。
だが、あまりにも遠慮がない。
由香が木庵のコートに手を突っ込みタバコを箱ごと取り出した。
「一本ちょーだい」
「取ってから言うな」
「一本くらいいいじゃん。ケチ」
「自分の吸えよ」
「切れた」
「知らねぇよ」
言いながらも木庵は取り返そうとしない。
由香はそのまま、タバコを口に加え、木庵のコートへ箱を戻した。
「火」
「そこまで俺にたかるな」
「あるなら貸せって」
結局、木庵が投げたライターを片手で受け取る。
火を点け、深く吸い込み噛み締めるように、煙を吐き出す。
その瞬間、由香の肩から僅かに力が抜けた。
ほんの僅かな変化だった。
さっきまで仕事の話をしていた時とは違う。
無意識に壁へ背中を預け、片足へ体重を寄せる。
言葉遣いが乱暴なのは変わらない。
だが、何というか楽そうだった。
倉田はそこで初めて、妙な胸騒ぎを覚えた。
ーーーーーーーーーーーーー
決定的だったのは、その翌週だった。
倉田は営業部へ報告書を届けた帰り、4階の廊下を通った。
木庵の部屋の前を通過しようとすると、扉が少し開いていた。
中から映画を見ているような音が漏れている。
通り過ぎるつもりだったのに、中から由香の声が聞こえた。
「またターミネーター2？何回見るんだよ」
思わず、足が止まった。
「名作は何回見ても面白れぇんだよ」
「それ見過ぎて、ながら見してた私も内容覚えたっつーの」
「じゃあ、帰れ」
「やだ。外寒いし」
「知らねぇよ」
倉田は罪悪感を覚えながら、開いた扉の隙間から中を見た。
木庵は机の上に足を乗せ、椅子に深く座り込み、画面には映画が流れている。
そして部屋の奥。ソファに由香がいた。
しかも靴を脱いで、完全に横になっていた。
恐らく柄的に私物のクッションを一つ頭の下へ敷き、片手には雑誌。
テーブルには空になった缶飲料と菓子パンの袋。
倉田の中で、何かが軋んだ。
「なぁ、木庵」
「あ？」
「腹減った」
「知るか」
「なんかない？」
「冷蔵庫見てみろ」
由香がダルそうに立ち上がり、冷蔵庫の中身を探り出してお目当てのモノを見つけたのか、もう用はないと言わんばかりに足でパタンと扉を閉めた。
「これ賞味期限いつ」
「食って大丈夫なら大丈夫だろ」
「うわ適当」
そう言いながら袋を開け、食べ始めた。
木庵は画面に釘付けで一度も振り返らない。
そして、由香も木庵に構ってほしそうな様子などない。
そこで会話は途切れる。
映画の音だけが流れ、由香は横になりながら雑誌を読む。
すると何分か経った頃。
「タバコ吸いたい」
「さっきやっただろ」
「もう一本♪もう一本♪」
「吸い過ぎだぞ」
「…アンタにだけは言われたくないんだけど」
再び静かになる。
倉田は何故か耐えられなくなって、その場を離れた。
ーーーーーーーーーーーーー
「無理だって」
高城は即答した。
倉田が見たものを説明すると、高城は自動販売機で買った缶コーヒーを開けながら、こちらを見ることもなく言った。
「まだ何も言ってないだろ」
「顔で分かる」
「何が分かるんだよ」
「木庵さんを敵認定したって顔してる」
「……」
「え、マジなの？」
「……別に敵じゃない」
「じゃあ何だ」
「競争相手」
「もっと悪化してんじゃねぇか」
「だって距離近過ぎるだろ」
「師弟だぞ」
「師弟でもあんな距離感になるか？」
「あの2人長いんだろ」
「部屋で寝てたぞ」
「いや、ソファでだろ？」
「タバコも勝手に取る」
「だから？」
「……」
高城は缶コーヒーを一口飲み、ポツリと呟く。
「お前さ」
「何だよ」
「たぶん童貞より、今のお前はバカになってるぞ」
しばらく前まで彼女がいた人間に向かって、随分な言い草だった。
倉田は反論しようとしたが、上手い言葉が出てこない。
確かに木庵と由香の間に、恋愛らしいものがあるかと言われれば無かった。
少なくとも自身が見た範囲ではそんな事は無かった筈だ。
触れ合わないし、甘い会話もしなければ、互いを褒めたりもしない。
むしろお互いに口が悪い。
それでも、何年も使っている道具の置き場所を身体が覚えているような。
相手がそこにいる事を、いちいち意識する必要すらないような。
そういう距離感だった。
それが、倉田には余計に強敵に見えた。
「……行ってくる」
高城が嫌な予感を覚えた顔をする。
「どこに」
「木庵さんのとこ」
「何しに？」
倉田は答えなかった。
その時点で、高城が本気で止めなかった事を後になって少し恨んだ。
ーーーーーーーーーーーーー
木庵は地下駐車場にいた。
車に荷物を積み込みながら、タバコを吸っていた。
声を掛ける前から帰りたくなった。
何をしに来たんだ自分は。
冷静に考えれば分かる。
まだ、何も始まっていない。
由香へ告白すらしていない。
だから、先に木庵へ宣戦布告をしに来た。
何故、こんな事をしようとしているのか、意味が分からない。
それでも、ここまで来て引き返す方がもっと格好悪い。
「木庵さん」
意を決して、倉田は声を掛けた。
木庵がタバコを咥えたまま、顔を向ける。
「あ？」
自身を見ても、名前がすぐ出てこないらしく数秒の間があった。
「あー……下級の」
「倉田です」
「そう、それだ」
下級だから仕方ないとはいえ、名前を覚えていなかった事に、少し傷付いた。
とはいえ、階級は覚えててくれた。無愛想だが、悪い人じゃないだろう多分。
木庵はタバコの煙を吐き出す。
「で、どうした？」
倉田は喉を鳴らした。
「俺。鷹宮さんの事、好きです」
木庵の目が僅かに細くなった。
「そうか」
それで終わった。
「……」
「それだけか？」
木庵が訊いた。
「いや…」
倉田の額に汗が滲む。
ここまで来たんだ、言ってしまえ。
「だから木庵さんには、負けません」
木庵が止まった。
咥えていたタバコを少しだけ口から離す。
「何にだ？」
倉田の頭が一瞬真っ白になる。
「……え？」
「何の勝負だ？」
木庵は本当に分かっていなかった。
倉田もそこで初めて、もしかして自分は、とてつもない勘違いをしているのではないかと。
ほんの一瞬だけ思ったが、言い切る。
「鷹宮さんです」
木庵の眉が動く。
数秒後に何かを理解した様子だ。
「あぁ」
その瞬間、口元が上がった。
「なるほどな」
「……」
「俺と由香が？」
倉田は何も答えない。
木庵は一度、タバコを口へ戻した。
肩が僅かに揺れている。もしかして笑っているのだろうか。
「……何ですか」
「いや」
木庵は煙を吐いた。
「面白れぇなと思って」
「俺は本気です」
「分かった分かった」
全然分かっていない顔だったので、倉田は少し苛立つ。
「俺、絶対諦めませんから」
この時の倉田には知る由も無かったが、倉田を見る木庵の目の奥には、明らかに面白がっている色があった。
「面白れぇ。精々頑張れ」
倉田はその言葉を、正面から受け止めた。
ーーーーーーーーーーーーー
「お前、バカなの？」
高城の第一声だった。
「何でだ」
「何でじゃねぇよ！」
珍しく休憩室で声を荒げた。
「木庵さんに宣戦布告した？」
「あぁ」
「で、なんて？」
「精々頑張れって言われた」
高城は両手で顔を覆った。
「お前、絶対遊ばれてるって……」
「違う」
「何が違うんだよ」
「向こうも本気だ」
「どこをどう見たらそうなるんだよ！」
倉田は椅子へ深く座る。
自分でも、何故ここまで気持ちが高ぶっているのかよく分からなかった。
彼女にフラれて、落ち込んで危ないところを由香に助けられた。
そして、惚れた。
距離感がとても近しい木庵を、ライバルだと思った。
こうして順番に並べると、だいぶ頭がおかしい。
それでも、引く気にはなれなかった。
「まず鷹宮さんに、俺を覚えてもらう」
「今から？」
「今からだ」
高城は暫く天井を見た。
「……好きにしろ」
どうやら、諦めたらしい。
ーーーーーーーーーーーーー
倉田の最初の一手は、差し入れだった。
といっても、いきなり花束を持って行く程判断力は失っていない。
偶然由香を見掛けたので、自販機で買った缶飲料を渡しただけだ。
「鷹宮さん」
由香が振り返る。
「あ？」
その一言だけで、既に少し怖い。
「これ」
缶を差し出す。
由香は缶と倉田の顔を交互に見た。
「え、何？」
「この前、助けてもらったんで」
「あぁ」
思い出したらしい。
「倉庫でボーッとしてた奴」
覚えられ方は最悪だった。
「……はい」
「別にいいのに」
そう言いながら受け取った。
「ありがと」
倉田の胸が跳ねる。
由香はその場で缶を開け、一口飲んだ。
「じゃ」
そのまま歩いて去って行く後ろ姿もクールだ。と倉田はしみじみ思っていた。流れ自体は物凄く普通の筈。
翌日、倉田は高城へ報告した。
「貰ってくれたぞ！」
「そりゃ飲み物渡されたら貰うだろ」
「ありがとうって」
「言うだろ」
「その場で飲んだ」
「飲み物だからな」
高城は冷たかった。
ーーーーーーーーーーーーー
二手目。
射撃訓練だ。偶然を装った訳ではない。
由香が訓練場へ来るという話を聞き、時間を合わせた。
自分でも気持ち悪いと思った。
だが、来てしまった。
"中央"の射撃訓練区画。
耳を覆う防音具越しにも、銃声が腹の奥へ響く。
倉田は普段より念入りに狙った。
射撃の腕前は並で、得意という程ではない。
それでも今日は、少しくらい良いところを見せたかった。
乾いた音が何度も響き、弾倉を使い切る。
標的を確認、悪くない。
中央寄りへ纏まっている。
少し離れた位置で由香が銃を調整していた。
倉田は意を決して声を掛ける。
「鷹宮さん、今いいですか？」
由香がその様子に気付き、防音具を片耳だけ外す。
「ん？」
「何か改善ポイントあります？銃なら詳しいかなって…」
標的を指し、由香が眺めている。
「下級なら悪くないんじゃない」
倉田の胸が熱くなった。
「本当ですか？」
「うん」
由香は標的の右側を指した。
「ただ、3発目から右に逃げてる。握り直した？」
「……あ」
言われて気付く。
「…多分」
「撃つ度に握り変えるとブレるよ。あと肩に力入り過ぎ」
そう言いながら、由香は自分の銃へ戻る。
「現場だともっと姿勢崩れるから、その撃ち方だと当たんなくなるよ」
「あ、ありがとうございます」
「ん。頑張れ」
由香はもうこちらを見ていない。
倉田は、少しだけ嬉しかった。
ちゃんと見てくれた。
そしてその日の夜、高城に全部話した。
「普通に先輩としてアドバイスされただけだぞ」
やはり冷たかった。
ーーーーーーーーーーーーー
三手目。
食事に誘う。
これが、終わりの始まりだった。
本部のエレベーター前で由香と2人になった。
心臓が速くなる。
言うなら今しかない。
「鷹宮さん」
「ん？」
「今度」
声が少し裏返った。
「飯でも行きませんか」
由香がこちらを見る。
「飯？」
「はい」
「いいけど」
返事が早い、マジか。しかもいいって。
倉田の中で何かが弾けた。
「本当ですか？」
「別に飯くらい行くでしょ」
由香は階数表示を見上げる。
「誰来んの？」
「……え」
倉田は一瞬迷った。
ここで誤魔化せば、複数人の食事になる。
それでも楽しいかもしれない。
だが、木庵の言葉が頭を過ぎた。
――精々、頑張れ。
何故そこで木庵が出てくるのか、自分でも分からない。
「いや」
息を吸う。
「2人で」
由香が、ゆっくり顔をこちらへ向けた。
「2人？」
「はい」
数秒の間が空くが、何も言わない。
エレベーターの到着音が鳴った。
扉が開くが、由香は乗らなかった。
倉田も乗れなかった。
扉だけが閉まる。
「あー……」
由香が後頭部を掻いた。
「そういう感じ？」
あ、終わった。
倉田は直感した。
これは、かなりまずい。
ーーーーーーーーーーーーー
数日後。
倉田は本部屋上にいた。
目の前には面倒くさそうな顔をした由香が立っていた。
逃げるなら今だった。
だが、もう呼び出してしまった。
由香は壁へ背中を預け、タバコを咥えている。
夕方の風が長い髪を揺らす。
「で？」
由香が訊いた。
「話って何」
倉田は喉を鳴らした。
色々考え、格好いい言葉や気の利いた言葉を言えるようになりたい。
昨日の夜は、頭の中で何度も練習した。
だが、実際に本人を前にすると消えた。
「好きです」
結局、それしか出なかった。
由香が黙る。
倉田は続けた。
「この前、現場で助けてもらって」
由香の眉が少し動く。
「最初は、それだけだったと思います。でも、鷹宮さんのこと知っていくうちに……仕事してる時とか、後輩に色々教えてる時とか」
自分でも何を言っているか分からなくなってくる。
「だから」
一度息を吸った。
「付き合ってほしいです」
風が吹いた。
由香のタバコから灰が落ちる。
倉田には数秒だが、とても長く感じた
由香は煙を吐き、申し訳なさそうというより、少し困った顔をした。
「あー……」
倉田の胃が沈む。
「悪い、そういう目で見れないかな」
胸の真ん中に、妙に綺麗に入った。
覚悟はしていた。
ダメだろうなとは思っていたが、この自分の気持ちは抑えれなかった。
それでも実際に言われると、身体が少し重くなる。
「……そうですか」
「うん」
由香は無理に慰めるような笑顔を作らなかった。
そこは、倉田が好きになった人らしいと思った。
「現場で助けたのも仕事だし。アンタが嫌いとか、そういう話じゃないけど」
「分かってます」
言わなくてもいいのに、ポロッと出てしまう。
「……木庵さんがいるからですか」
由香の動きが止まった。
「は？」
倉田は少し後悔した。
でも、もう遅い。
「いや、その」
「何で木庵が出てくんの」
本気で意味が分からない顔だった。
倉田の中で、何かが崩れ始める。
「だって」
「何が？」
「距離……近いじゃないですか」
「誰と？」
「木庵さんと」
由香の眉間に皺が寄る。
そして。
「あー」
何かを理解したらしい。
「もしかして」
嫌な予感がした。
「アンタ、私と木庵がそういう関係だと思ってんの？」
倉田は、答えなかった。
それが答えになった。
由香が片手で顔を覆った。
「マジかよ……」
「違うんですか」
「違うっての」
即答だった。
「ただの師匠だし」
倉田の頭の中が白くなる。
「でも部屋に」
「いるよ。楽だから」
「タバコだって」
「貰うよ。アイツだって切らしたら私の分貰うし」
「……」
「何？」
何でもなかった。
全部、本当に何でもなかった。
由香が細めた目で倉田を見ている。
「あのバカ、まさか何か言った？」
倉田は黙る。
「……」
「何を言った？」
「俺が」
嫌な汗が出る。
「鷹宮さんが好きだって言って」
「うん」
「木庵さんには負けないって」
由香の口が少し開いた。
「……」
「そしたら」
もうやめたい。
「面白れぇ、精々頑張れって」
由香は暫く、何も言わなかったが明らかにイライラしているのが分かる。
そして。
「……あのクソボケ」
低い声で呟いた。
倉田は失恋の痛みより、自分が何日もかけて木庵と一人で戦っていた事実の方が、少しずつ恥ずかしくなってきた。
ーーーーーーーーーーーーー
その日の夕方。
木庵は以前と殆ど同じ場所でタバコを吸っていた。
倉田は歩み寄った。
木庵がこちらを見る。
「お前か」
覚えていた。
「どうだった？」
聞き方が、完全に結果を知りたがっている人間だった。
倉田は無言で木庵を見る。
「……知ってましたよね」
「何がだ」
「鷹宮さんと、そういう関係じゃないって」
木庵は煙を吐き出す。
「まぁな」
「何で言わなかったんですか」
「聞かれなかったからだ」
「俺、宣戦布告しましたよね」
「したな」
「精々頑張れって言いましたよね」
「言ったな」
「何の勝負だったんですか！」
木庵の口元が上がる。
「知るか」
「知るか！？？」
「お前が勝手に始めたんだろ」
正論だった。腹が立つ程正論だった。
「面白がってたでしょう！」
「悪いと思ったが、面白かった」
一切否定しない。
倉田は頭を抱えたくなった。
木庵はタバコの灰を落としながら、倉田を見た。
「で、フラれた？」
「……はい」
「そうか」
少し間があった。
「まぁ」
木庵は壁へ背中を預ける。
「ちゃんと言ったならいいんじゃねぇの」
倉田が顔を上げる。
「何がですか」
「何も言わねぇで勝手に諦めるよりマシだろ」
思っていなかった言葉だった。
慰めているのか。
ただ適当に言っているのか。
木庵の顔からは分からない。
倉田は暫く黙った。
「……ありがとうございます」
木庵は僅かに眉を動かした。
「何で礼言うんだ」
「いや」
確かに、何でだろう。
その時、背後から足音と共に怒号がした。
「木庵、テメー！」
由香だった。倉田と木庵が同時に振り返る。
「アンタさ！」
木庵が面倒そうな顔をした。
「なんだ」
「ちょっと来い」
「ダルいからいい」
「いいから来いって！」
由香が逃げられないように、木庵をヘッドロックで固定する。
「痛ぇって」
「うるせぇ！」
「俺は何もしてねぇだろ」
「思いっきり煽ってんじゃん！」
「こいつが勝手にだな…」
「乗った時点でアウトだろ！」
倉田は木庵が引き摺られていく、その後ろ姿を見ていた。
由香は遠慮なく木庵を罵っている。
木庵は面倒そうにされるがままだ。振り解こうともしない。
恋人同士には、やはり見えなかった。
師弟。
自身には想像出来ないくらい、修羅場を潜り抜け、互いの背中だけが頼りになる信頼関係。
今更互いに取り繕う必要もなくなった。
ただそれだけだ。
倉田は、ようやく理解した。
競争しようとしていた自分が、心底アホらしくなった。
ーーーーーーーーーーーーー
翌日。
倉田と高城は本部の廊下を歩いていた。
「生きてるか？」
高城が訊いた。
「まぁ」
「飯は？」
「食える」
「眠れた？」
「普通に」
高城が少し驚いたように見る。
「思ったより平気だな」
「フラれる覚悟はあったし」
「木庵さんの件は？」
「忘れたい」
「一生擦るからな」
「殺すぞ」
くだらないやり取りで高城が笑った。
その時、前方の営業部から一人の女性職員が出てきた。
両腕には資料を抱えている。
倉田達の少し手前で、その内の一枚が床へ落ちた。
倉田は反射的に拾った。
「落ちましたよ！」
女性が足を止める。
「あ、ありがとうございます」
柔らかく笑った。
倉田は資料を渡す。
「いえ」
「助かりました。これから会議で」
「大変ですね」
「もう慣れました」
女性は小さく会釈し、そのまま廊下の向こうへ歩いていった。
倉田はその後ろ姿を眺めていた。
そして高城も倉田を見た。
嫌な沈黙。
「……高城」
「言うなよ」
「今の人」
「言うなって」
「誰？」
高城が両手で顔を覆った。
「嘘だろお前」
「何が」
「昨日だぞ！」
「何が？」
「昨日フラれたんだぞお前！」
「だから？」
「立ち直るの早過ぎるだろ！」
倉田は営業部の方を見るが、もう女性の姿はない。
「いや」
少し考える。
「鷹宮さんは鷹宮さんだろ」
「oh……」
「それとこれとは別じゃん」
「別じゃねぇよ！」
廊下に高城の声が響いた。
周囲の職員が何事かと振り返る。
倉田はそんな視線も気にせず、営業部の入口をもう一度見た。
昨日まで鷹宮 由香しか見えていなかった。
そして今日、もう別の誰かが気になっている。
自分でも少しどうかと思う。
だが、怪異と違って恋は祓って終わりという訳にはいかないらしい。
少なくとも倉田にとっては次から次へと、勝手に湧いてくるものだった。
to be continued…？
それから、数ヶ月が経った。
怜が祓い屋見習いとなり、怜を連れ2度怪異を祓い、洸太やミーコと協力して上級クラスも祓った。
割と忙しかったと思う。
そして倉田がフラれた翌日に出会った営業部の女性といつからか付き合い始めたらしい――という話を、由香が耳にしたのは随分後だった。
それを聞いた時は、
「マジで？」
としか思わなかった。
自分に振られた翌日には別の女へ目を奪われていた男である。
呆れるより先に、妙に納得してしまった。
木庵に話した時も、
「早ぇな」
それだけだった。
それから2人の事を意識することもなく、何度か本部ですれ違った。
並んで報告書を運んでいたり。
食堂の隅で飯を食っていたり。
倉田が何かを言って、彼女が笑っていたり。
中央では珍しい、ただの日常だった。
だから、その光景が続くものだと思っていた。
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とある現場を調査中、怪異が想定より早く顕現した。
営業部員は戦闘要員ではない為、咄嗟に動ける筈も無く、それを見た倉田は彼女を庇った。
彼女は助かったが、倉田は帰ってこなかった。
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安置室の扉を開ける前からでも、泣き叫ぶ声が響いていた。
由香はすぐには中へ入る事が出来なかった。
だが、意を決して中に踏み入った。
室内は冷えていた。
薬品と消毒液の匂いが薄く漂い、壁際の照明だけが白い床を照らしている。
中央の台に倉田の遺体が横たわっていた。
聞いた話によると、珍しく原型は残っているそうで庇った際の一撃が致命傷となったが、それでも怪異を祓ったらしい。
その傍らには恋人の女性が床へ膝をつき、白布から出た倉田の手を両手で握っていた。
誰かが入って来た事で泣き声を堪えようとしているのか、息を吸う度に喉が詰まり、それでも涙は止まらない。
「……翔くん、ねぇ翔くん…」
何度呼んでも、返事はなかった。
由香は扉のそばで暫く立っていた。
こういう時、何を言えばいいのか分からない。
怪異なら撃つ場所が分かる。
誰かが危なければ、助ければいい。
だが、目の前で大事な人間を失った人に、何をすればいいのか分からなかった。
癖でタバコを探しかけた指が、途中で止まる。
安置室だった事を思い出し、そのままポケットから手を抜いた。
「その何というか、ご愁傷様…で合ってる？」
「……鷹宮さん」
彼女が由香に気付いた。泣き腫らした目が向けられる。
「私が……」
震える声だった。
「私がもっと早く気付いてたら……翔くんは私を庇わなくても……」
由香は黙って近付いた。
隣へしゃがむ。
「アンタが庇えって言ったの？」
女性が首を振った。
「……言ってません」
「じゃあ、アイツが勝手にやったんでしょ」
言ってから、我ながら酷い言い方だと思った。
案の定、女性の顔が更に歪む。
由香は小さく息を吐いた。
「……ごめん。こういうの上手くないんだ。でもさ」
由香はもう一度、隣の女性を見る。
「せっかくコイツが助けたのに、アンタがずっと自分の所為だって思ってたら……多分、コイツ怒るんじゃない？」
女性の唇が震える。
「……でも」
「勿論、泣くなとは言わないよ」
そんなことを言える筈もなかった。
「好きだったんでしょ」
小さく何度も頷く。
その言葉をキッカケにまた涙が溢れ出している。
「なら、そんな大好きな人を守れてソイツも良かったのかも」
由香はそれ以上、無理に言葉を足さなかった。
慰めようとして何か言う程、薄っぺらくなる気がした。
だから暫く、ただ隣にいた。
少しして、女性の呼吸が僅かに落ち着いた頃。
由香は呟いた。
「……ゴメンね、ちょっとだけコイツと2人にしてもらっていい？」
女性は倉田の顔を見た。
握っていた手を最後まで離さず。
やがて、ゆっくり立ち上がった。
由香の横を通る時、肩が触れそうになる。
由香は迷ってから、その肩へ一度だけ手を置いた。
「…すぐ終わるから、ゴメンね」
女性は小さく頷いた。
扉が閉じ、安置室が静かになった。
由香は倉田の横へ立った。
最初に会った頃を思い出す。
現場でボーッとしていて、危うく死にかけていた。
自分に惚れ、木庵を勝手に恋敵扱いした。
挙句、宣戦布告までして、盛大に勘違いして。
最後はフラれた。
その翌日には、もう別の女を見ていた。
同僚の高城という男から聞いたのだが、今の恋人に出会ってからは元々の前向きさが、いい方向に進み固有術式を習得中だったそうだ。
「……アンタさぁ」
由香の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「私に告ってきた時、マジで何なんだコイツって思ってたんだけど」
当然だが、返事はない。
「ちゃんといい人見つけれたじゃん」
そして最後は、愛する人を守った。
由香は一度だけ鼻から息を吐いた。
「……カッコいいじゃん」
その言葉だけは、少し照れ臭そうだったが本心だった。
ただの自己満足かもしれないが、それでも由香は倉田の行いを否定するつもりは毛頭無かった。
「頑張ったね」
声が落ちる。
「お疲れ様……ゆっくり休みな」
それ以上は何も言わなかった。
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安置室を出ると、少し離れた椅子で倉田の恋人が俯いたまま座っていた。邪魔をして悪かったと告げ、挨拶をしてその場を去った。
しばらく歩くと廊下の壁に木庵が背中を預けていた。
タバコは吸っていないが口に咥えている。
木庵が顔を上げた。
「また1人、ここの人間が逝っちまったな」
「ん」
それだけだった。
暫く、どちらも動かなかった。
木庵と由香が同じ方向を見る。
この業界にいれば、こういう事はよくある。
いとも簡単に人が死ぬ、生と死の境界が曖昧な狂った業界。
運が悪ければ死ぬ。昨日元気な祓い屋が翌日の現場であっさりと死ぬ。
2人共、それを嫌という程知っていた。
木庵が先に口を開く。
「アイツ、固有術式を習得出来てたら中級になれたかもな」
由香は少し黙った。
「最初からそれくらい出来てりゃ、私にフラれなかったかもね」
「それは無理だろ」
「うるさい」
いつものように返す。
だが、その声には、いつもの軽さが少しだけ足りなかった。
由香はポケットへ手を入れる。
「木庵」
「なんだ」
「タバコ」
「自分のは」
「切れた」
木庵は何も言わず、箱を放った。
由香が受け取り、一本抜いて木庵に投げ返した。
だが、その場では火を点けなかった。
由香はもう一度だけ、閉じた安置室の扉を見た。
助けられて恋を知った男が、最後は誰かに恋して最愛の人を守れたのだ。
結果はどうあれ、彼にとってはきっと救われたのだろう。
そう信じるしかない。
それから何も言わず、廊下を歩き出した。
to be continued…
話数的には19話目、終了しました。
こういうどこの誰かさんみたいな話が好きなので、見てくれた人も
案外いいやんってなってくれたら嬉しいです。
今後ともこの作品をよろしくお願いします。