戦え！ 超強化生命体傭兵レイヴンちゃん！【本編完結】

依頼12件目：“ 幻想 ユメ ”じゃねえよな…!?

「みんな！！　“コーラル”キメろぉぉ！！」

「応！！」

　ドルマヤンのAC『アストヒク』から喧しく響く号令に、レイヴンが力強く応じた。実際、彼らの動きは阿吽の呼吸と言っても良い程にシンクロしていた。

　パイロットの負担を度外視した機動を繰り返す無人機達に、的確に重ショットガンを命中させ、姿勢を崩した瞬間にBASHOアームの堅牢さに任せた強烈なパルスブレードの一撃で切り裂いていく。

『凄い』

　長年連れ添った僚機でも、ここまでのコンビネーションを発揮するのは難しいだろう。エアが作戦記録を見た限りでは、レイヴンは一度たりともドルマヤンと会ったことはないし、通信記録も無い筈だ。

　かと言って、レイヴンが他者に合わせる様な戦い方を得意としている訳でもない。元々、単騎での作戦行動に慣れていることもあり援護やカバーは得意ではない。先日の燃料基地での作戦における僚機の損耗が物語っていた。

「嘗めるなよ！　レイヴン！　俺の方が帥父の相棒なんだ！！」

　手にしたハンドミサイルから誘導弾が発射されるが、無人機達の高速機動はたちまち誘導を切るか、あるいは手持ち武装で中空での撃墜、中にはフレアを展開する個体すらいた。

　まるで、戦闘におけるミサイルの挙動を把握し切ったかのような対応にフレディが歯噛みしている間にも、相手の動きに合わせて舞うように動く2機が次々と無人機達を撃破していた。

「抗原機体投入」

『レイヴン、新しい反応です。無人都市だというのに、かなりの数の兵器が稼働状態にあるようですね』

　ウォルターの依頼は情報回収だけでは無かったのか。先日の燃料基地よりも遥かに難易度の高い任務であるにも関わらず、押し寄せる機体やドローンを次々と撃破していく2機には疲労も焦燥も見当たらない。

「ぬぉおおおお！　漲る！　漲るぞ！」

「キャハハハ！！　お爺ちゃん凄い！　機体もキラキラしている！」

『(アストヒクのブースター。あの燃焼反応は、まさか……！)』

　これだけ激しい戦いにも関わらず、2人には殆ど損壊がない。

　レイヴンの機体は機動力をウリにしているので納得は出来るが、ドルマヤンの機体は頑丈さに重きを置いている為、多少なりとも被弾はしているハズだ。

　しかし、彼は相手の攻撃を避け、あるいは装甲の厚い部分で受け止めている。何よりもレイヴンの高速戦闘について行けている。

「残存兵器0。応援を求む、応援を……」

　次第に無人機達から告げられる音声は無くなって行き、攻撃の手は止んだ。辺りには夥しい数の機体が転がっていた。

「帥父。レイヴン。周囲の反応はありません。お見事でした」

　キュラキュラとキャタピラの音を立てながら近づいて来たリング・フレディの声は幾分か沈んでいた。……再会したのは良い物の、何と声を掛ければ良いか分からない様で、戸惑っている中で声を上げたのはレイヴンだった。

「お爺ちゃん凄い！」

「ほぅ、君がレイヴンか。ツィイーと同じ位か、あるいは若いな」

　先の威勢は鳴りを潜め、ルビコン解放戦線のトップとしての落ち着きを払っていた。

『レイヴン、彼に聞きたいことがあります』

　ウォルターの為に情報収集をする意味もあったが、エア個人としても問うておきたいことはあった。先の戦闘で見せたアストヒクの燃焼反応について、より正確に言えばジェネレーターで何を使っているかということだったが。

「この声は、まさか。いや違う」

『え？』

「アレ？　お爺ちゃん。エアの声が聞こえるの？」

　これはレイヴン達にとっては初めての反応……という訳でもない。

　先日の燃料基地での作戦後、コーラル中毒者であるラミーが僅かに反応していた様に、一部のドーザーはエアの存在を感じられるのかもしれない。声まで聞こえたのは、レイヴン以外では初めてだが。

「エアと言うのか。君もまたコーラルの子なのか？」

『そうですが、私の声が本当に聞こえているのですか？』

「うむ。内に直接響く様な、懐かしい感覚だ。立ち話をするにしてもここは適さない。当初の依頼を遂行しながら、話をしよう」

　先の激戦で粗方、防衛兵器は撃破したので安全は確保できていた。無人の都市を3機で探索しながら、時折見つけるECMフォグの機能を停止させていく。

「帥父。こちらのフォグも停止させました」

「ご苦労。して、エア君か。セリア、という名前に聞き覚えはあるか？」

『いいえ。話ぶりからすると、私と同じ存在が？』

「その通りだ。もう、彼女の声は聞こえないがね」

「ねぇ、セリアさんはどんな子だったの？」

「優しい人だったよ」

　先の威勢からは想像も出来ない程に優しい声色だった。彼が詐欺師でも無ければ、本当に大事に思っていたのだろう。だから、エアは問わねばならなかった。

『彼女のことを大事に思っていたというのなら、どうして貴方はコーラルを動力源にする様なジェネレーターを使っているのですか？』

　アストヒクの燃焼反応。それは、かつて相対したC兵器と呼ばれる、コーラルを動力源にしている機体が発していた物と同じだった。

「え？　そうなの？」

「流石に分かるか。だが、これだけは手放せなかった。私とセリアを繋ぐ唯一の物だったからだ」

『どういうことですか？』

「(エアと言うヤツは何を話しているんだ？)」

　エアの声が聞こえないフレディは苛立ちが募るばかりだった。彼には分ってしまうのだ。この帥父の声色が、誰かを気遣っての物ではなく、心の底から安堵し慈しんでいるが故に優しい物だということを。

　そして、それを引き出したのは彼に付き添っていた自分ではなく、今日会ったばかりの少女達であるということに嫉妬を覚えていた。

「私がザイレムを訪れたのは初めてではない。一度、セリアに導かれて足を運んだことがあった。その際に、持ち帰って来たのがこの『IA-C01G AORTA』というジェネレーターだ」

　エネルギー資源として注目されているコーラルではあるが、どの企業も兵器転用に用いることはしてない。必要ないという方が正しいか。

『闘争の為よりも、暮らしや生活の為に使った方が有意義ですからね』

「君の言う通りだ。だが、好奇心を抑えられなかった愚物達はコレを生み出した」

「吸った方が楽しいのに」

『その使い方も割と浪費に近いかと……』

　企業の利益や兵器転用よりはマシかもしれないが、マシなだけだ。だが、ドルマヤンには思うことがあったのか小さく笑っていた。

「かつては私も吸っていた。その縁でセリアと巡り合ったのだから、浪費とまでは思わんさ」

「ついでに私達とも！」

『コーラルの導きとも言えるかもしれませんね。そう言えば、どうしてセリアさんの声が聞こえなくなったのですか？』

「私には賽が投げられなかった。……いや、言い訳はよそう。私は世俗を惜しんだのだよ」

　エア達が発言の意図を考えている間に、最後のECMフォグを停止させた。

　通信やレーダーも回復し、ウォルターの声が聞こえて来ると同時に3機のレーダーに多数の反応が映し出された。

「621、聞こえるか？　惑星…封鎖機構……向かって来ている」

『タイミングが良過ぎますね』

　調査途中に拾ったログからも、彼らがこの洋上都市で何かを施したことは察していた。とすれば、彼らはこの都市を覆うフォグが解除される瞬間を虎視眈々と狙っていたのだろう。

「無人機共は未だしも！　惑星封鎖機構の連中となら！」

　フレディはそう意気込みながらハンドミサイルを放った。その内の数発が、建造物の屋上に降り立っていたLC達を粉砕していた。

「よせ！　フレディ！　逸るな！」

「帥父！　見ていてください！　貴方の傍にいるのは俺なんです！」

　無人都市のアスファルトの上をキャタピラで突き進みながら、LC達の狙撃を翻弄しながら、両手のハンドミサイルと両肩にマウントされた二連装グレネードで次々と撃破していく。

「(語るだけしか能がない奴らと違って、俺は帥父の力になれるんだ。俺は、誰かの代りじゃない！！)」

　フレディは焦っていた。自分には見えない何かに、帥父が取られるのではないのかと。だからこそ、直接的な力で自分の価値を示そうとして。

「調子に乗るなよ。旧式」

　『AH12 HC』。惑星封鎖機構が地上部制圧の為に用いる大型武装ヘリ。リング・フレディの愛機である『キャンドル・リング』とは比べ物にならない量のミサイルと銃弾が吐き出された。

　瞬間、フレディは自らの一生を振り返った。貧しいルビコンでは男児が襲われることも珍しくはなく、彼も歯牙に掛かったこと。その風評から言い寄られるか、あるいは煙たがられたこと……そして、そんな自分に唯一対等な人間として付き合ってくれた初めての人間がサム・ドルマヤンだったこと。

「(終わり。か)」

　脱出は間に合わない。パルスアーマーで防ぎきれるとも思えない。だが、不思議と安堵があった。きっと、自分が居なくなったとしても帥父には理解者が居る。

　ルビコン解放戦線の面々の様に担ぎ上げ利用しようとする下心を持つ者達ではない。彼の孤独と事情を真に理解できる者達だ。その確信を抱いたまま逝けるというのなら後腐れはない。そう考えていた。

「うぉおおおおお！」

　ドルマヤンの咆哮が響く。アストヒクがアサルトブーストで一気に燃料を燃やした為か、辺りにコーラル粒子が降り注いだ。そして、彼はフレディの前方に躍り出た。

　瞬間。アストヒクの機体から赤い光が迸り、周囲にパルス爆発を引き起こし、放たれたミサイルや銃弾の全てが叩き落された。

「まぁ、そう来るだろうとは思っていた」

　だが、相手は惑星封鎖機構。卓越した技術力と分析力を持つ集団。ACが持つ機能など把握しており、ドルマヤンの放ったアサルトアーマーが切れるのを狙ったかのように第二射が放たれた。

『レイヴン！』

「任せて！」

　今度は、レイヴンが彼らの前に躍り出てパルスアーマーを展開した。

　ミサイルなどの威力の大きい物をショットガンで破壊しつつ、機銃がパルスアーマーを削って行くが、彼らの砲火はフレディ達に届かない。

「レイヴン……」

「フレディ。見ての通り、レイヴンは手が離せない。我々でやるぞ」

「はい！！」

　今度は間違えない。建物を迂回する様にしてミサイルを放ちながら、あるいは両肩の二連装グレネード『SONGBIRDS』を放つ。予備動作も大きく対AC相手には命中させることが困難だとしても、図体のデカイ相手になら話は別だ。

「こっち！　こっち！」

　そんな彼の動きをカバーする様にして、レイヴンが周囲を漂いながらAH12 HCに重ショットガンを叩きこんでいく。積載していた武装が破壊され、爆発を起こして態勢を崩した瞬間を、ドルマヤンは見逃さない。

「落ちろ」

　多少の弾丸なら弾くほど堅牢に作られているローターであったが、BASHOアームから繰り出される一撃により叩き切られた。

「クソッ！　退避！」

　AH12 HCが制御を失う寸前、中から何かが飛び出て来たが、追撃するような真似はしなかった。程なくして盛大な爆発が巻き起こった。

～～

「結果を見れば、情報収集、惑星封鎖機構の撃退、ルビコン解放戦線の信用獲得か。上々だ、621」

　帰還後、ルビコン解放戦線からも報酬が支払われているのを見てウォルターは満足気に頷いていた。

『レイヴン、私達にとっても実りの多い任務でしたね』

「ぷはぁ。うめぇ～～」

　ついでに感謝のしるしとして貰った、ドルマヤン特製のコーラル葉巻を吸っている621の表情は恍惚としていた。何時もより機嫌が良さそうだった。

「ドルマヤンとは何を話した？」

「うひひ。いっぱい話した」

　621に説明を求めるのも酷な話だろうということで、会話ログが記録されていないかを確認したが、削除された痕跡があった。

「消されたか」

「本人から話を聞ければ一番早いんだろうが」

　チラリと、ナイルは621を見た。葉巻が想像以上に効いているのか、腹を出しながら寝こけていた。

「これが。惑星封鎖機構の重装備ヘリを落としているのだから、本当に俺にはコイツが分からない」

　1317も溜息をついた。本当にこの少女が戦場を舞う鴉(レイヴン)なのかと。俄かに信じがたくはあったが、功労者である彼女を労うべくそっとブランケットを掛けていた。

　各々が作戦終了後の作業に勤めている中、エアは暫し考えを整理していた。作戦終了後にドルマヤンから聞いたセリアのこと。そして。

『(コーラルリリース。ですか)』

　先達が目指した共生と理想。その仔細については抽象的な表現や概念が多く、実態は把握しかねていたが、自分達が人間と繋がれる可能性を考えると、エアは自らの中で騒めくものを感じていた。

『(レイヴン。貴方は、それを望みますか？)』

　ボフッ。と、赤色の寝息を吐いている彼女に問うても真っ当な答えは帰って来るとは思わなかったが、生まれた期待がくすぶっていた。