コーラルの井戸の底で

#10 海越え

ベリウス北部。

そこには『ウォッチポイント・デルタ』と呼ばれる施設が存在している。

半世紀前、ルビコン調査技研によって建設され、現在は惑星封鎖機構によって占拠されている施設だ。

ウォッチポイント……という名前の通り、コーラルの集積状況を『観測』する為の施設であり、地中に眠る集積コーラルを調査する役目を担っている。

……いや、それだけではない。

地上に漏れ出すコーラルを抑えて止める役割を持っている。

所謂、無限に湧き出るコーラルに対する栓(バルブ)としての役割を持っている。

この施設は惑星封鎖機構も重要視しており、企業の手には渡せないと強固な防衛を敷いている。

だが、ある夜。

そんな施設が、たった一人の独立傭兵によって襲撃され──

コーラルが、爆ぜた。

◇◆◇

「……おはよう、ございます。ラスティ」

声を掛けられ、ブリーフィングルームのドアを見れば……寝ぼけた目を擦るセラの姿があった。

「どうかしたのか？寝不足のようだが……」

「……いえ、昨晩、その……沢山、声が聞こえて……」

「声？」

「はい……私にも、よく分からないのですが……」

要領を得ない言葉に疑問が湧き……直後、これから共有する予定だった情報を思い出した。

「なるほど、これから話す内容に関連する話かもしれないな。兎に角、座ってくれ。立っていても辛いだろう」

「はい……すみません」

ふらふらとセラが椅子に座った。

タブレットを操作し、プロジェクターに資料を写す。

「昨晩、戦ゆ……独立傭兵『レイヴン』によって『ウォッチポイント』が襲撃された」

「……ウォッチポイント、ですか？」

「技研の作った古臭いコーラル調査施設だな」

セラが頷いた。

私は新たな資料を提示する。

昨晩、アーキバスの観測施設によって撮られた映像だ。

赤い光が地表から伸びて、空に広がっている様子が映っている。

「これは……」

「彼は『ウォッチポイント』の観測機械(センシングデバイス)を破壊し、コーラルを地表に解き放った。故意か事故かは分からないが……コーラルが逆流し、小規模な局所爆発も観測された」

「……コーラルが」

セラが食い付くように映像を見ていた。

彼女の身体にはコーラルが組み込まれている。

旧世代の強化人間の数倍のコーラル濃度だ。

……コーラルに対する特質性の研究は、まだ完全とは言い難い。

大規模なコーラルの放出によって、幻聴が聞こえても……影響がないとは言い切れない。

「局所爆発によって発生した不活性コーラル……そこには、一定の指向性があった」

惑星ルビコンの地図を表示する。

そこには大きな矢印が描かれていた。

「コーラルには、より大きな群体に集まろうとする性質があるらしい……そして、これは逆流したコーラルが『移動』している形跡だ」

私は矢印の始点と終点にポインターを置く。

「始点となっているのが『ウォッチポイント』で、終点は……アーレア海を越えた先、『中央氷原』だ」

「……つまり、海を越えた先のコーラルすら引き寄せる程に、膨大な集積コーラルが『中央氷原』に存在している……という事ですか？」

「そういう事だ」

展開された資料を見ながら、セラは少し難しい顔をしている。

……彼女には分かっているのだろう。

これは大きな争いの火種になると。

企業同士のコーラル争奪戦、そこに『宝の地図』が用意されたのだ。

そして、その宝は莫大な財だ。

「アーキバスは以前から『中央氷原』を調査していた。今回の件で調査規模を大きくするつもりだが──

「ベイラムが介入してくる恐れがあると……そういう事ですか？」

「そうだ。ベイラムは『中央氷原』への調査を進めていなかった。調査施設への襲撃、そして観測データの奪取が懸念されている」

戦友(レイヴン)が行った『ウォッチポイント』の襲撃。

それにより、ベイラムとアーキバスの争いは激化していくだろう。

コーラル争奪戦……それは先に大規模な集積コーラルに接触した側の勝利と言っていい。

コーラルは無限に近しいエネルギーを得られる貴重な資源だ。

企業に莫大な財を為す……例え、どんな手を使っても勝者を目指すだろう。

……醜い争いだ。

企業はルビコンを虐げ、貪る事しか考えていない。

そこに住む人々を、蔑ろにし──

「ラスティ？」

「……すまない。少し考え事をしていただけだ」

……握っていた拳を緩めて、セラに目を向ける。

「V.IX セラ、君に『中央氷原』のコーラル調査施設の防衛を任命された。アーキバス本社も、溜め込んだ観測データをベイラムに奪われるのは我慢ならないらしい」

「……分かりました」

「詳細を共有しよう。まず、ベイラムの襲撃を懸念して、出撃を急ぐ事になった。急にはなって悪いが、出撃日は二日後になる」

「……はい」

「だが、輸送ジェットの都合上、今からベリウス湾岸付近まで移動してくれ。それと──

そこから、今回の任務についての詳細を共有していく。

アーレア海を渡り、中央氷原での任務に『単独で』就く事……それを伝えた時、セラは少し表情を変えた。

「ラスティは来ないのですか？」

「あぁ、私には野暮用がある。それが片付き次第、君を追う形で向かおう」

「いつ頃、来られるのですか？」

当初の寝ぼけた様子は彼女に無く、少し焦るような素振りを見せていた。

理由が分からず、片眉を上げた。

「……いや、それは分からないが……恐らく、一ヶ月はかかるな。それがどうか──

ふと、セラに目を向ける。

……表情は虚無を表していた。

怒っている訳でもなければ、嘆いている訳でもない。

無表情だった。

慌てて、声をかける。

「どうかしたか？セラ」

「いえ……いえ、何でもありません。はい」

「……そうか？」

「そうです」

「…………それなら、良いのだが。話を戻そう」

何でもない事はないと思うが……無理に彼女から聞き出しても拙い。

結局、任務の詳細を伝え終わるまで、彼女の挙動はぎこちなくなっていた。

「……以上が『中央氷原ヒアルマー採掘場 防衛任務』の詳細だ。質問事項はあるか？」

「いえ、ありませんが──

「任務以外で話したい事があるのか……聞こう」

私はセラの上司兼、保護者だ。

彼女を保護した責任者として、悩みの解決にみ協力する必要がある。

……これは責務としてではなく、私個人としての話だ。

「でしたら、お願いがあるのですが」

「ああ、私にできる事なら何でも言ってくれ」

「腕を広げて下さい」

セラが立ち上がり、そんな事を言った。

「……こうか？」

私は困惑しつつ、腕を開くと──

ぎゅぅっと。

彼女に抱きつかれた。

「……セラ？」

「……すみません、少し、このままで……」

彼女の身体は少し震えていた。

……成程、彼女にとって私は親代わりのような物だ。

外見年齢では、それほど差は無いが……彼女は、養育ポッドで作られた存在だ。

見た目よりも精神年齢は幼い。

……それなら、少しぐらい、こうして抱き締められても良いだろう。

「…………」

長いような短いような時間、そうして抱きしめられ……セラが離れた。

「満足したか？」

「……はい。ありがとうございました、ラスティ」

「いや、良いさ。それぐらいなら、いつでもしよう」

「……いつでも、ですか」

ボソボソとセラが小声で呟き、私に視線を戻した。

「何とか頑張れそうです。ありがとうございました」

先程の無表情とは違う、笑みを浮かべていた。

彼女と出会った当初……彼女がこんな笑みを浮かべるとは思えないほど、感情の起伏が乏しかった。

態度も、思考も……人間らしくなった。

そう思えた。

だからこそ、そんな彼女に、こんな仕事をさせている事に……少し、罪悪感を感じてしまう。

「では、出撃の準備をしてきます。ラスティ」

「あぁ……君の武運を……いや、無事を祈るよ」

彼女が頭を下げて、ブリーフィングルームを出て行った。

……息を深く吐き、椅子に深く座り込む。

抱きしめられた時の感触を、今になって思い出していた。

「…………」

細かった。

だが、柔らかかった。

そして──

「……ふぅ、何を考えているんだ。私は」

頭を掻いて、足を投げ出した。

この仕事の都合上、異性と出会う機会は少ない。

だが、そんな事に気を取られている余裕は私にはない。

……いつも、心の奥底にあるのは私が『為すべき事』だ。

思考を切り替える。

独立傭兵『レイヴン』。

彼の技量は異常だ。

時代遅れのＡＣで、アーキバス製の最新ＡＣを相手できる。

単騎で惑星封鎖機構が警備している施設を破壊できる。

卓越された技量は、首席部隊長であるフロイトにも迫る。

そんな人間が何処かに与する事もなく、独立傭兵という立場を守っている。

……彼ならば、あるいは……『ルビコンの解放者』になり得るだろうか。

それとも『ルビコンの戦火』そのものになるか。

今はまだ分からない。

彼が何の為に戦っているのか……そして、どんな理由を背負っているのか。

彼の『背景』を知らなければならない。

「…………」

手を顎に当てる。

独立傭兵『レイヴン』は『ウォッチポイント』を襲撃した。

それはアーキバスからの依頼ではない。

ベイラムにも利点はないだろう。

ならば、何が目的か……集積コーラルに場所を特定する為だろうか。

しかし、それならばコーラルの性質について詳しい者が、彼の側に居るという事になる。

それも、アーキバスの研究者以上に詳しい者が。

「……ハンドラー・ウォルターか？」

『戦友(レイヴン)』の代理人であるハンドラー・ウォルターについて、調べる必要があった。

……アーキバスでは彼の情報を見かけた事はない。

ルビコン解放戦線の……『帥叔』ミドル・フラットウェルに調査を依頼するか。

私は席を立ち、ブリーフィングルームを後にした。

◇◆◇

ロケットブースターを搭載した、中型の輸送ジェットの中……私はＡＣに搭乗していた。

ＡＣ『トゥームストーン』。

名前は変わっていないし、外装のパーツも変わっていない。

しかし、ジェネレーターやレーザーライフルは最新型に変更されている。

それに合わせて、武装も変更されている。

そんなＡＣのコックピットの中で、私は水を飲んでいた。

この身体は技研が作った、コーラルを組み込んだ生の義体だ。

人間の有する機能の殆どを再現している。

それが、何の為なのかは分からないが……技研の研究員の中に、人を作りたかった奴が居たのだろうか。

ＡＣ内部に、搭載されているジェットのメインカメラの映像を投射する。

赤く妬けた空が見える。

燃え残った同胞達が、上空で滞留している。

まるで川のように、コーラルが空の上で流れているのだ。

そんな赤い空を、私は見上げていた。

「…………」

対岸の中央氷原まで、後１時間程かかる。

こうして、空を楽しむのも悪くないだろう。

「……はぁ」

しかし……そうか。

ラスティが中央氷原に来るまで、一ヶ月もかかるのか。

コックピットの中で膝を抱える。

思い返せば、目覚めてから殆どの時を彼の側で過ごしていた。

そんな彼と一ヵ月も会えない。

たかが一ヵ月だが、されど一ヵ月だ。

……思っていたよりも、落ち込んでいる自分がいる事に驚いた。

技研の養育ポッドの中で、私は半世紀近く孤独で居た。

にも関わらず、たった一ヵ月の別離で寂しいと感じてしまっている。

「……私はそんなに弱い人間ではないつもり、でしたが」

そもそも純粋な意味で、人間ではないのだが。

これも彼等の感性を学習してしまった結果なのだろうか。

だとすれば、彼等に対する理解を深める事が出来たと喜ぶべきか……分からない。

そうして、コックピットの中で悶々としていると……頭上を、何かが通り過ぎた。

「……え？」

既に、姿は見えなくなっていた。

だが、確かに何かが通り過ぎた。

録画していた視界データを遡る。

そこに映っていたのは箱だった。

「……これは？」

ミサイル……ではない。

純粋な質量の塊が、慣性に従い宙を飛んでいった。

……コンテナ、のような箱のような何か。

書かれていた識別コードで検索すれば、情報が弾き出された。

「……大陸間運送用カーゴランチャー、ですか」

グリッド８６に設置された、物資を運搬する為の装置……そこから射出された貨物用コンテナらしい。

グリッド８６は超大型の建造ユニットであり、現在はならず者(ドーザー)達が住み着いているとの話だ。

彼等に大陸間運送用カーゴランチャーで輸送すべき物資などない筈だ。

そして、大陸間を移動する輸送装置など、惑星封鎖機構が警戒しない筈がない。

……何故、そんな物が射出されているのだろうか。

それも……集積コーラルの存在する『中央氷原』に。

「……嫌な予感がしますね」

私はコックピットの中で、姿勢を正した。

『中央氷原』に、戦火の気配を感じていた。

◇◆◇

大きな音が響いた。

カーゴランチャーによって射出されたコンテナ……それが、『中央氷原』に着地した音だった。

『……レイヴン、起きてください』

脳内に響く、女の声。

それは、『ウォッチポイント』で発生したコーラルの奔流……そこに飲み込まれてから聞こえるようになった声だった。

彼女の名前は……『エア』と言う。

『カーゴランチャーは文字通り貨物(カーゴ)を運ぶ為の物です。やはり、最悪な乗り心地だったようですね。カーラも人を乗せるのは初めてだと言っていました』

コンテナが開き、ＡＣが地面に降り立つ。

灰と雪が混じった大地を踏み締める。

『安心して下さい、レイヴン。……ウォルターの見立ては当たっています』

視界は悪い。

まるで全てを拒絶するかのように、吹雪いていた。

『コーラルは、この捨てられた極地のどこかに……眠っています』

半世紀以上前に廃墟となった建造物が、目に映る。

『さぁ。行きましょう、レイヴン。……私が、貴方をサポートしますから』

巨大な金属製の足が……一歩、進めた。