コーラルの井戸の底で

#11 防衛／強奪

ここは『中央氷原』。

ヒアルマー採掘場……アーキバス調査キャンプ。

そこに到着した私は、調査員……そして、キャンプを防衛しているＭＴ部隊から歓迎された。

彼等も昨今の事情、ベイラムからの襲撃を危惧していたのだろう。

ヴェスパーの番号付きという分かり易く強さが保証された助っ人に、安堵しているのだ。

私の小さな肩に責任が重くのしかかる。

初めて顔を合わせたＭＴ部隊の隊長には驚かれてしまった。

華奢な女だったから……だろう。

だが彼等は侮る事もなく、女性隊員を呼び付けて、女性用の施設などを教えてくれた。

私はあまり気にしていないが、その思いやりは嬉しく感じていた。

良い人達だ。

そう思った。

キャンプでは連日、コーラルの採掘、そして調査が進められている。

それを横目に見ながらも、私は特に何もしない。

何もないという事は、良い事だ。

ベイラムからの襲撃がないという事だからだ。

決して短くない期間、穏やかな日々を享受していた。

だから、私は忘れてしまっていた。

このルビコンに於いて『平穏』など脆い物であるという事を。

「ベイラム傘下、大豊(ダーフォン)のＭＴ部隊が接近しています！距離、２０００！」

その日、ついに敵対企業からの襲撃が来た。

私はＡＣ『トゥームストーン』に乗り、迎撃に出た。

この拠点を、ここに居る人々を守るために。

雪と灰の嵐を切り裂き、私はベイラム傘下、大豊(ダーフォン)のＭＴ部隊を視認した。

そして、こちらが視認したという事は、相手も視認したという事だ。

『ＡＣ……？それも、ヴェスパー部隊の番号付きだと！？何故こんな場所に……！？」

大豊(ダーフォン)のＭＴ乗りの悲鳴にも取れる驚愕の声が聞こえた。

……恐らく、彼等の情報は古かったのだ。

ここにヴェスパー部隊の番号付きが……私が来ている事を知らなかったのだ。

ＡＣ『トゥームストーン』の右腕の武装……アーキバス先進開発局によって作られた大型のレーザーライフルを構える。

狙いは、目前の重装甲四脚ＭＴ。

瞬間、光が弾けた。

レーザーハンドガンとは比べ物にならないエネルギーが、光と熱になってＭＴを貫いた。

一撃。

この成果は、武器だけが原因ではない。

……新型ジェネレーターのエネルギー変換効率の良さも原因だ。

レーザー兵器に対する変換効率が優れていれば、それだけジェネレーターの出力を武装へと直結できる。

威力の向上が狙えるという訳だ。

「これは……なるほど、使えますね」

首席隊長であるフロイトに装備させられたレーザーライフルとジェネレーターだったが、成程……やはりＡＣに対する知識なら、ヴェスパーで彼に並ぶ者は居ないのだと実感した。

『撃て！砲身が焼けてもいい！撃ち続けろ！敵はＡＣ一機だ！敵の増援が来る前に、アレを落とすんだ！」

「……増援なんて、気にしなくて良いですよ」

彼等は私一人で殲滅するから、だ。

私がこの調査キャンプで優遇されていたのは、こうして前線で戦う義務があるからだ。

命を賭けて先陣を切り、敵を殲滅する。

故に、それだけの報酬が割り当てられている。

だから、ここに援軍など来ない。

左腕にレーザーブレードを展開する。

光の刃が、波のように揺らぐ。

これはフロイトのＡＣ『ロックスミス』と同様の装備だ。

光が機体よりも大きな刃を作り出している。

そして、その光熱の刃を横に薙ぎ払った。

レーザーブレードは中量級ＭＴを貫き、小型ＭＴを溶かした。

『ひっ──

断末魔を耳に、プラズマミサイルを散布する。

そして、ミサイルを回避した勘のいいＭＴ乗りは……レーザーライフルで貫く。

ハンドガンと比べて装弾数は少ないが、ハンドガンなら撃墜に数発必要なところを、レーザーライフルならば一撃で撃墜できている。

結果的に消費は減っている。

命中させられるのであれば、継続戦闘能力に差はないだろう。

斬って、撃って、爆破して。

数分後、足元に大豊(ダーフォン)のＭＴ達が散らばっていた。

『システム。通常モードに移行します』

念の為にスキャンをかけるが、周りに動く気配はない。

争いで熱った身体を冷まそうと、息を深く吐く。

そして、通信回線を開き、調査キャンプの管制へと繋いだ。

「こちらV.IX セラです。ＭＴ部隊の迎撃が完了し──

『今……どこに……』

「……管制(コントロール)、どうかしま──

『南……ＡＣが……』

通信が途絶えた。

辛うじて耳に入ったのは、ＡＣという単語。

「……まさか──

瞬間、私は地面を蹴った。

この大豊(ダーフォン)のＭＴ部隊は囮だ。

本命はＡＣによる観測情報の奪取なのだろう。

失態だ。

良いように誘導されてしまった。

ＡＣ『トゥームストーン』のブースター、全てを点火する。

強襲噴射(アサルトブースト)を起動し、急行する。

先程の通信相手……ＭＴ部隊の隊長は南部拠点での警備をしていた筈だ。

私は焦る気持ちを抑えず、ＡＣを急加速させ──

「…………」

半壊した調査キャンプを目にしてしまった。

ＭＴが破壊され、燃料タンクへ引火したのだろう。

施設の幾つかは大破しており、そこにいた人の形跡すら消してしまっている。

管制塔も、焼け落ちていた。

「…………」

私を出迎えてくれた青年が乗っていたＭＴが、焼け焦げていた。

私にシャワールームの使い方を教えてくれた女性が乗っていたＭＴのコックピットに、大きな穴が空いていた。

酒の場で調子に乗っていた男が乗っていたＭＴが、バラバラになって地面に転がっていた。

「……う、っ」

……ここは、戦場だ。

『中央氷原』は……いや惑星『ルビコン』は戦場なのだ。

嘆いている暇はなかった。

私はＡＣを加速させ……仲間を殺した相手の元へ向かう。

そして──

ＭＴ部隊の隊長が乗っている、四脚の重装甲ＭＴ……いや、その『残骸』が崩れ落ちていた。

「……部隊長」

そのＭＴは足蹴にされていた。

視線を引き上げれば……RaDの開発したパーツを装備した、見覚えのあるＡＣが立っていた。

右腕にアサルトライフル。

左腕にパイルバンカー。

右肩に二連装グレネードランチャー。

左肩にはミサイルポッド。

……泥のような色をしたＡＣだ。

だが、その姿に……いや、そのコーラルの波形に見覚えがあった。

「……独立傭兵『レイヴン』」

何故、海を越えた先である『中央氷原』に居るのか……なんて疑問は、今は全て捨てる。

今はただ、目の前のＡＣを破壊すること。

そして、このＡＣ乗りを抹殺すること。

それだけを考えていた。

……分かっている。

私もベイラムや、大豊(ダーフォン)、 ルビコン解放戦線の兵士を沢山殺している。

憎くて殺している訳ではない。

誰も彼もが己の為に、生きる為に他者を殺している。

目の前にいる『レイヴン』も同じだ。

立場が違うだけでしかない。

だから……怒るべきではない。

私情に流されるべきではない。

分かっている。

だが、しかし、それでも。

「やはり、貴方は──

今、目の前のＡＣが私の……『アーキバス』の敵であるということ。

その事実に感謝せずにはいられなかった。

「私が、ここで殺します……！」

ＡＣ『トゥームストーン』が大地を蹴る。

灰と雪が、大地を跳ねた。

目の前で、ＡＣ『ローダー・フォー』の頭部カメラが光った。

◇◆◇

『ヴェスパー部隊の番号付きか……無視はできない。対処しろ、６２１』

耳に聞こえた飼い主……ハンドラー・ウォルターの声に従い、迫り来るＡＣへ構える。

敵ＡＣは青白くバーニアを光らせ、加速しつつ……その手の、大型のレーザーライフルを構えた。

自分の知っているアーキバスのレーザーライフルとは形状が違う。

警戒して、地を蹴り側面へクイック・ブーストを吐く。

瞬間、自分の居た場所に熱線が通った。

避けた先、背後の崖が溶解しいるのが見えた。

『レイヴン、警戒を。あの武装の出力……直撃すれば致命傷になります』

エアの声に同意しつつ、ミサイルポッドを展開する。

だが、発射はしない。

この動きに敵ＡＣは警戒するような仕草を見せた。

一瞬、反応が遅れた。

それが狙いだ。

ブーストを吐く。

そして、片足で地面を踏み、もう片方の足は浮かせる。

片足を軸に回転しつつ、ミサイルを発射する。

ミサイルの発射先は敵ＡＣの居る方向ではない。

しかし、ミサイルは敵ＡＣへロックオンさせた。

結果、大きく横に逸れながら……回り込むように誘導する。

直後、地を蹴り、後ろに……敵ＡＣからすれば左側に、バックブーストを吹いた。

敵ＡＣがミサイルを目で追えば、逆方向から攻める。

そして、ＡＣ(こちら)を追えば背後からミサイルが直撃する。

擬似的な挟み撃ちになる。

連射力を落とし、火力を引き上げたアサルトライフルを放つ。

一撃でＡＣは貫けないだろうが、それでもダメージは蓄積する筈だ。

しかし……敵ＡＣはパルスバックラーを起動し、光の壁を作り出していた。

アサルトライフルの弾丸は防がれる。

だが、光の壁は前面だけだ。

背後からミサイルが直撃する筈──

瞬間、敵ＡＣの全てのスラスターが噴射した。

青白い光をばら撒きながら、こちらに向かって急激に接近する。

ミサイルは……バーニアの熱に焼かれ、コントロールを乱していた。

直撃は期待できない。

そして敵ＡＣの左腕から、光の刃が伸びていた。

レーザーブレード……以前装備していたレーザーダガーとは刃渡りが違う。

こちらもＡＣ『ローダー・フォー』の左腕、パイルバンカーを構える。

ただし、薬莢による爆発は使用しない。

杭を突き出したまま固定し……迫り来る敵ＡＣへ槍のように繰り出した。

敵ＡＣは直前に避け……しかし、機体表面に傷を負った。

……クリーンヒットではない。

滑るようにすれ違い……レーザーの刃が迫り来る。

『レイヴン！防御を！』

瞬間、光の壁が、ＡＣを纏うように生成された。

パルスアーマーだ。

これは別に、このＡＣ独特の装備ではない。

ＯＳのコア拡張機能であり、ジェネレーターのエネルギーを機体周辺に展開する電磁パルス防護壁だ。

エネルギーを大きく食う為、一度使えば当分は使えないが……出し惜しみできる相手ではないと、そう判断した。

レーザーブレードが、機体周辺に展開された防御壁を滑り……ダメージを無効化した。

『面倒な、事を……！』

接触した拍子に、相手の声が聞こえた。

しかし、公開回線を通じた声ではない。

何故か……声が目に見えた。

そして、その声にエアが反応した。

『今のは敵ＡＣからの、声……？』

同時に、敵ＡＣも反応した。

『……これはレイヴンの……！？いえ、別の──

困惑する二名の声を聞き流し、既に半壊している電磁パルス防御壁を敵ＡＣにぶつけた。

相手を吹き飛ばし……防御壁は完全に霧散した。

仕切り直しだ。

ＡＣが向き合う。

しかし、相手は警戒するように立ち回っている。

戦況は硬直している。

直後、エアの声が響く。

『レイヴン、敵ＡＣ乗りは……どうやら、何か普通ではないようです』

気付いていた。

敵ＡＣ乗り……確か、セラという名前の女は、エアに近しい存在だという事に。

しかし、それでも手を抜ける相手ではない。

実力もそうだが……ハンドラー・ウォルターの猟犬として、敵は排除しなければならない。

今、二機の間には距離がある。

アサルトライフルを、敵ＡＣへ構えた。

◇◆◇

目の前の独立傭兵『レイヴン』を睨む。

先程、接触した瞬間……声が聞こえた。

アレは……私の同胞の声だ。

『レイヴン』は私と同様の、コーラルの大海に生じた歪みであるＣ(コーラル)パルス変異波形──

いや、違う。

もしそうならば、以前の接触時に気付いていた。

ならば……『ウォッチポイント』への襲撃時に、コーラルの本流に飲まれ、接触したのか。

私とは違う、別のＣ(コーラル)パルス変異波形に。

同胞の声が聞こえる旧世代型の強化人間……私達を理解し得る存在なのか。

「しかし──

排除すべきだ。

『レイヴン』は他のどんな人間よりもコーラルの本質に近付いた存在だ。

だが、この人間に信念はない。

ハンドラー・ウォルターの猟犬として振る舞っているに過ぎない。

彼は不安定な、危険因子だ。

生かしておくには……影響が、大き過ぎる。

彼を『戦友』と呼んでいるラスティには悪いが……ここで、殺さなければならない。

どんな手を使ってでも。

「……づ、っ」

脳の中で何かが弾ける音がする。

体内のコーラルが活性化されていくのを感じる。

感覚を、義体の外に広げる。

目に見える世界を遅くする。

私の本質を、拡張していく。

『レイヴン！敵ＡＣから微量のコーラル反応！これはっ──

聴こえる。

接触していなくても、彼と交信しているコーラルの声が。

「貴方は……ここで、死んでください……『レイヴン』！」

ＡＣ『トゥームストーン』の制限(リミッター)を解除する。

アラートが鳴り響く。

『機体制限解除。パイロットへの影響が懸念されます。ただちに制限を戻し──

通常、ＡＣは人が乗る事を想定し、負荷が掛かり過ぎないように制限(リミッター)を掛けられている。

だが、それを取り払った。

瞬間、構えた状態からブースターで急加速し……敵ＡＣへ肉薄する。

『敵ＡＣ、急速接近！速度は先程の１.３倍です……！』

彼と交信しているＣ(コーラル)パルス変異波形の、悲鳴にも似た声が聞こえた。

瞬間、『レイヴン』は後方へ短くバックブーストを吐いた。

ミサイルをばら撒きながら、小刻みに左右へ動いている。

このまま直進すれば直撃するだろう。

だが、回避行動を取れば近付けはしない。

奴は私が回避行動を取るのを狙っている。

ブーストの硬直をアサルトライフルで射抜くつもりだろう。

ならば──

コーラルを活性化させた脳は、反射速度を数倍に引き上げていた。

身体を操る精度も、速度も。

私は──

機体を地面に滑らせ、ミサイルの中をすり抜けた。

瞬間、『レイヴン』から動揺するような感情が見えた。

迫り来るミサイルを回避する訳ではなく、その隙間を通る。

機体の動きが少しでも乱れたら、直撃していただろう。

針に糸を通すような精密さが要求されていた。

だが、今の私には容易い事だった。

この程度では足止めにもならない。

ＡＣ『トゥームストーン』の左腕、レーザーブレードの出力上限を解放し、刃の密度を上げる。

光が飽和し、鈍い振動音が空気を震わせる。

『レイヴン、退避を！あのＡＣは──

レーザーブレードを逆袈裟で切り上げる。

『レイヴン』は更に後退し、間合いから抜けようとしている。

私はレーザーブレードで宙を割き──

直後、私はレーザーブレードの出力を切断しつつ、後ろにクイックブーストを吐いた。

レーザーブレードの光波は宙に取り残され──

光る斬撃が、弾き飛ばされた。

『ブレードの光波が……飛んだ？』

同胞と、独立傭兵『レイヴン』から感じる驚愕の色が更に濃くなった。

隙が見えた。

確実に、命中する！

そう感じた瞬間……敵ＡＣ『ローダー・フォー』は地面へ、グレネードランチャーを二発放った。

「なっ──

その距離では自身を巻き込む。

自殺行為に等しい行動だった。

だが、その目的は……反動と衝撃で機体を浮かせる事にあった。

想定外の出来事に、即座に対応する判断能力。

……まるで、V.I『フロイト』のような思考速度だ。

ただの独立傭兵の筈なのに、ヴェスパー部隊の主席隊長と比べてしまう程に……彼は異常だった。

だが──

パルスバックラーを起動しつつ、急加速する。

ミシリ、と軋む音がした。

ＡＣからか、それとも私の身体からか。

いや、その両方だ。

無人機でしか叶わないような急加速に、『レイヴン』は反応出来ない。

反応しても、そのＡＣでは動けないだろう。

パルスバックラーを展開したまま、敵ＡＣ『ローダー・フォー』に衝突した。

相手は姿勢が崩れている……受け止める事も出来ず、弾けた。

よろめいた所に、更にブーストを吹かせる。

『立て直して下さい！追撃、来ます！』

耳に焦る同胞の声が聞こえる。

つまりこれは……想定外のダメージだという事だ。

好機。

レーザーブレードは回路が焼き切れたのか、反応しない。

ならば、と蹴りを繰り出す。

敵ＡＣ『ローダー・フォー』に直撃し、地面へ落下させた。

灰や雪を巻き上げて、機体が地面を滑る。

私はＡＣ『トゥームストーン』に装備されている、大型レーザーライフルを構えた。

まだ、敵ＡＣの姿勢制御装置(ＡＣＳ)は復旧していない。

これで、終わ──

ブ、ツゥ──

と鼻から血が垂れた。

急加速と急停止を繰り返した結果、強烈なＧによって身体の機能が幾つか破損したのだろう。

視界が一瞬、ボヤけた。

……思考が──

「こ、のっ……！」

歯を食いしばり、目を見開く。

まだ、耐えられる。

そして、レーザーライフルを発射した。

だが、コンマ数秒の寄り道が、彼に回避する余裕を与えてしまった。

レーザーはＡＣの横を通り過ぎ……真っ白な大地に着弾した。

雪が溶け、蒸発し、水蒸気が吹き上がる。

視界が不良となっている間に、『レイヴン』が姿勢を立て直していた。

だが、機体の損傷は隠せていない。

しかし、それはこちらもそうだ。

機械音声がコックピット内で鳴り響く。

『脚部関節、損傷甚大。ＡＰ 残り５０％』

無理な加速、機体制限を越えた挙動の連続……負荷をかけてしまった関節が悲鳴をあげていた。

だが、まだ動く。

このＡＣも──

「ぐ、ゔっ……」

私の身体も。

耐Ｇスーツに血が垂れている。

だが、思考はクリアだ。

呼吸を整え、レーザーライフルを構えて──

……音がする。

何か、異音がする。

拡張された聴覚に、何か大きな飛行物体が迫る音が──

「っ！？」

顔を上げれば……巨大な空中戦艦がこちらに接近していた。

「ぁ……惑星、封鎖機構……？」

だが、規模が今までとは違う。

大型の武装ヘリの何十倍もの大きさの要塞とも呼べる戦艦が……こちらに向かってきている。

それが……数えきれない程の数で──

これは、ルビコンを警備しているＳＧ(サブジェクトガード)部隊とは規模が違う。

より上位の……執行部隊だ。

本来の封鎖圏内では運用されない過剰な戦力だ。

『ルビコンに不法侵入した全ての勢力に告ぐ』

公開回線、そして強襲戦艦外部のスピーカーから無感情な声が聞こえる。

『ただちに武装解除し、封鎖圏外へと退去せよ』

惑星封鎖機構はルビコンを食い荒らす企業同士の争い、そして不法侵入に業を煮やし、武力制圧による強制執行を行うつもり、なのか？

『これ以上の進駐は惑星封鎖機構に対する宣戦布告と見做し、例外なく排除対象とする』

強襲戦艦の下部から、ＭＴとは異なる機体が射出された。

私は目前のＡＣへ視線を戻す。

……今は『レイヴン』と戦っている場合ではないのだろう。

誰だって分かる話だ。

だが、それでも……しかし。

この、独立傭兵だけは──

「私が──

視界が点滅する。

拙い。

無理をした身体の、限界が──

限界を知らせる肉体の悲鳴を無視していた、その反動が身体を覆う。

身体を支える力が弱まっていく。

今、この瞬間に意識を失う訳には──

「く、ぁっ──

視界が、暗転し……目の前が真っ暗になった。