コーラルの井戸の底で

#4 初陣

V.I フロイトによる推薦……と言う名の脅迫により、セラはヴェスパー部隊に入隊させられる事となった。

V.II スネイルは最後まで反対していたが、フロイトには逆らえず折れる事となる。

しかし、フロイトがセラを評価する際に「面白い」と話した時、スネイルは険しい顔をしていた。

……スネイルは自らの身体を強化する為に、何度も強化人間用の再調整を受けている。

それ程までに強さに執着している。

故に、彼にとって部外者のセラが、自身より強いフロイトに評価されるのは不快なのだろう。

フロイトの指示により、セラはＭＴ部隊ではなくＡＣを割り当てられる事となった。

曰く、ＭＴに乗せるのは宝の持ち腐れ、とか。

兎に角、彼女にはアーキバス製の量産パーツを組み込んだＡＣが割り当てられた。

特段、特徴のないＡＣだ。

ＡＣの強みは各ＡＣ乗り毎にカスタマイズできる拡張性、そして様々な戦場に適応する汎用性の高さだ。

得意な戦法、必要な作戦遂行能力に合わせて規格が統一されたパーツを交換する事が出来る。

私の『スティールヘイズ』も高速戦闘に適応させる為にカスタマイズされた機体だ。

つまり、今の平凡な量産パーツを組み合わせただけのＡＣは、セラが乗るには平凡過ぎるという事だ。

しかし、まだ彼女は戦場に出た事もなく、組織からの評価も低い。

用意出来るのは、量産型のみ、という事だ。

だが、量産型ＡＣだからと言って弱いパーツの詰め合わせという訳では無い。

量産される程に性能が保証されたパーツだという事なのだ。

平凡だが、特化及び最適化していないだけで弱い訳ではない。

そんな平凡な装備のＡＣを、ハンガーから見ていた。

ＡＣを輸送するための大型ヘリ、そこに私の『スティールヘイズ』と彼女のＡＣが搭載されていた。

「……ラスティ第四隊長」

ふと、後ろから声を掛けられた。

振り返ると、セラが居た。

耐Ｇスーツを身に纏った姿を新鮮に思いつつ、視線を合わせる。

「普段通り『ラスティ』で良い」

「……承知しました」

彼女は表情が乏しいまま、何度か頷いた。

「セラ、緊張しているか？」

「……いえ、どうでしょう？私は、それ程……緊張していないと思いますが」

彼女は少し悩ましげな顔をした。

「私からすれば、緊張しているように見えている」

「……そう、ですか？」

今日は彼女の初陣だ。

作戦内容は我々『アーキバス』が所有していた開発プラントを不法占拠している『ドーザー』共の排除だ。

『ドーザー』とは向精神薬としてコーラルを摂取している、ならず者共の事だ。

倫理観の無いイカれた奴らだが、ＭＴ等で武装している事もある。

奪取された『アーキバス』の開発プラントも数の暴力で制圧され、自衛手段として配備されていたＭＴも奪取されてしまった。

『アーキバス』からすれば、それ程重要な施設では無いが……盗られたままというのも沽券に関わる。

だが、敵戦力はＭＴのみ……ＡＣであれば、それ程苦労せずに殲滅できるだろう。

ヴェスパー部隊の番号付きを出す程、重大な訳では無い。

だからこうして、新人である彼女の初陣となった訳だ。

「安心していい。万が一の時は私を頼れ」

「はい、ありがとうございます。ですが、その万が一にはならないよう努力します」

「いい心掛けだ。だが、無理はするなよ？」

では何故、私が共に出撃するのか？

それは保険だ。

彼女が『ドーザー』共に負ける可能性への保険か？

いいや、違う。

私の仕事は──

「セラ、そろそろ搭乗してくれ。出撃地点への距離も近い」

彼女が『アーキバス』を裏切った場合、始末する事だ。

「了解しました」

上層部はまだ、セラという人間……いや、身体の半分がコーラルで出来た『何か』を信用していない。

私からすれば彼女は人間なのだが、そうは思わない連中がいる。

ヴェスパー部隊にだって、彼女をそういった目で見る奴がいる。

「……ままならない物だな」

彼女の立ち位置は、細く伸ばされた糸の上に立っているかの如く、不安定だ。

だからこそ、今回の作戦で『アーキバス』に対して有用性を見せなければならない。

「…………」

……困ったな。

恐らく彼女よりも、私の方が緊張しているようだ。

私は苦笑しながら、自身のＡＣ『スティールヘイズ』へ向けて足を進めた。

◇◆◇

その日は、何でもない日になる筈だった。

企業に対して夜襲して奪取した施設内で、俺達はコーラルを摂取していた。

度胸試しとして襲撃した施設だったが、案外上手くいくもんだ。

それに随分と備蓄があった。

開発途中の武器を『ＲａＤ(同業者)』に売り払う事で十分な金も得た。

逃げ遅れた企業の狗どもは鉄パイプに包んで、溶鉱炉に投げ入れる事で楽しませてもらった。

正に、人生の絶頂って感じだ。

このまま、ここを占拠し、俺たちの縄張りとするつもりだ。

いや、だった、か。

この施設の元々の持ち主、『アーキバス』のＡＣが襲撃して来た。

勿論、俺たちはＭＴで迎撃に当たった。

一度手に入れた幸せを手放して逃げられるほど、俺たちは賢く無かった。

だが──

『くたばれ！』

ＭＴからミサイルが放たれ、ＡＣへ迫る。

しかし、ＡＣは回避する事もなく肩に搭載されたパルスシールドを展開した。

ミサイルは電磁防壁に防がれ、ＡＣに傷一つ負わせる事ができなかった。

そのままＡＣは弾幕の中を突っ切り、正面にいたＭＴへ肉薄した。

瞬間、ＡＣの左手に搭載されたパルスブレードが展開され、ＭＴへ直撃した。

『ぎゃ、あぁああ──

見知った仲間の悲鳴と、パルスで焼き殺される音が聞こえた。

仲間の死に怒り、周りのＭＴが武器を構える。

『て、てめえっ！』

『生きて返さねぇ！』

囲まれたＡＣは回転しつつ、右手のレーザーハンドガンを連射する。

一機、また一機とＭＴが破壊されていく。

軽量型ではない筈のＡＣが、ブーストを巧みに使い踊るように攻撃を避けていく。

中量のＡＣだ、速い訳じゃねぇ。

だが、弾が当たらねぇ。

小型のＭＴが蹴り飛ばされ、中型のＭＴがレーザーに射抜かれる。

プラズマミサイルが放たれ、小型の武装ヘリが撃墜されていく。

「あ、相手はたった一機のＡＣだぞ……！？」

俺はそれを、監視塔から見下ろしていた。

仲間が皆殺しにされていく様を、指を咥えて見ている事しか出来なかった。

買い揃えた虎の子の重量ＭＴが、一瞬で破壊されていく。

監視塔の内部で、仲間の悲鳴が鳴り響く。

焦る声、怒声、断末魔。

入り混じり、監視塔内部は騒然としていた。

一人、席から立ち上がり逃げ出そうとする奴が居た。

「や、やべぇよ、逃げ──

瞬間、俺はソイツを撃ち殺した。

「勝手な真似してんじゃねぇぞ！ここを捨てりゃ俺たちはまた、泥臭え場所に戻らな──

監視塔の、窓ガラスからの光が遮られた。

振り返る。

強化ガラスの向こう側には、ＡＣの顔。

光るバイザーが俺たちを見ていた。

「あっ──

ＡＣが左腕を振りかぶった。

その先には、展開されたパルスブレードが見えた。

目に見える死が、俺達に迫り──

生きたままパルスに焼かれ、身体を蒸発させた。

◇◆◇

倍率を引き上げたメインカメラで、セラのＡＣを見る。

監査塔の上部へパルスブレードを突き立てていた。

そのまま下部まで引き裂くように振り下ろし、司令塔内部を焼き払ったようだ。

……武装集団だけではなく、司令塔も破壊したか。

周囲に散らばっているのはＭＴ部隊。

統率が取れていなかったとはいえ、数は多い。

それを無傷で殲滅した。

新兵の初陣とは思えない戦果だ。

フロイトとの模擬戦が役に立っているのだろう。

「……やるな。だが──

彼女には躊躇いがなかった。

初めて人を殺す時、誰でも躊躇する筈だ。

だが、彼女はその『誰でも』の中には入らない、例外らしい。

出生が特殊だからか……それとも。

……私は息を吐き、通信回線へ接続する。

「セラ、任務は完了だ。帰投するぞ」

『…………』

呼吸音が聞こえた。

だが、彼女の声は聞こえなかった。

「どうした、何かあったか？」

『……いえ』

セラは私の方へＡＣを向けた。

武器のセーフティは起動され、システムの戦闘モードは終了している。

安心して、機体を向き合わせる。

彼女の声は、いつもより消極的だった。

……人を殺す事に躊躇がない？

いいや、違う。

彼女は自身の倫理観より、私達に価値を示す事を選んだだけだ。

心の中で己を恥じた。

『声が、聞こえました』

「……声、か。オープン回線は閉じていただろ？」

彼女への精神影響を考慮し、オープン回線は閉じさせていた。

だから、彼らの悲鳴や、命乞いもセラには聞こえない筈だ。

『それでも声が……コーラルを通して……私に……』

セラの言葉に、眉を顰める、

コーラルを用いた旧世代の強化人間は、幻聴を聞き取る事があるという。

……それが本当に幻聴なのかは知らないが、セラにも同じ現象が起きているのだろうか。

「セラ、気にするな」

『ですが……』

「彼等はどうしようもない屑だ。君が気に病む必要はない」

彼等は掛け値なしの屑だった。

だから、殺した事を気に病む必要はない。

……だが、この慰めはその場凌ぎにしかならない。

これからヴェスパー部隊の一員として戦っていくのならば、正しくない戦いや、悪人ではない敵とも出会う事があるだろう。

その時、手を緩めれば……死ぬのはセラだ。

まともな人間から先に死ぬ。

それが戦場のルールだ。

『……そうですか、そうですね』

通信越しで、彼女が深呼吸をする音が聞こえた。

『すみません、ラスティ。少々、ナイーブになっていたようです』

「構わないさ。後輩を導くのも先輩の仕事だ」

ＡＣ『スティールヘイズ』の中で苦笑する。

彼女を戦場に連れ出し、人殺しをさせて……導く？

何とも自惚れた発言だ。

私にそんな資格はない。

「さぁ、帰ろう。セラ」

私に出来るのは、彼女の感じている理不尽を安らげる事ぐらいだ。

『……了解しました、ラスティ。帰投しましょう』

彼女のＡＣが地を蹴り、飛翔した。

続けて私の『スティールヘイズ』もブースターを起動させた。

ＭＴの残骸と、原型を留めていない死体だけがこの場に残った。

◇◆◇

ＡＣ二機を乗せ、大型の輸送ヘリが飛ぶ。

今はハンガーではなく、休憩室で腰を下ろしていた。

現在飛行中の中継地点は『アーキバス』が統括する地区だ。

それ程、気を張らなくて良い。

まぁ、休憩室と言っても、それ程広いスペースは無い。

私とセラ、向かい合って飲み物を取れる程度の広さだ。

しかし、この部屋には外が見える窓がある。

私は上空から見える、ルビコンの空を見るのが好きだった。

目の前でセラが、味の付いた水を少しずつ飲んでいた。

「……セラ、これで君の価値を上層部は認めるざるを得ない。少しは基地内の自由も増えるだろう」

「はい」

彼女の立ち位置が少しでも盤石になれば良い。

例え、私が居なくとも誰にも脅かされない程度には……認められて欲しい。

窓の外へ目を向ける。

……コーラルに灼かれた、ルビコンの空が見える。

「すまないな」

「……何が、ですか？」

「君を見つけたのが私で無ければ……もっと自由に生きられたかも知れない。こんな戦場に立つ事も、命を奪わなければならない事も……無かったかも知れない」

彼女に対する後ろめたい気持ちが、言葉になって口から溢れた。

それに対して、セラは首を振った。

「例え、そうだとしても……私は貴方に見つけられて良かったと思っています」

「……そうか？」

「ええ。貴方は私を大切にしてくれています。ですから……それだけで十分ですから」

彼女の手が、私の手に触れた。

白く、滑らかな手だった。

「ラスティ、私は……貴方と共に生きたい。今は、それだけが望みです」

指が触れた。

……私とは骨格から形が違う、異性の手だ。

「……セラ、あまりそういう事を人に言うのは良くない」

「何故ですか？」

「いや、それは──

瞬間、窓の外から光が差し込んだ。

会話を中断し、注視すれば……汚染コーラルの雲が引き裂かれ、一つの塊が大気圏から突入して来る。

「……また、余所者か」

その景色に覚えがある。

一人の傭兵によって、この星の内情が外に持ち出されてから……企業間の戦争を嗅ぎつけた傭兵達の密入星が絶えない。

惑星封鎖機構は衛星軌道上で迎撃しているが、それでも限度がある。

奴等はルビコンに火種を持ち込む、無法者共だ。

……いや、それは今の私も同じか。

「ラスティ？」

セラの声で、現実に引き戻される。

彼女は少し、寂しそうな顔をしていた。

……私は笑顔を取り繕う。

「すまない、セラ。どうかしたか？」

「……いえ、少し……何でもありません」

彼女がまた、味付きの水を口に含んだ。

窓の外では汚染されたコーラルが空を赤く染めている。

灼けた空は、どこまでも続いていた。