七不思議少女

第16話 凪

　昼休み。クラスメイト達が昼食のため、友人と連れ立って教室を出ていく。

「だりぃ……」

　伊予原は一人、机に突っ伏していた。

　例に及ばず空腹ではあるのだが、何か食べようという気力がわかない。

　それというのも、昨日、あの奇妙な世界に入ったせいである。

　だが途端、怪異に出くわし、尻尾をまいて逃げ出す結果に終わった。

「ねみぃ……」

　情けない話、昨晩はまるで寝られていない。要するに寝不足なのだ。

「伊予原くん」

　その時、聞き慣れた声がかかり、反射的に身を起こす。

「ひ、氷澄……」

　目の前には、ある意味原因となった当人――氷澄ネレがこちらを見下ろしていた。

「な、なんだよ。何か用か？」

「おおむねそう」

　言って突き出したのは、なぜか両手いっぱいに抱え込んでいる、購買のパンの一つだ。

「伊予原くんの好みとか、分からないから適当に買った。……あげる」

　焼きそばパン、カレーパン、サンドイッチ――種類は様々。思わず生唾を呑み下す。

「い、いや……くれるんなら嬉しいけど、なんで？　奢られるような事、してねーけど」

「ん……お詫びというか、埋め合わせというか」

　ネレは唇をもごもごさせ、ばつが悪そうに顔を逸らす。まったく何の事だか分からない。

「ま、まぁ分かった。もらうよ……どこで食おうかな」

　窓から外を見ると、空は晴れていていい天気だ。自然と候補地が絞り込まれる。

「よし、屋上行くか。氷澄はどうする？」

　ネレは少し考えるような素振りを見せたが、頷きを返し。

「私も……行く」

　ネレとともに、教室を出る。

　三つ階段を上がり、突き当たりのドアを開ければ、一条の陽光が射し、目を細める。

　金網フェンスに囲まれ、給水塔が佇立する屋上は、生徒達にとっても人気のスポット。

　今日も今日とて、昼食をいただく生徒の姿がまばらにあったが――。

　彼らは伊予原とネレが現れ、そのまま踏み込んで居座る様子を見せるなり、遠巻きにしながらそそくさと出ていってしまう。

「……へっ。静かで落ち着く雰囲気だよな」

　わずかな時間ですっかりひと気のなくなった広い屋上に、涼しげな風だけが吹く。

　フェンスの側へ行き、校庭を行き交う生徒達を眺めながら、伊予原はわしづかみにしたホットドッグを、口いっぱいに頬張る。喰らう。

「うめぇ……五臓六腑に染み渡るっての？　パンありがとな、氷澄」

　ううん、とネレは焼きそばパンを両手で持ち、もきゅもきゅと食べ進めている。

　口元が全然汚れず、音も立てず、なんというか品のある食べ方だ。

（やっぱ……可愛いよな。氷澄）

　顔立ちは整っており、すらりとしたスレンダーな体型。声も綺麗で、気高さを感じる。

　吸血鬼らしいが、種族全体に見られる傲慢さや、他者へのマウントなどは一切ない。

　クールで感情薄めな佇まいではあるものの、口数は普通に多いし、話していて楽しい。

（しかも、今は学校のために、たった一人で頑張ってる。こんないい奴を、なんでみんな嫌うかね……）

「……どうかした？」

　伊予原のぶしつけな視線に気づいたか、ぼんやりと校庭へ注がれていたネレの目が、こちらへ向く。

「え、あ、いや、別に。……そうだ、七不思議――六不思議だっけか？　そっちの件はどうなったんだ」

「……もう少しかかるかも」

　まだ解決までの目途が立っていないのだろう。こちらも思わずため息をついてしまう。

「そっか……まぁ、簡単にどうにかなったら、もっと前に誰かがやってるか……」

「でも」

　ネレは再び校庭へ向き直る。心なしか、声音に力を込めて。

「あの子達は、きっと悪い事しないよ」

「……そうなのか？」

「うん。できるなら、もうそっとしておいてあげて欲しい」

　柔らかくも、憐憫を含んだその口調。

「なんか……お前、変わったな」

「そう、かな」

「前はさ……確かに六不思議に近づくのが目的だったけど、それはあくまで取り入って、ナントカ言う事を聞かせたいって風だったのに」

「かも……ね。でも、今は……こっちの意思を無理に押し付け続けるのはなんというか……違う感じがして」

　ネレはかぶりを振る。

「――ごめん。うまく説明できない、かも」

「けど、氷澄。六不思議の秘密を明かさないって事は、お前は今後も一人のままだぞ」

　再び、風が吹き抜けた。

　伊予原とネレの間に、校庭で騒ぐ生徒達の歓声が響いて来る。

「……我慢する」

　長い、沈黙ののち。

　ネレは俯きながらそう、一言を吐き出した。

「それに真相を明かした所で、本当に状況が変わるとは限らないから」

　続けた言葉は、むしろ自分へ言い聞かせているみたいに、伊予原には聞こえた。

「そっか……」

「それに、一人じゃないよ」

「なんで」

「伊予原くんが話してくれるし」

「おあぁっ……！？」

　無表情で口にするネレに、伊予原は首が熱くなる。すっとんきょうな声も漏れた。

　動揺をごまかすため、残りのホットドッグを放り込み、ボトルのお茶で一気に飲み下す。

「しかし、転校初日のさ。氷澄が見せたあの魔法、凄かったよな」

「なんだっけ」

　小首を傾げるネレの顔色は、まるで変わらない。素でああいう事を言える奴なのだ。

「血で翼みたいなの作るやつ」

　手でかっこを作って見せる。命をかがり火にくべて燃やすような――それでいて美しく形作られたあの翼は、数日経ってもいまだ鮮烈に印象へ焼き付いていた。

「あれ、消費が激しいんだよね。怪我もあったけど、主にそのせいで倒れちゃった」

「へぇ……」

　怪我といえば、ネレは今日も傷を負っている。頬に湿布を貼っていたり。

（氷澄って、いつも生傷が絶えないよな……）

　通常の吸血鬼のイメージと、やはり違う。親しみやすく、それでいて少し泥臭い感じ。

「伊予原くんって」

　と、今度は珍しく、ネレの方から話を振ってきた。

「将来の夢とか、あるのかな」

「んー？　いや、普通に親父の稼業、継ぐのかな……漠然としてら」

「私は……まだない」

　ネレはどこか遠くを見るみたいに、懐かしい何かを思い起こすように、空を仰ぐ。

「……ううん、前はあったけど、なくなっちゃって。でも、最近……新しくできた」

「どんなの？」

「どうしても、勝ちたい人がいて。何度も、負け続けだから……」

　ぎしぎし。この場にそぐわぬ異音に気づき、はっと我に返る。

「何度も、何度も……」

　フェンスが揺れ、軋みを上げていた。風のせいではない。

　先ほどからそこに手を添えているネレの手に、青筋がいくつも浮いているではないか。

「何度も何度も何度も何度も……っ」

「お、おいおいフェンス傾いてるって！　落ち着け氷澄！　手ぇ放せ！」

　慌てて肩を叩くと、いつの間にか虚ろだったネレの双眸に、光が戻り。

「――あ、ごめん」

「い、意外と負けず嫌いなのか？　氷澄って」

「そんな事ないよ」

「それに……多分、その夢って六不思議関連だろ？　大丈夫なのかよ、一方的に暴力受けてる空気が漂ってるぞ」

「平気。手応えはあるから。……次は勝つ」

　台詞の最後の方で声が低くなり、ちょい怖い。

「――ん？」

　その時、校門に人が集まっているのが、視界の端にひっかかる。

　警備員と教師が数人、門の前に立ち、二人組の男と相対していた。

　物々しい雰囲気で、男二人はしきりに大声を発し、校庭へ押し入ろうとしている風。

「おい、氷澄、あれ……」

　隣のネレに教えながら、男二人の風体をよくよく見直す。

　一人はワックスか何かで赤髪をツンツンに固めたスカジャン、もう一人はヘッドギアに柔道着という特徴的な格好だ。

「あいつら……前に見た記憶があるぞ」

　そうだ――ネレの転校初日、学校を襲撃した『シルバーブレット』で見た顔である。

「また、因縁をつけに来たのかな」

「どうだろな……揉めてるようだけど、それだけだし」

　ほどなく、二人組は踵を返し、乗りつけていたバイクで走り去っていく。

「おお、帰ってくれた。何事もなくて良かったな、氷澄？」

　けれど、ネレは答えない。

　無反応っぷりが気になって目を振り向けると――吸血鬼少女は何か、嵐の到来の予感を覚えているかのような、いかめしい表情を浮かべていた。